李羽白率二十名精锐骑兵出湖州南门，循着赵文彬马车留下的车辙疾驰而去。官道两旁林木葱郁，地势渐缓，行至一处名为“落马坡”的隘口时，前锋斥候突然勒马回报：“将军，前方官道被壕沟阻断，两侧山林有伏兵动静，似是盐枭设下的陷阱。”李羽白勒马驻足，远眺隘口——壕沟宽丈余，深八尺，沟底密布削尖的竹矛，两侧山林树梢隐现金属反光，显然伏兵已蓄势待发。
“赵文彬急于奔扬州，定然会催伏兵速战速决。”李羽白沉声道，随即下令，“左翼五人下马，用木板搭建临时通道；右翼十人绕至山林侧后方，燃放号炮惊扰伏兵；余下随我正面牵制，等通道搭建完毕即刻冲锋。”话音未落，山林中突然响起梆子声，数十名盐枭手持砍刀、钩镰冲出，朝着骑兵队投掷火把与滚石。骑兵们纷纷举盾格挡，盾牌被滚石砸得噼啪作响，两名亲兵躲闪不及，连人带马坠入壕沟，被竹矛刺穿身躯。
李羽白怒喝一声，翻身下马，手持长枪冲入盐枭阵中。长枪如龙蛇出洞，精准刺穿一名盐枭咽喉，顺势横扫，逼退围上来的三人。盐枭头目手持双斧，嘶吼着扑向李羽白，双斧劈砍带起劲风。李羽白侧身闪避，长枪挑飞斧柄，反手将长枪刺入对方肩胛，却不料盐枭早有准备，腰间暗藏的短刀直刺李羽白小腹。千钧一发之际，绕后骑兵的号炮响起，伏兵阵脚大乱，李羽白趁机踹飞盐枭头目，高声喊道：“通道已成，冲过去！”
骑兵们踏着木板冲过壕沟，与盐枭展开近身厮杀。李羽白凭借精湛武艺，斩杀数名顽抗盐枭，其余伏兵见头目被俘、后路被断，纷纷弃械投降。审讯得知，这批伏兵是柳三派来拖延追兵的，赵文彬的马车已提前半个时辰出发，沿着小路直奔扬州码头，计划搭乘快船逃往盐场。李羽白留下两人看管俘虏，率队策马追向码头，马蹄声急促，卷起一路烟尘。
与此同时，太湖通往扬州的水道上，沈沧澜与老王率水师船队疾驰。旗舰之上，沈沧澜手持尚方宝剑，盯着水面上漂浮的碎木，沉声道：“柳三定然会在水道狭窄处设障，通知各船备好佛郎机炮与一窝蜂火箭，谨防伏击。”老王站在船头，指着前方芦苇荡：“大人请看，那里水汽异常，恐有船只隐匿。”话音刚落，水道两侧突然冲出十余艘快船，船上盐枭点燃火箭，朝着水师船队射来，同时将满载巨石的木船凿沉，试图堵塞水道。
“放火箭！开炮！”沈沧澜厉声下令。水师战船立刻展开反击，苍山船率先发射一窝蜂火箭，三十余支火箭如蜂群般呼啸而出，引燃盐枭快船的船帆。福船之上，佛郎机炮轰鸣，炮弹砸中沉木旁的快船，木屑与盐枭尸体飞溅。盐枭见状，驾驶快船直冲水师船队，试图跳帮近战。老王见状，率江湖水帮弟子驾着小艇迎上，手中短棍与盐枭的砍刀交锋，小艇在水面颠簸，双方厮杀得难解难分。
一艘盐枭快船趁乱逼近旗舰，数名盐枭攀着船舷往上爬。沈沧澜身旁亲兵挥刀阻拦，却被盐枭砍中手臂。沈沧澜怒不可遏，拔出尚方宝剑，亲自上前迎战，剑光一闪，便将两名盐枭斩落水中。“敢挡官府缉拿，格杀勿论！”他高声喝令，水师将士士气大振，纷纷挥刀反击，将跳上旗舰的盐枭尽数歼灭。此时，海鹘船已绕至芦苇荡后侧，用火器轰击隐匿的盐枭船只，芦苇荡燃起熊熊大火，盐枭的抵抗渐渐瓦解。
清理完水道障碍后，船队继续前行，抵达扬州码头时，恰好撞见赵文彬登上快船。“拦住他！”沈沧澜下令旗舰全速冲锋，船头撞向快船侧面，快船瞬间倾斜，赵文彬与家眷尖叫着落入水中，被水师士兵生擒。沈沧澜站在船头，看着被押上来的赵文彬，冷声道：“赵知府，勾结盐枭、贪赃枉法，你可知罪？”赵文彬浑身湿透，瘫倒在地，连连求饶：“大人饶命！都是柳三胁迫我，我愿戴罪立功，指证柳三的罪证！”
不多时，李羽白率骑兵赶到码头，与沈沧澜汇合。赵文彬供认，柳三将私盐囤积在扬州城外的海盐场，那里修筑了防御工事，驻扎着数百名盐枭，且藏有与京城官员勾结的密信，计划若事败便带着密信逃往海外。“盐场易守难攻，且柳三可能已联络碧水阁相助。”老王皱眉道，“碧水阁阁主水性极高，麾下弟子擅长水战，若他们介入，我军恐难速胜。”
沈沧澜点头：“即刻整顿水师与骑兵，明日清晨突袭盐场。李兄，你率骑兵封锁盐场陆路出口；我与老王率水师截断海路；赵文彬作为人证，随队前往，当众指证柳三罪行。”李羽白握紧长枪：“放心，定不让柳三逃脱。”夜色渐深，扬州码头灯火通明，水师与骑兵加紧休整，火器、粮草陆续备齐，一场针对盐场的总攻，已箭在弦上。
而此时的海盐场中，柳三正站在瞭望塔上，望着扬州方向的火光，神色阴鸷。碧水阁阁主已带着五十名弟子抵达，拱手道：“柳兄放心，明日沈沧澜若来，我等定让他有来无回。只是你许诺的重金，需先兑现一半。”柳三冷笑一声：“只要能击退官兵，重金如数奉上。况且我手中有京城官员的密信，沈沧澜不敢轻易动我。”两人相视一笑，眼中满是算计，却不知官兵已布下天罗地网，只待天明收网。
