清晨的宫道上，萧景琰脚步平稳。他刚走过朱雀门，守卫低头行礼。昨夜街对面那辆灰布马车又出现了，停在柳府西院外的巷口，车夫低着头，像在打盹。他知道，对方不是普通人。
他没有停留，直接入宫。文心真种在识海中微微发烫，像是感应到了什么。今日朝会，边疆战事要议，赋税问题也要提。他必须保持清醒。
大殿内已站满朝臣。三品以上立于前列，四品以下分列两侧。萧景琰站在末位，一身青袍未改，但气势已不同。有人看他，目光里带着审视。
皇帝坐在龙椅上，面容沉静。一名太监高声宣读边疆急报：北境诸侯拒纳秋粮，扣押运粮官，还调兵屯于关隘。有大臣立即出列，主张发兵镇压。
“此贼悖逆，若不速剿，恐生连锁之乱！”兵部尚书声音洪亮。
几位老臣附和，说国威不可损，军令不可废。一时间，主战之声占了上风。
萧景琰站在原地，没有立刻开口。他闭了一下眼，文心真种缓缓转动，文气在体内游走一圈，让他的思绪变得清晰。
他上前一步，朗声道：“出兵不可轻言。”
全场安静。许多人转头看他。一个被流放多年、刚刚回京的年轻人，竟敢反对兵部尚书？
皇帝抬眼：“你说不可出兵，有何依据？”
萧景琰躬身：“启禀陛下，北境三州连年干旱，百姓本就缺粮。若朝廷强征军粮，再加战事耗资，财政将不堪重负。且边境之地贫瘠，即便胜了，所得不足补所失。”
他顿了顿，继续说：“诸侯不纳粮，是试探，非决裂。此时出兵，正中其下怀。他可借‘抗暴政’之名聚众，我反落得失民心。”
一位老臣冷笑：“依你之见，就任其坐大？”
萧景琰看向那人：“非也。当以诏书问责，命其七日内交粮并请罪。同时派使臣赴边，暗察其兵力部署。另可联络周边两路小侯，许以减免赋税，分化其盟友。”
他说完，从袖中取出一份折子：“这是臣整理的近五年边疆赋税与军费支出对比，三组数据可证国库承受极限。若三年内再起大战，户部将无银可支。”
太监接过折子呈给皇帝。殿内一片低语。谁也没想到，这个年轻人竟准备得如此周全。
文心真种轻轻震动，一丝文气悄然扩散。就在他说出“派使臣赴边”时，右列一名四品户部侍郎呼吸一滞，右手迅速抚过左袖内侧，动作极快，却被萧景琰捕捉到。
他不动声色，继续说道：“此外，边境驻军已有异动迹象。据探报，敌方斥候频繁出没于玉门峡。若我军贸然调动主力，恐遭伏击。”
这话是假的。玉门峡并无斥候活动。这是他设下的陷阱。
话音落下，那名侍郎额角渗出细汗，手指微微颤抖。文气感知中，此人的心绪如沸水翻腾，气息紊乱。
萧景琰缓缓转身，直视对方：“大人，您前日曾上奏，建议增征三州赋税以充军资。不知百姓若连种粮都被征走，来年如何耕作？可有详账？”
侍郎脸色一变：“这……此乃权宜之计，战时不得不为……”
“战时？”萧景琰声音提高，“如今尚未开战，只因一人抗命，就要压榨三州百姓？大人出身江南，家乡也曾遭灾，当时朝廷减赋三成，才渡过难关。今日为何反其道而行？”
侍郎张口结舌，额头汗水滑落。
萧景琰不再给他喘息机会，猛然抬手：“此人袖中藏有机密文书一角，墨迹未干，疑为通敌凭证！请陛下命人查验！”
哗——
群臣哗然。有人怒斥：“黄口小儿，血口喷人！”
也有人大喊：“搜！若真有私通之证，当场拿下！”
皇帝眉头紧锁，挥手示意。两名御前侍卫立刻上前，按住那名侍郎。
侍郎挣扎：“我没有！你们不能……”
话未说完，衣袖被撕开。一张折叠的纸条掉在地上，被侍卫捡起呈上。
皇帝展开一看，脸色骤变。
纸上写着：
“萧某已返京，言行异常，疑通文气秘法。其妹习武初成，宜早除之。北境备战，粮草已备，待朝中变故即发。”
落款是一个代号：阴七。
殿内死寂。
萧景琰听到“其妹习武初成”时，眼中寒光一闪。但他面上依旧平静，跪地叩首：“臣不敢妄断，然国之安危，系于毫末。今日若纵一人，明日或失一城。愿以微躯护社稷清明。”
皇帝盯着他许久，终于点头：“卿年少而识大体，胆略兼备，实乃栋梁之材。”
他抬手：“赐座。位列三品以下官员之前。”
侍从立刻搬来锦凳。萧景琰谢恩落座，位置已在多数老臣之上。
那名侍郎被拖走时还在嘶喊：“我是冤枉的！有人陷害我！”
无人回应。他知道，这张密信是真的。而那个灰布马车里的线人，必定还有同伙。
朝会结束，群臣退去。萧景琰起身，准备离开大殿。
皇帝忽然开口：“萧卿留步。”
他停下脚步。
皇帝看了他一眼：“你提到的那份数据折子，写得很好。三日后，再来议政，谈谈边防布防之策。”
“臣遵旨。”
他退出大殿，走在长长的宫道上。夕阳斜照，金瓦泛红。宫墙高耸，寂静无声。
他走到丹墀之下，站定。抬头望天，识海中文心真种微微发热，似有诗篇将成。
远处传来一声清脆的响动。
一支箭从宫墙外射入，钉在石阶边缘，箭尾绑着一块布条。
他走过去，取下布条。上面写着一行小字：
“西巷第三棵槐树下，埋着陈九的遗物。”
他握紧布条，指节发白。
风从宫道尽头吹来，卷起地上的落叶。
