晨雾裹着京城的寒气，将西直门的城楼晕成模糊的轮廓。沈沧澜一行人混在驼队末尾，锦缎长衫上沾了些尘土，恰到好处地掩饰了衣料的华贵，他指尖无意识摩挲着腰间算盘，目光却不动声色地扫过城门两侧——三名身着短打、腰悬铜铃的番子倚着墙根，正是东厂设在城门的“坐记”，他们眼神锐利如鹰，对往来行人逐一审视，偶尔用黑话低声交谈，腰间铜铃随动作轻晃，发出细碎的叮当声。
“停下！带货的都过来验引！”一名满脸横肉的番子上前拦住驼队，此人袖口绣着极小的“东”字暗记，是东厂老手“熟脸”番役。沈沧澜连忙上前一步，躬身递上路引，脸上堆起精明商贩的笑容：“官爷辛苦，小的是通州做绸缎生意的，这是往城里各大布庄送的货，路引都备齐了。”他刻意将声音压得有些尖细，藏起平日的沉稳语调。
番子接过路引，指尖粗糙的指腹反复摩挲纸面，又对照着沈沧澜的脸仔细打量。明代路引需详载持引者体貌特征，沈沧澜早已让李秉旧部修改了路引上的描述，将“面方有须”改为“面圆微须”，可番子仍盯着他的眉眼不肯挪开，忽然冷笑一声：“通州商贩？这路引上的半印看着偏淡，莫不是伪造的？”说着便将路引往腰间一揣，伸手就要去掀驼背上的货布。
李羽白浑身一紧，手悄然按在腰间暗藏的短刀上，指节泛白。他扮作的护卫身形魁梧，本就容易引人注意，此刻气息微沉，已做好动手准备。沈沧澜却抢先一步拦住番子，不动声色地将一锭银子塞进对方掌心，语气愈发恭敬：“官爷说笑了，小的这路引是通州县衙正经办的，许是印泥干得快，看着淡了些。这点薄礼，给官爷买杯热茶暖暖身子。”
番子掂了掂银子的分量，眼神缓和了几分，却仍没放行，反而抽出腰间短刀，挑开最外层的货布。绸缎的光泽倾泻而出，皆是寻常商贾贩卖的素色布料，并无异常。可他仍不罢休，刀尖在布料间翻挑，忽然停在一匹青布上：“这布质地挺括，倒像是军布样式，你一个绸缎商，怎么会带这个？”
沈沧澜心头一凛——这青布确实是从敌兵手中缴获的官造布料，他特意带来想作为证据，没想到竟被番子察觉。他强作镇定，笑道：“官爷好眼力！这是小的从南方收的尾货，质地硬挺，百姓常买去做外褂，比寻常布料耐穿，绝非什么军布。”说着便拿起一块布料递过去，“您摸摸，这纹路和军布差远了。”
番子接过布料揉搓片刻，又瞥了眼沈沧澜从容的神色，终于松了口，将路引扔回给他：“算你识相，赶紧进城，别在城门逗留。”沈沧澜连忙躬身道谢，示意驼队前行，走过番子身边时，他余光瞥见对方正用袖口擦拭短刀，刀身竟刻着极小的“工”字印记——又是一柄官造兵器，显然是张启元贩卖的军械流入了东厂番子手中。
刚踏入城门，李羽白便压低声音道：“那番子的刀有问题，看来张启元的军械不光卖给了敌军，连东厂都有份。”沈沧澜点头，目光扫过城门内的市井，看似杂乱的人流中，一名卖糖画的小贩引起了他的注意。那小贩蹲在街角，看似专注于手中的糖勺，可沈沧澜几次回头，都发现对方的视线若有若无地黏在他们身上，腰间挂着的铜铃，与方才盘查的番子铜铃样式一模一样。
“别回头，有人跟着。”沈沧澜用算盘轻轻碰了碰李羽白的胳膊，语气平淡，“街角卖糖画的，是东厂番子伪装的。”李羽白不动声色地扫过那小贩，果然见对方趁人群遮挡，悄悄挪动位置，始终与他们保持着两丈远的距离，手指还在暗中敲击腰间铜铃，三短一长的节奏，正是东厂番子传递“跟踪目标”的暗号。
一行人沿着大街前行，市井渐渐热闹起来，茶肆酒肆的吆喝声此起彼伏，可沈沧澜与李羽白丝毫不敢放松。他们刻意拐进几条狭窄巷弄，试图甩掉跟踪者，可每次走出巷口，都能在不远处发现那卖糖画的小贩，有时换成挑担的货郎，有时化作扫地的杂役，始终如影随形。显然对方是老手，深谙“打桩”跟踪之法，懂得变换伪装，死死咬住目标。
“这样下去不是办法，迟早会被缠上。”李羽白低声道，“要不要找个机会解决掉他？”沈沧澜摇头：“不可。京城东厂番子遍布，杀了他只会打草惊蛇，引来更多人围堵。我们先去悦来客栈，那里人多眼杂，或许能趁机甩掉他，再设法联络李秉。”他顿了顿，又道，“你留意一下周围，看看有没有其他跟踪者，东厂跟踪向来不止一人，定有同伙在外围接应。”
李羽白依言留意四周，果然在巷口的茶肆里发现了异常——两名看似喝茶的客人，始终盯着巷口的动静，袖口同样露着隐约的铜铃。他刚要开口提醒，却见那卖糖画的小贩忽然加快脚步，走到茶肆门口，与其中一名客人低声说了几句，两人交换了一个眼神，客人便起身朝另一条街道走去，显然是去通报消息了。
“不好，他们在传信。”沈沧澜立刻改变路线，带着众人拐进一条通往悦来客栈的僻静胡同。胡同两侧是高墙，仅容两人并行，沈沧澜示意亲兵分散开来，两人一组守住胡同两侧的岔口，自己则与李羽白放慢脚步，等着那卖糖画的小贩跟进。片刻后，小贩的身影出现在胡同口，刚踏入几步，便察觉不对劲，转身就要退走。
“拦住他！”沈沧澜低喝一声，两侧亲兵立刻冲出，堵住了小贩的退路。小贩见状，猛地扔掉糖画担子，抽出腰间短刀就朝沈沧澜刺来，动作迅猛，显然是受过专业训练的东厂精锐。李羽白早有防备，侧身避开刀锋，反手一拳砸在小贩胸口，小贩惨叫一声，短刀脱手飞出。
沈沧澜上前一步，用算盘抵住小贩咽喉，厉声质问道：“谁派你来跟踪我们的？赵温还是张启元？”小贩咬紧牙关，眼中闪过决绝，突然猛地低头，竟要咬舌自尽。李羽白及时伸手捏住他的下巴，狠狠一拧，小贩的下巴脱臼，无法闭口，只能发出呜呜的声响。
“留活口，或许能问出军械贩卖的线索。”沈沧澜示意亲兵将小贩绑起来，塞住嘴巴，藏进胡同深处的柴房，“派人守在这里，等我们联络上李秉，再慢慢审问。”他知道此处不宜久留，东厂同伙随时可能赶来，当即带着众人冲出胡同，快步走向不远处的悦来客栈。
抵达悦来客栈门口时，沈沧澜特意回头望了一眼，只见远处街角又出现了几名形迹可疑的人，正朝着客栈方向张望，显然是跟踪的番子同伙。他深吸一口气，压下心中的警惕，带着众人走进客栈。客栈内人声鼎沸，南来北往的商贩齐聚于此，店小二热情地上前招呼，沈沧澜顺势订了两间上房，又以“照看货物”为由，让亲兵守住客栈后门。
进房后，沈沧澜立刻关紧房门，对李羽白道：“跟踪的番子一时半会儿不会离开，我们得尽快联络李秉。你去客栈后院，找到那个卖柴火的老王头，他是李秉旧部，暗号是‘绸缎换茶’，让他转告李秉，我们在客栈等候，务必小心行事，避开东厂眼线。”
李羽白领命而去，沈沧澜则走到窗边，撩开窗帘一角，望着楼下街道。那几名形迹可疑的人仍在街角徘徊，偶尔用铜铃传递暗号，显然是在监视客栈出入口。他心中清楚，此番潜入京城，早已被东厂盯上，接下来的调查之路，只会更加凶险。而锦州的废太子与敌军，恐怕也会很快得知他们入城的消息，一场围绕着证据与性命的较量，才刚刚开始。
不多时，李羽白返回房间，低声道：“已经联络上老王头，他说李秉正在查张启元的军械账本，暂时无法脱身，约定今夜三更在客栈后院碰面。另外，他还带来消息，赵温近日频繁与东厂提督见面，似乎在密谋什么，恐怕与辽西的军械补给有关。”沈沧澜点头，眼中闪过锐利的光芒：“今夜三更，便是我们获取证据的第一步。在此之前，务必守住房门，警惕东厂的突袭。”
窗外的阳光渐渐升高，驱散了晨雾，可悦来客栈内的气氛却愈发凝重。沈沧澜靠在窗边，手中紧握着那锭从番子手中取回的银子，耳边仿佛又响起了城门处的铜铃声与番子的冷笑。他知道，京城这潭水，比他想象的更深，而隐藏在军械贩卖阴谋背后的，或许还有更可怕的算计，正等着他们一步步揭开。
