萧景琰的手指刚触到通行木牌，宦官低声说出那句话。
“西巷掌柜死了。”
他的动作没有停，接过木牌，指尖在边缘划过一道细痕。木牌温润，刻字清晰，但这句话比任何刀锋都更刺骨。
他知道那个掌柜是谁。三天前，他曾亲自去西巷药铺换过一包止血散。那人沉默递药，眼神却多看了他一眼。那一眼不是畏惧，是认出。
现在人没了。
他抬头看向宦官，对方低着头，呼吸平稳，像是只传了一句寻常消息。可萧景琰清楚，这不是通报，是警告。
有人在清口。
他迈步继续上阶，第七级台阶踩实，前方大殿门已近。钟声再响，面圣时辰到了。
就在这时，一道身影从侧廊转出。
长乐公主。
她没穿朝服，一身素白长裙，发髻简单束起，手中无扇无饰。她走到萧景琰面前，拦住去路。
“你不能进去。”她说。
萧景琰停下脚步。“为什么？”
“因为你现在进去，只会被当成替罪羊。”她的声音压得很低，“西巷掌柜死得不是时候。他一死，你手里那点线索就断了。而你，就成了唯一接触过他的人。”
萧景琰看着她。她的眼神不再有之前的冷意，也没有试探的锋芒。她是认真的。
“你为何来告诉我这些？”
“因为我也想知道真相。”她说，“我查了半个月，只挖出一条线——王府偏院井水有毒，当年你父亲倒台前，丞相府三个仆役接连暴毙，死状与掌柜一样。都是七窍渗黑血，死后尸体泛苦杏味。”
萧景琰瞳孔一缩。
苦杏味——氰毒。
现代记忆瞬间翻涌。这种毒提炼极难，需特定药材配制，且见光易分解。能掌握它的人，绝非普通医者。
“你早就知道？”他问。
“我知道有人想让我们斗。”她说，“你和柳含烟，我和她，甚至你我之间。只要我们争，他们就能藏。但现在，有人动手杀人灭口，说明他们怕了。你已经碰到了不该碰的东西。”
风从廊下吹过，卷起她衣角。两人站得很近，却谁都没有后退。
“所以你打算怎么做？”萧景琰问。
“我不再争你。”她说，“婚约也好，名声也罢，我现在不在乎。我要的是你能活到揭开那天。如果你倒下，所有线索都会被抹掉，连带我查到的一切也会消失。”
她顿了顿，从袖中取出一枚玉符。
青玉质地，正面雕云龙纹，背面刻“东宫令”三字。
“这是东宫调兵信物之一，三日内若遇险，持此符可入禁军巡防区，守将不得阻拦。也可直闯东宫密道，避祸六个时辰。”
她把玉符放在他掌心。
“我不是施恩，是投资。”她说，“你要走的路太险，我帮你是因我别无选择。若皇室真有人谋逆，我若不借你破局，下一个就是我。”
萧景琰握紧玉符。玉石冰冷，却带着她掌心的温度。
“你凭什么让我信你？”
“凭我现在站在这里，而不是去陛下那里告发你私会掌柜。”她说，“凭我没有把‘文心真种’的事上报宗正寺。凭我明知你在讲学殿用文气显形，也没让御史参你妖言惑众。”
她盯着他：“你要证据？我已经给了。你要诚意？这就是。你要时间？我只能给你三天。三日后，若你还查不出东西，我会收回玉符，另寻出路。”
萧景琰没有动。
他知道她在赌。
赌他不会把她当成敌人。
赌他需要这个机会。
赌这场合作能活下去。
他也知道，一旦接下这枚玉符，他就不再是孤身一人。哪怕只是暂时的。
“若要共谋，须断私念。”他说，“你不许再以婚约为名干涉我的行动。不许私自调动人手查我行踪。不许向任何人透露我能力底细。若有违背，此符即碎。”
他抬手，将玉符抵在石阶棱角上。
只要用力，青玉便会裂开。
长乐公主看着他，忽然笑了下。
“你也一样。”她说，“若你骗我，若你倒下，我的局也就散了。我不靠你赢，但我必须确保你不会输得太早。”
两人对视。
没有言语。
只有风穿过回廊，吹动檐角铜铃。
一声轻响。
萧景琰收起玉符，重新整了整衣袖。通行木牌插进腰带，与短刃并列。
他迈步向前。
第一阶。
第二阶。
第三阶。
脚步稳定，一如从前。
长乐公主站在原地，未再跟随。
“这一次，”她低声说，“我站你身后。”
远处钟声再响。
大殿门前守卫已准备通传。
萧景琰抬头，望向高门。
阳光照在门环上，反射出一道光斑，落在他左肩。
他抬起右手，轻轻拂去。
布料滑过，露出半截手腕内侧——一道淡红旧疤，横贯脉门，像是多年前被什么利器划过。
他收回手，继续前行。
第四阶。
第五阶。
第六阶。
殿门缓缓开启，内里光线昏黄。
宦官尖声唱喏：“萧公子觐见——”
他迈出第七步。
脚尖刚触到门槛内沿。
一道灰影从屋脊掠过，极快，贴着飞檐一闪而没。
他眼角微动，脚步未停。
左手却已悄然按住袖中玉符。
