乾清宫旨意传至江南三日后，李羽白与沈沧澜已悄然抵达苏州府。此前锦衣卫残余番役逃窜后，江南漕运便频现异常，一批应解送京城的官银在镖局押运途中失窃，涉案镖局正是与番役勾结的江南兴隆镖局。更令人震惊的是，地方按察使司上报此案时含糊其辞，显然有官匪勾结之嫌，皇帝遂命二人南下彻查，既清余孽，亦整吏治。
兴隆镖局背靠苏州知府张怀安，在江南一带垄断漕运镖务，平日欺压同行、私吞镖物已成常态，此次更是与逃脱的锦衣卫百户周彪勾结，将官银拆分藏匿，计划转运至海外避祸。李羽白乔装成镖师混入镖局，摸清了官银藏匿的密道与夜间守卫规律；沈沧澜则借都察院左都御史身份，提审此前被俘的番役，顺藤摸瓜掌握了张怀安收受镖局贿赂、包庇罪案的实证。
子夜时分，行动正式展开。李羽白率随行精锐突袭镖局，避开巡逻的镖师，直捣密道。周彪率十余番役负隅顽抗，此人精通锦衣卫暗杀术，短刀招式阴毒，与李羽白缠斗数十回合不分胜负。沈沧澜则带人包围知府衙门，出示密证，将张怀安及其心腹当场拿下，随后火速赶往镖局支援。见官府大军压境，镖师们军心大乱，纷纷放下兵器投降，周彪在突围时被李羽白一剑封喉，藏匿的官银尽数被起获，共计白银五十万两。
此案审结后，江南震动。沈沧澜依明朝律法，将张怀安及涉案官吏交由三法司复核，对贪腐数额巨大者拟斩立决；兴隆镖局被抄没家产，涉案镖师分等治罪，同时严令江南各府整顿镖局行业，严禁与官、匪勾结。此举不仅肃清了锦衣卫在江南的残余势力，更震慑了地方贪腐官员，百姓拍手称快，纷纷称颂二人功德。捷报传回京城，皇帝龙颜大悦，下旨召二人即刻回京复命。
三日后，李羽白与沈沧澜返京，在奉天殿接受皇帝嘉奖。殿内仪仗威严，百官分列两侧，皇帝身着龙袍端坐龙椅，抬手示意内侍宣旨：“李羽白、沈沧澜，平叛有功，复破江南贪腐镖案，肃清余孽，安抚民心，功绩卓著。今特赐李羽白免死金牌一面，许免自身及子嗣一次死罪，仍任兵部尚书，加太子太保衔；沈沧澜赐尚方宝剑一柄，授九州巡抚之职，加都察院右副都御史衔，节制江南、湖广、江西三省三司，专司巡察吏治、复核积案，便宜行事，先斩后奏。”
内侍持节上前，行代行授钺之礼。免死金牌为鎏金打造，正面刻“免死”二字，背面镌皇帝御笔朱批，厚重威严；尚方宝剑剑鞘镶以碧玉，剑身上刻龙凤纹路，象征皇权特许之专杀权。李羽白与沈沧澜跪地接赏，叩首谢恩：“臣定不负陛下重托，鞠躬尽瘁，死而后已。”
退朝后，皇帝召二人至御书房议事，语重心长道：“江南历经动荡，吏治废弛，百姓困苦。沈沧澜持尚方宝剑前往，需严查三省积案，凡贪腐、冤假错案，一律严惩，不可姑息；李羽白需协同调遣地方卫所兵力，配合沈沧澜行动，同时防范江湖势力与残余逆党勾结，稳固地方安稳。”二人齐声应诺，又奏请皇帝恩准老王随行，借其江湖经验协助探查镖局余党，皇帝欣然应允。
三日后，李羽白与沈沧澜整装待发。午门外，赵峰、李秉、王竑等重臣前来送行，赠以文书印信，嘱托二人诸事小心。皇帝亲至城门送别，赐二人御酒三杯，道：“愿二位早平地方乱象，使三省百姓安居乐业，朕在京城静候佳音。”二人饮罢御酒，翻身上马，对着皇帝躬身行礼，随后率领随行将士与老王，朝着江南方向疾驰而去。
马蹄扬尘，渐行渐远。李羽白勒马与沈沧澜并行，望着前路漫漫，笑道：“此番南下，既要整肃吏治，又要清剿余孽，任重道远。”沈沧澜轻抚腰间尚方宝剑，目光坚定：“有陛下重托，有兄弟并肩，纵有千难万险，亦无惧矣。只是兴隆镖局背后似有更大势力牵扯，需多加留意。”二人相视一笑，策马扬鞭，朝着未知的挑战而去，身后的京城渐渐隐入天际。
而此时的江南太湖之畔，一伙不明身份的江湖人正聚集在湖心岛，手中握着兴隆镖局的信物，低声密谋着什么。沈沧澜与李羽白即将面对的，不仅是地方吏治的沉疴，还有江湖势力与隐秘逆党的双重威胁。
