最后一丝温热的血溅在贺彦祯的脸上，他麻木地眨了眨眼，那黏腻的触感才将他从修罗场般的厮杀中拉回现实。
淬毒的短刃从刺客心口拔出，带出一串血珠，然后当啷一声坠落在冰冷光滑的金砖上。
四周是死一般的寂静，只有他自己粗重如破旧风箱般的喘息声，和伤口处传来的、被肾上腺素暂时压制的剧痛。
他做到了。
在禁卫军都反应不及的瞬间，他这个被骨蒸病折磨得只剩半条命的病秧子，以身为盾，护在了天子身前，亲手斩杀了三名死士。
高台之下，文武百官惊魂未定的脸上写满了敬佩与震撼。
贺彦祯强撑着摇摇欲坠的身体，用尽最后一丝力气挺直了脊梁。
他颤抖的手握住剑柄，拄在地上，目光越过匍匐一地的臣子，望向龙椅上那个自始至终都未曾移动分毫的身影。
结束了，一切都该结束了。
这场以命为赌注的忠心大戏，终于落下了帷幕。
从此以后，再无人会怀疑他贺彦祯的忠诚，他可以顺理成章地告老还乡，带着那个秘密，远离这波诡谲诈的权力中心。
一丝功成身退的期待，如同黑暗中的微光，在他心底悄然升起。
然而，那道端坐于九五之尊位置上的目光，却没有半分赞许或后怕，只有一片深不见底的冷漠。
萧明德静静地注视着他，就像在看一个跳梁小丑，演完了最后一出蹩脚的戏码。
那微光，瞬间被这冰冷的注视吞噬。
一股远比被刀锋抵喉更甚的寒意，从贺彦祯的脚底板直冲天灵盖。
他心中的不安，如墨汁滴入清水，迅速晕染开来，将他整个人都浸泡在其中。
“贺爱卿，护驾有功。”
许久，萧明德终于开口，声音平淡得听不出任何情绪，却像惊雷一样在死寂的大殿中炸响。
“朕，该如何赏你？”
“为陛下尽忠，是臣的本分，臣……不敢求赏。”贺彦祯低下头，谦卑地回答，冷汗已经浸透了被鲜血染红的朝服。
“哦？不敢求赏？”萧明德的尾音微微上扬，带着一丝玩味，“朕看，你最想要的赏赐，朕已经准了。让你告老还乡，颐养天年，好好治你那深入骨髓的骨蒸病，不是吗？”
“骨蒸病”三个字，被他咬得极重。
贺彦祯的心脏骤然缩紧，他猛地抬头，撞上萧明德那双仿佛能洞悉一切的眼睛。
他看到那双眼睛里，没有君王的威严，只有猎人戏耍猎物时的残忍。
“爱卿为了压制病情，遍寻天下奇药，连西域雪山上百年才开花一次的‘无忧果’，和南疆沼泽深处千年才结子一回的‘龙涎草’都用上了吧？”萧明德的声音不大，却清晰地传到每一个人的耳朵里，“真是难为你了，身负如此沉疴，竟还有力气为朕斩杀三名悍匪。这份忠心，真是……感天动地啊。”
贺彦祯的脑子“嗡”的一声，一片空白。
无忧果，龙涎草……这些是他为了伪造病入膏肓的假象，耗费无数心血才弄到手的珍稀药材，除了他和最亲信的心腹，绝不可能有第三人知晓！
皇帝……皇帝怎么会知道？
他茫然地看着萧明德，看着那张熟悉的、他宣誓效忠了一辈子的脸，此刻却感到无比的陌生和恐惧。
多年来苦心经营的忠臣人设，那用无数个日夜的隐忍和算计才雕琢出的“忠孝”牌坊，在这一刻，被皇帝轻描淡写的几句话，撕得粉碎。
与此同时，百步之外的永安宫别殿内，薛兮宁正焦急地踱步。
方才承天殿方向传来的厮杀声和惊呼声让她心惊肉跳，当一切归于沉寂后，一种更令人不安的氛围笼罩了整个皇城。
她隐约听到了皇帝与贺彦祯的对话，萧明德那不带一丝温度的声音，让她浑身发冷。
她太了解贺彦祯了，那个男人算计了一辈子，如今却像是被一张无形的大网牢牢困住。
她几乎能想象到他此刻的绝望。
不行，她不能坐视不管！无论是为了贺彦祯，还是为了……景宣。
她猛地转身，想冲出殿门，两名身披甲胄的禁卫却如门神般挡住了她的去路，手中的长戟交叉，拦住了唯一的出口。
“让开！”
禁卫面无表情，仿佛没有听到她的声音。
窗外，风声开始呜咽，卷起地上的落叶，发出“沙沙”的声响，一场风暴似乎正在酝酿，而她和，都已身在风暴的中心。
承天殿内，贺彦祯浑身的血液仿佛都凝固了。
他终于明白，这根本不是一场刺杀，而是一个局。
一个皇帝为他亲手设下的，让他用最惨烈的方式，自己撕开自己所有伪装的局。
所有的退路都被堵死，所有的希望都化为泡影。
绝望之下，一种疯狂的恨意从心底滋生。
他猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着萧明德，用嘶哑的声音吼道：“陛下！臣所做的一切，都是为了大萧江山！真正图谋不轨的，不是臣！是太子！是太子！这一切都是他指使臣做的！”
他喊出了那个名字。
那个他原本打算用余生去守护，此刻却被他当作最后一根救命稻草抛出来的名字。
他以为会看到龙颜大怒，看到雷霆之威。
然而，他只看到萧明德的嘴角，在听到“”三个字时，微微向上扬起了一个几乎无法察觉的弧度。
那双深不见底的眼眸里，没有震惊，没有愤怒，只有一丝……果然如此的了然。
仿佛他一直在等的，就是贺彦祯亲口说出这个名字。
整个大殿，刹那间陷入了比先前更加恐怖的死寂。
悬念，如同一柄无形的刀，悬在了每一个人的头顶。
