三日后拂晓，太湖西坝笼罩在薄雾之中。这条洪武年间筑坝疏水形成的隐秘水道，宽不足两丈，两岸芦苇丛生，水下葑草盘根错节，行船需不断斩断菰根方能通行。李羽白率二十名精锐潜伏于北岸堤坝后侧，手中长枪斜指地面，目光紧盯着水道入口；老王联络的十余名江湖水帮弟子，驾着三艘乌篷船藏于芦苇荡深处，船舷两侧摆满削尖的竹矛；沈沧澜则亲率湖州水师精锐，扼守水道出口，旗舰船头高悬尚方宝剑，寒光在薄雾中若隐若现。
“来了。”李羽白低声示警。只见水道入口处，十余艘乌篷船缓缓驶入，船头插着巢湖帮的青色旗帜，船工奋力挥桨，却因水下葑草阻碍，行速迟缓。为首船上，蒋涛身着劲装，手持月牙弯刀立于船头，郑奎则贴身守护着一个黑漆木盒——里面正是记载官匪勾结证据的密函。船队行至水道中段，蒋涛忽然勒住船速，警惕地扫视两岸：“不对劲，往日这里总有水鸟惊飞，今日怎么如此安静？”
话音未落，北岸堤坝上突然响起号角声。李羽白纵身跃至坝顶，高声喝道：“巢湖帮勾结盐枭、私藏官银，还不束手就擒！”随着喊声，芦苇荡中的乌篷船疾驰而出，竹矛如雨点般射向巢湖帮船队；北岸精锐纷纷掷出钩锁，牢牢缠住船身，将其固定在水道中央。蒋涛见状，怒吼一声：“中埋伏了！冲出去！”巢湖帮弟子立刻抽刀反击，箭矢与竹矛在空中交织，水道内瞬间陷入混战。
李羽白借力跃至为首船上，长枪直刺蒋涛面门。蒋涛侧身闪避，月牙弯刀横扫而来，刀风裹挟着水汽直逼要害。两人在颠簸的船头上激战数十回合，蒋涛精通水性，数次佯装落水，试图从水下偷袭，均被李羽白识破。一次交手中，李羽白长枪挑飞蒋涛弯刀，顺势将其按在船板上，厉声喝问：“盐枭接头人是谁？锦衣卫余孽还有多少藏在江南？”蒋涛却咬牙顽抗，猛地抬脚踹向李羽白小腹，趁机跃入水中。
“休想逃！”老王驾船赶来，手中短棍精准砸向水中的蒋涛。蒋涛被砸中肩头，鲜血染红水面，却依旧奋力向芦苇荡游去。李羽白纵身跃入水中，凭借扎实的水性追上蒋涛，两人在水中缠斗，水草缠绕间，李羽白一拳砸中蒋涛太阳穴，将其生擒上船。此时水道出口处，沈沧澜正手持尚方宝剑，怒斥水师副将：“你竟敢私通巢湖帮，纵容私盐走私，今日我便以尚方宝剑斩你，以正军纪！”
那副将本是赵文彬心腹，早已吓得魂飞魄散，跪地求饶：“大人饶命！都是赵知府逼我的，我若不从，他便要诛我九族！”沈沧澜不为所动，挥剑斩下副将首级，高声道：“凡通匪者，无论官职高低，一律同罪！愿戴罪立功者，随我清剿残余匪类！”水师将士见状，纷纷奋勇杀敌，巢湖帮船队失去指挥，很快溃不成军，除少数漏网之鱼外，其余皆被生擒。
战斗平息后，沈沧澜从郑奎怀中搜出那个黑漆木盒，打开一看，里面除了密函，还有一份私盐转运清单与官员勾结名录。密函用朱砂书写，详细记载着兴隆镖局覆灭后，巢湖帮与扬州盐枭“翻江鼠”柳三的合作计划，约定将私盐经西坝水道转运至扬州，再分售至江南各省，获利与盐枭、贪官三七分成。名录上则列明了江南三府十七名官员，上至知府，下至县丞，均收受巢湖帮贿赂，其中便有湖州知府赵文彬的亲笔署名与受贿数额。
“赵文彬竟贪墨如此之多，难怪敢公然包庇匪类。”李羽白看着名录上的数额，怒不可遏。沈沧澜冷声道：“即刻派人前往知府衙门，抓捕赵文彬及其心腹，查抄家产，同时将密函与名录快马送京，奏请陛下下令彻查其余涉案官员。”老王补充道：“柳三在扬州势力庞大，手下有数百名盐枭，且与江湖帮派多有勾结，我们需尽快部署，防止他闻风逃窜。”
正商议间，一名斥候匆匆来报：“大人，赵文彬得知伏击之事，已带着家眷与金银细软，从南门出逃，前往扬州投奔柳三了！”沈沧澜眼神一凛：“追！他跑不远！李兄，你率精锐骑兵沿陆路追击；我与老王率水师顺太湖而下，拦截其水路退路，务必将其捉拿归案！”
李羽白领命，立刻召集骑兵，朝着南门疾驰而去。沈沧澜则下令水师启航，船队顺着太湖水道，朝着扬州方向追击。此时的赵文彬，正坐着马车狂奔，心中盘算着投奔柳三后，凭借多年积攒的金银，远遁海外避祸。他丝毫没有察觉，身后的追兵已步步紧逼，而那份密函，不仅要了他的性命，更将掀起江南官场的一场大清洗。
夕阳西下，太湖水面波光粼粼，水师船队扬帆疾驰。沈沧澜立于船头，手中紧握着尚方宝剑，目光望向扬州方向：“柳三、赵文彬，今日便是你们的死期。江南吏治的沉疴，也该彻底根治了。”老王站在一旁，望着远处的烟波，笑道：“有大人持节巡查，再加上羽白兄相助，这江南的天，很快就要晴了。”
而此时的扬州城内，盐枭柳三已接到消息，正召集手下准备应战。他深知沈沧澜手握尚方宝剑，行事狠辣，若硬碰硬必败无疑，遂暗中联络江南最大的江湖门派“碧水阁”，许诺重金，请其出手阻拦追兵。一场围绕盐枭清剿与江湖势力介入的新较量，已在江南大地悄然酝酿。
