寒风卷着残雪的碎屑，敲打在宁绍书房的窗棂上，发出细碎而清晰的声响。
他刚刚放下手中的卷宗，正准备就寝，那异样的声音却让他瞬间警觉。
并非风声，更像是什么东西轻巧落地。
他眉头一紧，披上外袍，悄无声息地推门而出。
庭院中，梅影疏斜，暗香浮动。
月光下，一道纤细的人影正背对着他，笨拙地拍打着衣摆上沾染的雪渍，动作间带着一种与这夜闯行为格格不入的慌乱与羞怯。
宁绍的心在那一刻骤然停跳，随即如擂鼓般狂乱地敲击着胸膛。
是他日思夜想的那个人，许沅。
她怎么会来？
以这种方式？
巨大的狂喜如岩浆般喷涌而出，几乎要将他的理智烧成灰烬，但随之而来的却是更深的不安。
她深夜翻墙而来，必然是遇到了天大的难事。
“许沅？”他试探着开口，声音因极力压抑着激动而微微沙哑。
那身影猛地一颤，缓缓转过身来。
清冷的月光勾勒出她苍白得没有一丝血色的脸庞，那双往日里总是清亮平静的眸子，此刻却盛满了挣扎与哀求，像迷失在风雪中的幼鹿。
她咬着下唇，似乎用尽了全身的力气，才从喉咙里挤出几个字：“宁绍，你……能不能陪我去一个地方？”
宁绍的心狠狠一揪。
他大步上前，脱下自己的披风，不由分说地裹在她单薄的肩上，那冰凉的触感让他心疼不已。
“去哪里？”他问，目光灼灼地盯着她，不错过她脸上任何一丝细微的表情。
“天牢，”许沅的声音细若蚊蚋，却如同一记重锤，狠狠砸在宁绍心上，“去见薛成栋最后一面。”
薛成栋！
这个名字像一根淬了毒的尖刺，瞬间刺穿了宁绍心中刚刚升腾起的旖旎幻想。
寒意从脚底直窜上头顶。
原来，她深夜至此，不是为了他，而是为了另一个男人，一个即将被处斩的男人。
一股酸涩的嫉妒与苦楚翻涌而上，几乎要将他淹没。
可当他看到许沅那双几乎要碎裂的眼眸时，所有的不甘与愤怒都化作了深沉的忧虑。
他知道，此刻若拒绝，便是将她推入更深的绝望。
而他更庆幸，在她最无助的时候，选择来依靠的人，是自己。
“好，我陪你去。”他听见自己沉稳地回答，仿佛那颗正在惊涛骇浪中颠簸的心脏属于别人。
天牢的空气阴暗潮湿，混杂着霉菌与血腥的气味，令人作呕。
昏黄的油灯在石壁上投下摇曳不定的人影，如同鬼魅。
最深处的死囚牢里，薛成栋穿着一身干净的囚服，平静地坐在草堆上，与这肮脏的环境格格不入。
他瘦了很多，但那双眼睛依旧锐利，看到许沅时，那锐利化作了一抹复杂难辨的柔光。
“你还是来了。”他的语气波澜不惊，仿佛只是在陈述一个既定的事实。
许沅的身体在颤抖，却强撑着没有后退。
她来，是想问一个埋藏心底多年的问题，一个关于她那个刚出生便夭折的孩儿的问题。
然而，不等她开口，薛成栋却仿佛看穿了她的心思，率先打破了沉默。
他平静地叙述着，像在讲一个与自己毫不相干的故事：“当年，你产后血崩，昏迷不醒。那孩子生下来便没了气息，是个死婴。我看着你那个样子，知道你醒来后定会活不下去。”他的目光越过许沅，投向虚无的黑暗，声音里没有一丝情绪起伏，“恰好，贺家那个被遗弃的庶子贺彦祯，也生在同一天。我便用他，换了你的孩子。”
轰！
许沅的脑中如遭雷击，世界瞬间崩塌，只剩下无尽的轰鸣。
她踉跄着后退一步，难以置信地瞪着薛成栋，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“你……你说什么？”
“我说，你的儿子没有死。贺彦祯，就是你的亲生骨肉。”薛成栋一字一顿，残忍地将真相剖开，血淋淋地呈现在她面前。
这个惊天秘密像一把淬毒的利刃，瞬间刺穿了许沅的心脏。
悲恸与狂喜，怨恨与茫然，两种极端的情绪疯狂撕扯着她，让她几乎崩溃。
她眼前一黑，身体软软地向后倒去。
就在此时，一只有力的手臂稳稳地扶住了她。
宁绍将她揽入怀中，让她靠在自己坚实的胸膛上。
他能清晰地感受到她身体剧烈的颤抖，那压抑的、破碎的呜咽声，像无数根细针扎在他的心上，密密麻麻地疼。
他为她的痛苦而心碎，可心底深处，却有一丝隐秘的庆幸无法抑制地滋生出来。
这个秘密，斩断了她与薛成栋之间最后一丝、也是最深刻的牵绊。
从今往后，他宁绍，才是她唯一的依靠。
薛成栋的目光，终于从许沅身上移开，落在了扶着她的宁绍身上。
那一瞬间，他脸上所有的平静都轰然碎裂，那双深邃的眼眸中爆发出惊人的恨意与不甘，像一头被困在笼中的猛兽，死死地盯着自己的宿敌。
那目光不再是情敌间的较量，而是一种被夺走了一切的、彻骨的绝望与怨毒。
宁绍心中警铃大作。
他敏锐地捕捉到了那目光中毁灭性的信息。
他毫不畏惧地迎上薛成栋的视线，手臂将许沅护得更紧，宽阔的肩背绷成一张蓄势待发的弓，如同一道坚不可摧的屏障，将怀中的女人与外界所有的恶意隔绝开来。
从天牢出来时，夜色已深。
许沅已经哭到脱力，在马车上沉沉睡去。
宁绍彻夜未眠，回到府中，他径直走入书房，点亮了灯。
烛光下，他摊开一张上好的宣纸，亲自研墨，笔走龙蛇。
他要连夜拟好婚书，备好聘礼。
他不能再等了，他要趁这个机会，将她永远留在自己身边。
明日，明日一早，他就去许家提亲。
他要给她一个名正言顺的身份，一个可以遮风挡雨的家。
同一时刻，阴冷的天牢里，狱卒送来了最后的断头饭。
一壶酒，几碟小菜。
薛成栋看也未看，端起酒壶一饮而尽。
辛辣的液体滑入喉咙，剧痛很快如火焰般在五脏六腑中燃烧起来。
他倒在草堆上，黑色的血液从嘴角缓缓溢出。
在意识消散的最后一刻，他涣散的瞳孔中，竟闪过一丝无人察觉的悔意。
他想的不是那个被他偷换人生的孩子，也不是那个他爱了一生的女人，而是许多年前，那个意气风发的自己。
若当年，我肯为她低头一次，结局……可会不同？
天色将明。
一封加急的信笺被连夜送出宁府，快马加鞭，踏破晨曦前的最后一丝寂静，朝着京郊一座静谧的山庄疾驰而去。
