太湖烟波浩渺，暮色将临之际，一叶乌篷船悄然驶入湖心岛的隐蔽港湾。岛上芦苇丛生，遮掩着一处破败的龙王庙，庙内灯火摇曳，十余人围坐于案前，为首者身着短打劲装，腰间悬着一柄月牙弯刀，正是巢湖帮现任帮主蒋涛。此人原是漕运水手出身，精通水性，早年依附兴隆镖局走私私盐，如今镖局覆灭，便纠集残余势力与逃脱的锦衣卫番役，盘踞太湖作乱。
“兴隆镖局的余财已分装完毕，三日后由‘风客’接应，走溇港水道转运至扬州盐枭处。”一名面生疤的壮汉躬身禀报，此人正是锦衣卫漏网番役头目郑奎，手中把玩着一枚刻有锦衣卫暗记的铜符，“只是李羽白、沈沧澜已到湖州，听说沈沧澜带着尚方宝剑，专查官匪勾结，咱们的私盐线路怕是要受影响。”
蒋涛猛拍案几，桌上酒碗震得作响：“怕他何来！湖州知府赵文彬收了咱们三年孝敬，早已是一条船上的人，定会替咱们挡着官府巡查。”他顿了顿，眼中闪过狠厉，“况且咱们手里还有王牌——那批从锦衣卫库房劫出的密函，里面记载着赵文彬与前千户的勾结证据，他不敢不卖力。”旁边一名船帮老舵手补充道：“帮主，按水帮规矩，三日后交接需对暗号‘浮子归港，盐引随身’，可如今湖面巡查渐严，要不要改走西坝的隐秘水道？”
蒋涛点头应允，又叮嘱道：“让弟兄们盯紧湖州码头，凡陌生面孔、尤其是北方口音者，一律先扣下盘问。沈沧澜善查吏治，李羽白武艺高强，咱们需避其锋芒，等私盐出手、与盐枭汇合后，再寻机报复。”众人齐声应诺，庙内灯光骤然熄灭，片刻后，数艘乌篷船悄然驶离港湾，融入太湖的暮色之中，只留下芦苇荡里的阵阵风声。
此时的湖州府城门口，李羽白、沈沧澜与老王正牵着马匹入城。沈沧澜身着绯色官袍，腰悬尚方宝剑，仪仗虽简，却自带威严；李羽白与老王则着青色长衫，扮作随从，目光暗中扫视四周。城门处贴着巢湖帮的悬赏告示，画着蒋涛与郑奎的画像，却无官兵巡查，反而有几名身着短打的汉子倚在墙角，眼神警惕地打量着过往行人。
“这些人是巢湖帮的哨探，竟敢在城门处公然放哨，可见地方官府早已包庇纵容。”老王压低声音，指尖轻点腰间短棍——那是江湖人惯用的防身兵器。沈沧澜颔首：“先寻客栈落脚，再兵分两路。我去拜访湖州知府赵文彬，明着核查漕运治安，暗着探查他与江湖势力的关联；你与羽白兄去码头一带打探，借助你的江湖人脉，摸清巢湖帮的据点、水道线路，尤其留意私盐走私的痕迹。”
三人寻了一家临码头的客栈住下，稍作休整后便分头行动。沈沧澜带着随行亲兵前往知府衙门，赵文彬早已率属官等候在门口，神色恭敬却难掩慌乱：“卑职赵文彬，恭迎巡抚大人驾临。”沈沧澜步入正堂，目光扫过案上堆积的公文，开门见山道：“本官奉命巡察江南吏治，听闻太湖一带巢湖帮作乱，私盐走私猖獗，赵知府可有奏报？”
赵文彬心头一紧，连忙躬身道：“大人明察，巢湖帮虽盘踞太湖，却行事隐秘，卑职已多次派捕快巡查，只是湖面辽阔、溇港纵横，始终难以一网打尽。”他刻意避开私盐与官匪勾结的话题，频频举杯劝茶，试图拖延搪塞。沈沧澜心中了然，不动声色地问道：“听闻三日后有漕船途经湖州，转运官盐至扬州，赵知府可做好了护送部署？”赵文彬眼神闪烁，支吾道：“卑职……卑职已令水师沿途护送，绝无差池。”沈沧澜不再追问，心中却已断定，赵文彬必然参与了巢湖帮的私盐勾当。
与此同时，李羽白与老王已来到湖州码头。码头之上，漕船林立，搬运工往来穿梭，不少身着短打的船帮弟子四处巡查，腰间均系着青色腰带——那是巢湖帮的标识。老王拉着李羽白走进一家临水茶馆，对着掌柜的拱手道：“掌柜的，来两碗雨前龙井，要‘浮子归港’的品相。”这是江湖水帮的切口，意为打探漕运与私盐的消息。
掌柜的眼神一凝，上下打量二人片刻，低声道：“二位是‘外码头’来的？如今太湖不太平，巢湖帮封了大半溇港，只留西坝水道通行，三日后有‘货’走水路，帮内弟子都在加紧布防。”老王又问：“掌柜的可知‘风客’何时到？”掌柜的摇了摇头，示意二人噤声，指了指窗外——两名巢湖帮弟子正朝着茶馆走来。李羽白与老王立刻端起茶碗，装作闲谈，眼角的余光却紧紧盯着窗外的动静。
两名巢湖帮弟子走进茶馆，扫视一圈后，径直走到邻桌坐下，低声交谈：“帮主令咱们守住西坝，三日后交接时，要严查过往船只，不准闲杂人等靠近。郑爷说了，要是遇到北方口音的汉子，格杀勿论，免得坏了大事。”李羽白心中一凛，知晓他们口中的“郑爷”便是锦衣卫漏网番役郑奎，而“交接”定然是私盐与密函的转运。
待巢湖帮弟子离去，老王才低声道：“西坝是太湖通往扬州的隐秘水道，洪武年间筑坝疏水后，便成了私盐贩子的常用通道。巢湖帮选在那里交接，既隐蔽又便于逃窜。”李羽白点头：“三日后正是沈兄提及的官盐转运之日，他们定是想趁机混淆视听，将私盐混入官盐中转运。我们需立刻告知沈兄，提前部署，瓮中捉鳖。”
夜幕降临时，三人在客栈汇合，互通情报。沈沧澜听完李羽白的禀报，冷声道：“赵文彬果然撒谎，他口中的水师护送，怕是要为巢湖帮的私盐保驾护航。”李羽白提议：“我们可分三步行事：其一，由我率精锐潜伏于西坝水道两侧，伏击交接的巢湖帮与盐枭；其二，沈兄持尚方宝剑，即刻控制湖州水师，防止他们接应巢湖帮；其三，老王联络江湖同道，封锁太湖其他出口，断其退路。”
沈沧澜颔首认可，又补充道：“还要留一部分人手监视知府衙门，防止赵文彬通风报信。此次不仅要查获私盐、抓捕蒋涛与郑奎，更要拿到赵文彬勾结匪类的实证，彻底肃清湖州吏治的沉疴。”老王笑道：“放心，我在江南还有些旧友，今夜便能联络妥当，定让巢湖帮插翅难飞。”
此时的太湖西坝，蒋涛正带着弟子检查水道防御，郑奎则站在坝上，望着远处的湖面，神色不安：“帮主，我总觉得不对劲，沈沧澜刚到湖州就查漕运，会不会已经察觉到我们的计划？”蒋涛拍了拍他的肩膀，安抚道：“有赵文彬在官府挡着，又有盐枭的人接应，即便他们察觉，也为时已晚。你只管看好那些密函，这可是咱们保命的本钱。”
月色洒在太湖水面，波光粼粼之下，一边是巢湖帮紧锣密鼓地筹备交接，一边是李羽白三人周密部署伏击。一场围绕私盐、密函与吏治肃清的较量，已在太湖沿岸悄然拉开序幕，只待三日后的西坝水道，一触即发。
