晨光薄雾里，青云山门前的，人影憧憧。
此次前往天都山参加南疆天骄大会，青云宗除了李慕白等五名正选弟子，还有十余名随行长老、执事，以及部分获得观战资格的内门精英。
陆明轩亲自前来送行，简短勉励几句后，众人鱼贯登船。
……
……
船内舒适宽敞，分上下三层。正选弟子与长老居于上层雅室。李慕白三人被分配在相邻的三间静室。
石猛一进屋便趴在舷窗边张望。
天都山位于南疆偏北，是一处公认的中立圣地，由南疆七大宗门共同维护。从青云宗出发，乘船顺流而行，也需五日行程。
第一日风平浪静。
第二日午后，泊船在一处名为青石坊的地方休整补给。
青石坊是通往天都山的重要枢纽，商旅云集，热闹非凡。
带队长老宣布，众人可自由活动两个时辰，申时返回即可。
“李兄弟，走走走！听说这青石坊好东西不少，俺去看看有没有合用的炼体材料！顺便打打牙祭，船上的灵食淡出个鸟来了！”
石猛早已按捺不住，兴奋地道。
苏晓本不喜凑热闹，但见李慕白微微颔首，便也默默跟上。
青石坊规模宏大，街道纵横，店铺林立，人流如织。空气中弥漫着各种丹药、符箓、灵材的混杂气味，讨价还价声此起彼伏。
石猛走在前面，直奔几家以售卖炼体灵材闻名的大店铺。李慕白和苏晓跟在他身后，不急不缓，随处留意着坊市中风土人情与各方修士言谈。
“走过路过不要错过！刚从赤炎谷采回的地火精铜！”
“祖传破障丹丹方残卷，只卖有缘人！”
“组队探索阴风涧，缺一位精通阵法的道友！”
……
……
就在他们经过一家专营火系灵材的店铺炎阳阁门口时，一阵清脆却充满火药味的争执声传了出来。
“五百下品灵石？你怎么不去抢？！这株三阳火莲明明才三百年份，花瓣边缘灵光已有涣散之兆，莲心火气也不够纯，顶多值三百灵石！”
李慕白脚步微顿，侧目望去。
只见店铺柜台前，站着一位十六七岁的少女。
她身量高挑，一身红如同晚霞深处最炽烈的那一抹，红得耀眼，红得张扬。马尾辫下，露出一段白皙修长的脖颈。
眉如远山，眼若秋水。
一种逼人的明艳。
她手中拿着一株通体赤红的莲花，与柜台后一位留着山羊胡，满脸精明的掌柜讨价还价。
那掌柜苦着脸道：“这位仙子，三阳火莲本就罕见，这株品相已属上乘，五百灵石已是良心价！”
“上乘？你当本姑娘不识货吗？”红衣少女嗤笑一声，指尖忽然冒起一缕纯白的细小火焰，轻轻在火莲花瓣边缘一抹。
那原本看似完好的花瓣边缘，泛起一丝几乎看不见的灰败之气。
“看见没？地火毒侵染的痕迹！虽然很轻微，但若不处理，炼丹时必会影响成丹品质！就这，你还敢要五百？”
连店铺内几个顾客也都惊讶看来。
掌柜支吾道：“就算有点地火毒，四百八，不能再少了！”
“三百五！”
“四百五！”
“三百八！”
“四百二！仙子，真不能再低了！”
“四百！一口价！不卖我就去隔壁‘赤霄楼’！”红衣少女作势欲走。
掌柜咬了咬牙，一脸心痛地道：“成！四百就四百！”
红衣少女脸上顿时露出得胜般的灿烂笑容。
她爽快地付了灵石，将精心包裹好的火莲收起，转身准备离开。
就在这时，一直在门口看热闹的石猛，忍不住瓮声瓮气嘀咕了一句：
“这女娃娃，砍起价来比俺老石砍妖兽还狠……”
红衣少女脚步一顿，上下打量了石猛一番，又看了看石猛身旁气质迥异的李慕白和苏晓，忽然嘴角一翘，非但没有生气，反而几步走过来，仰着下巴对石猛道：
“喂，大个子，你说谁砍价狠呢？”
石猛瞪这眼回了一句：“就说你！咋地？”
“哼！”红衣少女哼了一声，却没什么怒意，反倒有种“本姑娘厉害吧”的小得意，“买东西不砍价，那是傻子！能省则省，灵石又不是大风刮来的！”
她说着，目光转向李慕白和苏晓，落落大方问道：“你们也是去天都山参加天骄大会的？”
李慕白微微颔首：“正是。姑娘也是？”
“当然！”红衣少女道，“本姑娘南宫婉，代表……嗯，反正就是要去大会见识见识！你们是哪个宗门的？”
“青云宗。”
“青云宗？”南宫婉眨了眨那双明媚的大眼睛，“哦——就是那个最近传言有个杂役弟子得了奇遇、还跟中土萧家杠上了的青云宗？”
她这话说得直接，石猛脸色顿时一沉。
李慕白却神色不变，只是淡淡看了她一眼。
南宫婉似乎意识到自己失言，吐了吐舌头，那娇俏模样与她方才砍价时的犀利判若两人。
“咳，我就是随口一说，没别的意思。其实我觉得挺厉害的！敢跟中土大族叫板，不管是不是杂役，是条汉子！”
她说着，还拍了拍石猛结实的胳膊。
石猛被她这突如其来的亲近搞得有些不知所措，嘀咕道：“你这女娃娃……”
南宫婉嘻嘻一笑，目光又在李慕白脸上转了一圈，忽然道：“相逢即是有缘，看你们顺眼。青石坊我熟，这里有家老字号的百味斋，灵膳做得一绝，价格公道！要不要一起去？我请客，顺便打听打听天骄大会的消息？”
她眼神明亮，笑容真诚，带着一种天生的自来熟与感染力。
“也好。”李慕白点头道，“那便叨扰南宫姑娘了。”
“不叨扰不叨扰！跟我来！”
南宫婉雀跃着说罢，转身带路。
石猛挠了挠头，紧跟两步，压低声音对李慕白道：“李兄弟，这丫头……是不是热情得有些过头了？”
李慕白望着前方那抹活泼跃动的红色身影，眸光微动，淡然道：
“且跟去瞧瞧。”
他目光转向苏晓，苏晓亦微微颔首。
三人不再多言，随即迈步跟了上去。
……
……
百味斋门面古朴，内里雅致，全无寻常酒楼的喧嚣。
确如南宫婉所言，是处闹中取静的所在。
掌柜见南宫婉带人进来，立刻笑脸相迎，引至二楼临窗雅间。
灵膳陆续上桌，色香味俱佳。
南宫婉显然是此间常客，点菜如数家珍，言谈间对南疆风物，奇珍异兽乃至宗门秘闻，也都了如指掌。
席间她谈笑风生，很快让气氛活络起来。
“南宫姑娘好像对此次大会各方势力都很了解？”李慕白夹了一箸清蒸玉髓笋，貌似随意地问道。
“了解谈不上，多少知道些风声。”南宫婉笑道，“这南疆七宗，想必不用我说。十二世家，最惹眼的是中土萧家，这次怕要精锐尽出……”
她还提到，萧家此次带队的，是管家萧定山，又暗示听雨楼出了一位百年不遇的剑道奇才，已初步领悟剑意，是此次盛会夺魁的热门人选……
“南宫姑娘对各家虚实，了如指掌，”李慕白道，“不知对南宫世家……？”
“我……我不过是家里做些生意，南来北往听得多了。这南宫家……”南宫婉顿了顿，岔开话题，忽然倾过身子，颇为神秘地道，“你们青云宗这次内部好像也不太消停？我听说，萧家可是给赵大师兄、陈师姐、柳师姐都送了不少心意’。”
“宗门之内，各有缘法，风波也是修行。”李慕白淡然一笑，显然不愿提及此事。
“也是。”南宫婉坐直了身道，“不过李师兄可得小心。萧辰那人，我见过，心胸狭窄……而且……”她看了看石猛和苏晓，“他未必只针对你一人。”
“多谢提醒。”李慕白淡然一笑，不再追问南宫婉故意避开的话题，只道，“修行之路本，就布满荆棘。他萧辰一意要找茬，我也奉陪到底。”
“怕他个鸟！”石猛也冷哼道，“俺这口刀，正想找个硬茬磨一磨！”
“好气魄！我就欣赏李师兄这样的！”南宫婉端起酒杯道，“李师兄，我敬你！”
苏晓没有说话，只是轻轻摩挲着茶杯边缘。
一顿饭宾主尽欢。
“李师兄，天都山龙蛇混杂，万一需要帮忙或打听消息，尽管找我！”临别时，南宫婉笑道，“请我吃饭就行！”
不等李慕白接话，她便挥挥手，转眼汇入人流不见。
“这丫头风风火火的。”石猛嘀咕道。
“她似乎刻意在接近我们，尤其是李公子。”苏晓轻声道，“不知这南宫世家……”
“是敌是友，尚未可知。但至少眼下是善意的。”李慕白望着南宫婉离去的方向，沉吟片刻，“多一位朋友，总好多一个敌人。我们该回去了。”
“这南宫姑娘……”石猛问道，“莫非真是南宫世家的……？”
苏晓微微摇头道：“我也只是推测，并无实据。”
石猛却哈哈一笑，道：“苏姑娘你心思透亮，你若觉得是，那十有八九错不了！”
……
……
三日后。
一座接天连地，巍峨雄奇的大山映入眼帘。
这，便是南疆圣地天都山。
云带缭绕，峰顶积雪皑皑，在阳光下闪烁圣洁光芒。靠近山脚，可见大片依山而建的恢弘建筑群。
白玉迎宾广场上早已人影幢幢，旗帜飘扬，南疆各方修士汇聚于此，喧声鼎沸。
李慕白等人出现时，立刻感受到无数目光投射过来……
“青云宗的人到了。”
“听说这次有个杂役弟子入选？稀奇。”
“那人就是李慕白？看起来平平无奇。”
“那背刀大汉气息凶悍！”
议论声隐约传来。
赵无极面色冷峻，目不斜视，带众人跟随接引弟子前往驻地。那是山腰处一片独立园林翠微苑。沿途可见玄冥宗弟子黑袍阴冷，赤阳门人赤服热浪，万兽山弟子身旁灵兽低吼……
翠微苑环境清幽，灵气充沛。
安顿下来以后，带队长老便召集众人宣布大会流程。
“天骄大会明日开幕。持续半月，分三轮。”
“第一轮登天路，所有参赛者徒步攀登问道阶，九千九百九十九级，阶上有阵法威压、幻象考验，限时三个时辰登顶，取前三百名。”
“第二轮群英战，三百人抽签对决，决出前十六强。”
“第三轮天骄台，十六强于主峰之巅对决，排定名次。前十名可入化龙池修炼三日，前三名另有奖励。”
长老神色严肃：“大会期间严禁私斗。但擂台上刀剑无眼，伤亡自负。你们务必谨慎。今夜好生休息，明日卯时山门广场集合！”
宣布完，便遣散众人。
……
……
李慕白推开静室窗子，向外望去。
远处天都山主峰巍峨耸立，半山以上的问道阶如白玉带蜿蜒而上，直入云霄。更上方，隐约可见悬浮云海的天骄台。
山风凛冽，带来广场上的喧嚣。各色灵光在渐暗天色中闪烁，如繁星落于人间。
他静静看着，心绪平静无波。
从藏书阁尘埃，到黑风山脉生死，再到悟道崖静悟，直至此刻站在这汇聚南疆年轻巅峰英才的舞台下。
所有准备，所有沉淀，都将在此接受检验。
“李公子。”门外传来苏晓清冷声音。
李慕白开门。苏晓递来一个玉瓶道：“静心丹，明日登阶或许用得上。”
“多谢。”
“李兄弟！”石猛也大步走来，兴奋地道，“俺打听过了，问道阶压力随高度递增，还有幻阵。不过俺老石皮糙肉厚没问题！萧辰驻地离咱们不远，俺刚才看见他了，眼神跟毒蛇似的！”
李慕白点头道：“明日一切按规矩来。登阶时莫要一味硬抗，留意阶梯上残留的道韵痕迹。”
“晓得了！”
……
……
夜色渐深，天都山各处驻地灯火星罗棋布。
李慕白盘坐榻上，将心神放空，推演可能遇到的各种情况。
不知过了多久，他心有所感，起身再次走到窗边。
只见远处萧家驻地揽月轩方向，一道隐晦凌厉的剑意冲天而起，一闪而逝，带着冰冷决绝杀伐之气。几乎同时，另一方向传来中正平和却隐含无边锋芒的剑意，如春雨润物，似潜龙在渊。
更远处，还有数道或霸道，或诡谲，或厚重如山的气息隐约起伏。
这天都山的夜，注定不平静。
李慕白竭力使自己心意澄澈，如古井映月。
只待明日朝阳升起，踏上那通天之阶……
……
……
然而，当他入睡不多久，又坠入了噩梦。
仍旧是那冰天雪地里的大火，仍旧是黑暗里看不清的狞恶的狂笑，仍旧是母亲将他藏进冰冷地窖里时的嘱托……
“孩子……”
“无论今晚……听见什么……”
“都当做是没听见……”
“不要想着为我报仇……”
“活下去！”
……
……
他拼命挣扎，却如同被封在冰里，动弹不得，母亲最后那盛满决绝与无尽哀伤的眼睛……
……终于也被大火吞噬了，血污的夜的残影里……
只剩下狞恶的狂笑……
