马蹄声越来越近，萧景琰站在凉亭外的石阶上没有动。他听见了，也听清了——是宫中传诏用的青鬃马，步伐整齐，只在重要场合出现。
他转身走进院中，拿起靠在墙边的长袍披上，快步走向厢房。门推开时谢昭宁已经起身，正系着腰带。
“宫里来人。”萧景琰说，“皇帝下旨，召有功之臣子弟参加春狩，特许才俊随行。”
谢昭宁停下动作，抬头看他。
“你箭术练得如何？”
“三步之内，飞鸟不逃。”
萧景琰点头。“备弓，随我去。”
半个时辰后，两人骑马出城。天刚亮，雾还没散尽。城门口守卫查验通行令后放行，他们一路向北，直奔皇家猎场。
猎场外围已停了不少车马。贵族子弟三五成群，有的试弓，有的比剑。远处传来呼喝声，一群少年策马冲过草坡，箭矢射向野兔，尘土飞扬。
萧景琰拉着缰绳避开人群，带着谢昭宁往北麓走。那里林深树密，少有人至。
“白鹿多在静林出没。”他说，“你记住，不必争先，但求一矢中的。”
谢昭宁握紧弓，轻轻应了一声。
他们下马步行，穿过一片松林。脚下的落叶很厚，踩上去没有声音。萧景琰走在前面，脚步极轻，偶尔抬手示意她停下。
林中渐渐安静。
三百步后，他停在一棵古松后，侧身指向前方。谢昭宁顺着方向看去，溪边站着一只鹿。
通体雪白，角分六岔，正在低头饮水。
她屏住呼吸，从背后取下弓，搭上箭。手指稳稳拉开弓弦，目光锁定目标。
风从左侧吹来，她微微调整角度。
前世特种兵教过的瞄准要领浮现在脑海：盯住一点，心无旁骛。
箭离弦而出。
一声轻响，箭头穿入鹿颈。那鹿身体一震，未及抬头，便缓缓倒下，落在溪水边缘。
四周突然没了声音。
片刻后，远处有人惊呼：“白鹿！那是白鹿！”
人群涌了过来。
一个身穿锦袍的少年骑马赶到，盯着地上的鹿，脸色难看。“这鹿是我先发现的！”他指着谢昭宁，“她不过是个随从，哪来的资格射猎？”
旁边有人附和：“女子射猎本就不合礼制，还抢夺他人猎物，成何体统！”
谢昭宁没说话，只看着萧景琰。
萧景琰上前一步，躬身说道：“此鹿乃祥瑞之兆，《山海志》载：‘白鹿现，则贤臣兴’。今我妹谢昭宁得之，实为陛下圣德感召，天地呈祥。”
围观的人一时安静。
那锦袍少年还要开口，另一名老臣却皱眉道：“你说她是女子？”
萧景琰点头。“表妹谢昭宁，自幼习武，今日随我入猎场，只为历练。”
老臣捋须沉吟。“女子射猎虽非常规，但若真得白鹿，倒也算奇事一桩。”
话音未落，一队禁军骑兵疾驰而来。为首将领下马宣旨：“陛下口谕，速将所获白鹿送至主帐查验，相关人员即刻觐见。”
众人让开一条路。
谢昭宁跟着萧景琰走到鹿旁。她蹲下身，把插在鹿颈上的箭拔了出来。血顺着箭杆流下，滴在落叶上。
禁军小心将鹿抬上木架，盖上红布。一行人随后前往主帐。
皇帝坐在帐中首位，左右大臣列坐。见他们进来，目光落在红布覆盖的物体上。
“可是白鹿？”皇帝问。
将领掀开红布。白鹿静静躺在那里，毛色如雪，角如玉枝。
御医上前检查，片刻后跪奏：“确为纯白之鹿，骨润毛洁，百年难遇。”
皇帝站起身，脸上露出笑意。“果真祥瑞！”
他看向萧景琰：“此鹿是你妹所猎？”
“正是。”
“好！”皇帝拍案，“萧卿一门忠良，子侄皆才，堪为国用！传朕旨意，赐酒三坛，锦缎十匹，以彰其功！”
帐内众人神色各异。有人低头不语，有人面露不服，但无人再敢开口质疑。
仪式结束后，萧景琰带着谢昭宁离开主帐。回程路上，她一直没说话。
马车驶出猎场时，她忽然低声开口：“哥，我终于不是拖累了。”
萧景琰看了她一眼，没回答。
车队缓缓进城。夕阳照在城墙上，映出长长的影子。
皇宫西苑，一名太监捧着名册走出偏殿。他翻到一页，念出名字：“江湖铁刀门，申时三刻求见礼部侍郎。”
另一名小太监问：“见什么事由？”
“说是……愿奉萧公子为主，共谋前程。”
