殿内的沉香无声燃烧，烟气袅袅，却驱不散空气中那股若有似无的血腥气。
薛兮宁指尖轻点着温热的茶盏，目光落在阶下那个身影上。
孔录的身形算不上魁梧，甚至有些文弱，一身不起眼的灰袍更是让他混入人群便再难寻觅。
然而，就是这样一个人，在过去的一个月里，用最悄无声息的手段，让京中那些潜藏在阴影里的暗流彻底断绝。
“娘娘，城中原萧氏一族豢养的死士，以及几家阳奉阴阴的勋贵府上私兵，已尽数‘处置’妥当。”孔录的声音平直，没有丝毫波澜，仿佛在说一件再寻常不过的农事，“只是属下手中这些人，终究名不正言不顺，出入多有不便。城郊有几处皇庄，早年因牵涉叛党被查抄，如今荒废着。属下恳请娘娘恩典，将其中一处赐予属下打理，一来可为内帑创收，二来……也好给弟兄们一个明面上的去处，方便行事。”
他的话语恭敬到了极点，每一个字都透着臣服，但薛兮宁却从这滴水不漏的请求中，嗅到了一丝野心的味道。
他要的不是赏赐，而是一块真正属于自己的地盘。
一个可以从暗处走到明面，生根发芽的据点。
她嘴角的笑意缓缓加深，那笑意却未达眼底，眸光如冷冽的秋水，细细地审视着他。
这个人，是把好用的刀，但刀刃太锋利，握刀的人，手就得更稳。
“孔录，你做事，我一向放心。”她轻轻放下茶盏，发出一声清脆的微响，“你的请求合情合理，我允了。只是那庄子，你想要哪一处？”
孔录似乎并未察觉她语气中的深意，依旧垂着首：“全凭娘娘做主。”
薛兮宁笑了，这次的笑声里带了些许真实的暖意：“好，明日我便让内务府拟旨。”
孔录叩首告退，身形很快便消失在殿门外的阴影里，仿佛从未出现过。
不多时，方良觉轻手轻脚地走了进来，脸上还带着几分心有余悸。
“娘娘，方才在外面瞧见孔录了，”他压低了声音，像是在说什么禁忌，“这人……真是让人脊背发凉。您还记得上次围场刺杀吗？当时情势危急，他竟向陛下提议，将天牢里那些死囚提出来，披上侍卫的衣甲往前冲，说是既能消耗刺客的箭矢，又能混淆视线。啧，拿人命当草芥，眼睛都不眨一下。”
方良觉说到一半，似乎意识到在背后议论同僚不妥，尤其对方还是薛兮宁的心腹，慌忙摆手补救：“啊，我不是说他不好！手段是狠了点，但对娘娘和陛下，那是没得说的忠心！绝对忠心！”
薛兮宁看着他欲盖弥彰的模样，不禁莞尔：“他的忠心，我看得到。至于手段……非常之时，行非常之事。若非如此，我又怎会将这桩要命的差事交给他。”
她嘴上说着宽慰的话，心中却将方良觉带来的这桩旧事与孔录方才的请求串联了起来。
一个对自己人都能毫不犹豫地利用，甚至不惜牺牲无辜之人来达到目的的人，他的野心，又岂会只是一座小小的庄子？
夜深了，萧景宣处理完政务回到寝殿时，薛兮宁正歪在软榻上，手里捧着书卷，眼皮却在打架。
他放轻脚步走过去，将她身上的薄毯拉了拉。
“还没睡？”
薛兮宁被他的声音惊醒，迷迷糊糊地睁开眼，顺势依偎进他怀里，鼻尖蹭着他衣襟上清冷的龙涎香气，困倦地打了个哈欠：“在等你。有件事想同你说，孔录今日来见我，想要个城郊的庄子，说是方便安置他手下的人。”
萧景宣“嗯”了一声，大手有一下没一下地抚着她的长发，并未立刻表态。
薛兮宁懒懒地继续道：“我总觉得他这人深不见底，用起来顺手，却也怕养虎为患。说起来，我今日才知，原来萧承睿还有个表字，叫‘景辞’。真是可惜了，若不是生在萧家，凭他的才华，本该有另一番光景。”
她只是随口感慨一句，却感到怀抱自己的那副身躯倏然一僵。
萧景宣的动作停住了。
殿内烛火摇曳，一片静谧温馨，可薛兮宁却敏锐地察觉到，那份暖意正在悄然凝固。
她抬起头，对上萧景宣深不见底的眼眸，那里面翻涌着她看不懂的情绪。
“怎么了？”她轻声问。
萧景宣沉默了许久，久到薛兮宁以为他不会回答了，才听见他低沉的嗓音响起，带着一丝遥远而复杂的意味：“我父皇……也曾为我取过表字。”
薛兮宁的心猛地一沉。
贺昌，那个几乎成为禁忌的名字，那个一手将萧景宣推入深渊，又让他背负着弑父传言登上皇位的男人。
他竟然也曾像一个寻常父亲那样，为自己的儿子定下表字？
这桩秘闻，她闻所未闻。
“叫什么？”她下意识地追问。
萧景宣的目光越过她，望向殿外沉沉的夜色，薄唇轻启，吐出两个字。
那两个字仿佛带着千钧之力，让整个寝殿的空气都骤然发凉。
薛兮宁的困意在这一瞬间消失得无影无踪。
她看着萧景宣平静无波的侧脸，心中却掀起了惊涛骇浪。
原来如此，原来一切的根源，早在多年前就已经埋下。
良久，萧景宣收回目光，重新落在她脸上，语气恢复了惯常的平稳，却带着不容置喙的决断：“明日，传孔录来见我。”
他没有说要如何处置，没有说见他所谓何事，但薛兮宁却明白，这场深夜的谈话，已经让某些悬而未决的事情，走向了唯一的结局。
她没有再问，只是安静地点了点头。
窗外，风似乎停了，连最后一丝虫鸣都消失殆尽。
长夜漫漫，但黎明终将到来。
而即将到来的那个清晨，注定要用一些人的命运，来为一场盛大的开幕献上祭礼。
