扬州城外官道上，两行精锐亲兵护着两辆囚车缓缓前行。柳三与赵文彬被铁链锁在车内，囚车以厚木打造，外层裹着铁皮，车轮加装铁条加固，正是明代押解重犯的制式囚车。李羽白勒马立于队伍前方，腰间免死金牌随马匹颠簸微微晃动，身后四十名亲兵手持长枪，腰挎神机弩，警惕地扫视着官道两侧的山林——自清晨启程，他便察觉总有黑影在暗处尾随，料定东宫定会派死士前来截杀灭口。
“李将军，前面便是落马坡隘口，地势险峻，恐有埋伏。”亲兵统领催马上前禀报。李羽白颔首，抬手示意队伍暂缓前进：“分出十人守住隘口两侧高地，十人殿后，余下人紧贴囚车，神机弩手准备就绪。”话音未落，山林中突然射出数十支淬毒的短箭，箭尖泛着幽蓝光泽，转瞬便有三名亲兵中箭倒地，伤口迅速发黑肿胀。
“东宫死士！”李羽白怒喝一声，翻身下马，长枪横扫挡开射向囚车的箭矢。二十余名身着玄色劲装的死士从山林中冲出，面罩遮脸，手中握着特制的短柄弯刀，刀身刻有细密的东宫云纹。他们不与亲兵缠斗，径直朝着囚车扑来，显然只求斩杀柳赵二人、销毁罪证。一名死士跃至囚车顶部，挥刀劈砍锁具，亲兵见状挥枪刺去，却被死士反手一刀割断枪杆，咽喉遭重创倒地。
柳三在囚车内见状，疯狂大笑：“李羽白，东宫势力滔天，你护不住我们！不如放了我，我给你黄金万两！”赵文彬却吓得浑身发抖，缩在囚车角落哀求：“将军救我！我还知道东宫更多秘事，愿全部供出！”李羽白无暇理会二人，长枪如龙蛇出洞，精准刺穿一名死士肩胛，却不料另一名死士从侧面偷袭，弯刀直劈他的后腰。千钧一发之际，李羽白侧身闪避，腰间免死金牌恰好挡住刀势，“当”的一声脆响，弯刀被弹开，火星四溅。
死士们采用合围战术，分三波冲击队伍，前波死士倒下，后波立刻补位，招式狠辣决绝，显然都是受过专业训练的死士。亲兵们结成方阵护住囚车，神机弩轮番发射，箭雨将死士逼退数步，却始终无法彻底击溃对方。李羽白见状，决定主动破局，他翻身跃上一匹战马，长枪直指死士头目：“东宫派你们来灭口，可知弑官杀犯乃是谋逆大罪？”
头目冷笑一声，挥刀冲向李羽白：“拿人钱财，替人消灾！今日要么留下囚车，要么你们全部葬身此处！”两人战马相交，长枪与弯刀激烈碰撞，头目刀法阴毒，招招直奔要害，李羽白凭借精湛武艺与之周旋，渐渐摸清对方套路——其刀法融合了锦衣卫暗杀术与东宫侍卫技法，与上一章查获的锦衣卫余孽招式同源。激战十余回合，李羽白抓住破绽，长枪挑飞对方弯刀，顺势将其按在马下，厉声喝问：“东宫谁是主使？还有多少死士埋伏在外？”
头目却突然嘴角溢血，当场气绝——口中早已藏有毒囊，宁死不吐实情。此时，隘口另一侧突然传来喊杀声，又有十余名死士从后方突袭，殿后亲兵腹背受敌，渐渐不支。李羽白当机立断，下令亲兵押着囚车向不远处的清风驿撤退：“清风驿有夯土城墙与角楼防御，快！”
清风驿乃是明清官道上的军事驿站，城墙以黄土夯筑，外包青砖，四角设有角楼，易守难攻。亲兵们护着囚车冲入驿站，迅速关闭城门，搬来巨石顶住。死士们紧随其后追至城下，试图攀爬城墙，城上亲兵投掷滚石、火油包，火光冲天，死士接连倒下，却依旧悍不畏死地猛攻。李羽白登上角楼，观察着死士的进攻节奏，发现他们攻势虽猛，却始终不派援军，料定是在拖延时间，等待后续人马。
“将军，死士身上搜出这个！”一名亲兵拿着一枚玉符跑上角楼。玉符为白玉打造，刻有东宫专属的鸾凤纹路，背面刻着一个“承”字。李羽白心头一凛——东宫太子名朱承煜，此玉符显然是太子近臣之物，印证了密函中东宫参与私盐谋利的猜测，与当年梃击案中东宫势力的隐秘运作如出一辙。他握紧玉符，沉声道：“快派信使快马前往江南，告知沈沧澜此事，让他速查东宫与盐枭的过往勾结；再传信给京城李秉，让他暗中监视东宫动向，谨防其狗急跳墙。”
正午时分，死士的进攻渐渐疲软，余下数人见久攻不下，且亲兵援军即将抵达，便迅速撤退，消失在山林中。驿站内，亲兵们忙着清理战场，救治伤员，柳三靠在囚车栏杆上，神色复杂：“李将军，你可知那‘承’字玉符代表何人？是太子贴身太监承福，此人手上沾满鲜血，当年我勾结东宫，便是与他联络。”
李羽白走到囚车前，目光冰冷：“你若早说实话，也不至于落得今日下场。东宫既敢派死士灭口，定然会在京城布下天罗地网，你二人唯有如实供出所有罪证，方能保命。”赵文彬连忙附和：“我供！我供！东宫不仅贪墨私盐之利，还暗中培养私兵，藏在京郊庄子里，承福每月都会亲自去送粮草！”
傍晚时分，亲兵援军抵达，队伍再度启程。李羽白令援军在前开路，亲兵护住囚车两侧，一路疾驰向京城方向。他骑在马背上，望着远方的天际线，心中清楚，这场护驾之战只是开始，随着柳赵二人抵达京城，一场围绕东宫谋逆的朝堂风暴，已不可避免。而此时的东宫之内，承福正跪在太子面前，低声禀报：“殿下，截杀失败，死士尽数折损，李羽白搜走了玉符。”太子朱承煜握紧拳头，眼中闪过狠厉：“无妨，只要他们还没到京城，就还有机会。传我令，让京郊私兵做好准备，必要时，不惜一切代价阻止囚车入宫。”
