谢昭宁抬手指向右边，萧景琰点头。三人踏上山脊小径，柳含烟走在前头，脚步未停。
风从坡上吹下来，带着土味和枯叶的气息。路越走越窄，两边是陡坡，灌木丛生。萧景琰落在最后，右手一直按在腰间短刃上。他没说话，眼神扫过林间每一处动静。
谢昭宁走得有些累，喉咙发干。她停下来说要喝水，见前方树影下有条细流，便提着剑独自走过去。溪水清浅，她蹲下身，用手捧起水喝了一口。
突然，三道灰影从上方跃下。
刀光一闪，劈向她肩头。谢昭宁猛地侧身，剑已出鞘，格开第二刀。她退后两步，背靠树干。三人呈三角围住她，刀锋指向胸口。
“留下财物，饶你不死！”一人低吼。
谢昭宁咬牙：“我兄长就在后面！”
“那就一起杀！”另一人挥刀直刺。
她举剑相迎，脚步踉跄。对方配合熟练，一刀接一刀，不给她喘息机会。肩头被划开一道口子，血渗出来。她伸手摸腰间火折子，想点燃示警，却被一脚踢中手腕。
“哥！”她大喊，声音穿透林间。
萧景琰听见呼救，眼神一冷，身形如箭射出。他踏石跃枝，几步冲入林中。
识海震动，“文心真种”自发催动。文气在经脉中奔涌，第八窍轰然运转。他双掌前推，口中默诵《守心铭》残句。
“天地为心，正气为盾。”
一股无形力量喷涌而出，在空中凝成半透明光盾，轰然挡下劈向谢昭宁头顶的一记重刀。
刀撞在盾上，发出金石之声。持刀劫匪虎口崩裂，震退三步，刀脱手落地。
萧景琰一步跨到谢昭宁身前，将她护在身后。他目光扫过三人，声音低沉：“尔等何人？谁遣尔来？”
三人互视一眼，其中一人忽然甩出烟雾弹。黑烟炸开，弥漫林间。
萧景琰不动，双手结印，文气化丝，如蛛网般铺开。他脚踏七星步，迅速逼近，丝线缠住两人脚踝，猛力一扯，将其掀翻在地。
第三人转身欲逃，萧景琰冷眼一瞥，袖中短刃飞出，钉入其小腿。那人惨叫倒地。
他走过去，抓住其中一人衣领，撕开左袖。臂内烙着一枚扭曲蛇形印记，与此前驿站所见相似，但线条更弯，像盘绕的毒藤。
不是同一支。
他再问：“谁派你们来的？”
那人咬牙不语。
萧景琰加重力道，对方仍不开口。片刻后，嘴角溢出黑血，头一歪，没了气息。另一人同样咬破藏毒牙囊，瞬间毙命。
只剩腿受伤那人还在挣扎。萧景琰蹲下，捏开他嘴，果然发现臼齿中有空腔。他抽出短刃，在伤口附近割下一小块布料，收进怀里。
烟雾散去，林中恢复安静。
谢昭宁站在原地，手还在抖。她看着地上尸体，脸色发白。肩膀的伤不断渗血，顺着手臂流下来。
萧景琰转身，走到她面前。他从怀中取出药粉，轻轻撒在伤口上，又撕下一块布条包扎。
“你已做得很好。”他说，“能撑到我来。”
谢昭宁眼眶红了。“我……我以为再也见不到你了。”
萧景琰拍她肩膀。“我在一日，便是你的盾。不必怕，往前走便是。”
谢昭宁低头，眼泪砸在地上。她深吸一口气，点点头。
萧景琰环顾四周。地上有打斗痕迹，断枝、血迹、掉落的刀。他捡起一把劫匪用的刀，刀柄刻着一个“伏”字，字体歪斜。
这不是官造兵器。
他抬头看天。日影偏西，山雾渐起。远处传来鸟鸣，像是乌鸦。
“先走。”他说，“这里不能久留。”
谢昭宁扶着树干站起来。她捡回自己的剑，握紧剑柄。剑身上有一道新划痕，靠近护手处。
萧景琰走在前头，警惕四周。谢昭宁跟在他身后，脚步比之前稳。
他们回到主路，柳含烟已在前方等候。她看见谢昭宁受伤，立刻上前查看。
“怎么了？”她问。
“遇袭。”萧景琰说，“三个人，死了两个，一个跑了。”
柳含烟皱眉。“是不是之前跟踪我们的人？”
“是，但不只是。”他说，“他们受过训练，出手狠准，不像普通劫匪。”
谢昭宁低声说：“他们认得我落单，专程埋伏。”
萧景琰点头。“说明有人盯我们很久了。不只是监视，是等着动手。”
柳含烟看向他。“接下来怎么办？”
“继续走。”他说，“退回去是死路，只有往前。”
三人重新启程。山路蜿蜒向上，两侧林木密集。风穿过树枝，发出沙沙声。
谢昭宁走得很慢。她左手扶着右肩，每走一步都像在忍痛。但她没有喊停。
萧景琰放慢脚步，让她能跟上。他时不时回头，确认她还在。
太阳落下山坡，光线变暗。山雾越来越浓，远处景物模糊。
他们走到一处平台，前方是下坡路。萧景琰停下，示意二人也停。
他蹲下，翻开包袱，拿出一块干粮递给谢昭宁。“吃点东西。”
谢昭宁接过，咬了一口。她吃得艰难，像是咽不下。
“对不起。”她突然说，“我又拖累你了。”
萧景琰看着她。“你说过你要跟我去看边关的雪。你还记得吗？”
谢昭宁点头。
“那就别再说这种话。”他说，“你是我的妹妹。我不护你，护谁？”
谢昭宁低下头，手紧紧攥着干粮。
萧景琰站起身，望向前方。雾中隐约可见一条小路，通向山谷。
“走吧。”他说，“天黑前还得赶一段。”
三人继续前行。谢昭宁走在中间，左手搭在柳含烟肩上。她的剑挂在腰侧，剑尖微微下垂。
萧景琰走在最前，右手始终按在短刃上。他眼神锐利，扫过每一处树影。
风吹过，带来一丝腥气。像是血的味道。
他停下脚步。
前方路边，有一块破布挂在荆棘上，颜色暗红。他走过去，取下布片。
是谢昭宁刚才包扎时用的那块。
布角写着一个极小的“伏”字，墨迹未干。
他抬头，看向雾中深处。
一条人影站在十丈外的树后，只露半身，不动。
