运河南旺段的水面泛着冷光，这座被称作“运河水脊”的河段，因地势高耸，两岸闸口林立，是南北漕运的咽喉要地。沈沧澜立在水师战船的船头，尚方宝剑斜拄甲板，望着前方三艘吃水极深的遮洋船——那正是周延儒用来转运军械的船只，船身按粮船规制改造，却因舱底藏着火铳与铅弹，船舷下沉的幅度远超寻常漕船。“传令下去，封死南北闸口，以佛郎机炮轰击船尾，逼其停船！”
改造后的遮洋船虽适配内河航行，却因载重过大，转向迟缓。沈沧澜麾下的水师战船灵活穿梭，炮火轰鸣着砸向遮洋船尾舵，木屑飞溅间，最外侧的一艘遮洋船失去操控，顺着水流撞向岸边堤坝。船上的漕兵慌忙架起火铳反击，铅弹打在水师战船的甲胄上，发出密密麻麻的脆响，水上激战瞬间爆发。
就在沈沧澜的亲兵准备登船夺械时，南岸芦苇荡中突然冲出十余艘快船，黑袍人影如鬼魅般跃至遮洋船甲板，正是慕容寒率领的寒鸦卫。“沈沧澜，多谢你替我拦下军械！”慕容寒冷笑一声，乌鸦纹玉佩在火光中晃动，寒鸦卫士兵左手持盾右手握短刀，招式狠辣地斩杀漕兵，显然是想坐收渔利。
沈沧澜见状，立刻调整战术：“分兵一半，阻拦寒鸦卫登船！余下人手随我夺取中间那艘遮洋船！”他纵身跃过船舷，尚方宝剑劈开迎面而来的短刀，与一名寒鸦卫小头目缠斗在一起。水师战船与寒鸦卫快船绞杀成片，甲板上的士兵或挥刀肉搏，或落水缠斗，运河水面漂浮着尸体与燃烧的木屑，腥味与焦糊味混杂着水汽弥漫开来。
谁料战局突变，北岸突然响起号角声，数十辆马车疾驰至闸口，周延儒的私兵手持火铳列阵，朝着河面密集射击。更令人震惊的是，三艘伪装成粮船的火攻船从上游顺流而下，船身布满引火物，朝着水师与寒鸦卫的船只直冲而去。“是周延儒的私兵！他早就在此埋伏了！”亲兵高声提醒，沈沧澜心头一凛——周延儒竟不惜动用火攻，也要保住军械。
火攻船撞上寒鸦卫的快船，熊熊烈火瞬间蔓延，寒鸦卫士兵惨叫着跳入水中，慕容寒被迫率残余兵力退守南岸。他望着北岸私兵的阵形，又看向沈沧澜的水师，眼中闪过狠厉：“周延儒这老狐狸，竟想将我们一网打尽！沈沧澜，暂且休战，先除了这心腹大患！”沈沧澜权衡利弊，点头示意，双方暂时结成同盟，水师战船转向，炮火对准北岸私兵阵地。
私兵统领见状，立刻下令点燃闸口旁的烽火台，信号烟直冲天际。片刻后，西岸一处废弃粮仓突然打开大门，数百名私兵手持长刀冲出，朝着运河岸边奔来——这里正是周延儒私兵的隐秘据点。粮仓墙体被加固过，墙角架设着火铳，显然是长期经营的巢穴。“原来周延儒把私兵藏在了这里！”沈沧澜恍然大悟，这处粮仓地处运河支流交汇处，既隐蔽又便于接应漕船，难怪之前查不到踪迹。
三方混战再度升级：沈沧澜的水师与慕容寒的寒鸦卫联手冲击北岸私兵，私兵则依托粮仓与闸口顽强抵抗，火铳与箭矢交织成网。沈沧澜跃至粮仓墙头，一剑刺穿私兵统领的肩头，厉声质问道：“周延儒还有多少据点？私兵由谁掌控？”统领咬牙顽抗，却被沈沧澜用剑抵住咽喉，最终心理崩溃，断断续续地招供出来。
据统领供述，周延儒在运河沿线共有三处私兵据点，除了这处粮仓，还有济宁卫的旧驿站与扬州的漕船坞，每处据点藏兵五百，皆由他的门生故吏统领，装备的军械全是通过工部“损耗”名义截留的官造火器。这些私兵本是为宫变准备的后手，此次被调来接应漕船，是周延儒怕军械有失，断了宫变的根基。
“还有……周大人早已联络了废太子，待军械运抵扬州，便让私兵伪装成漕军，随废太子潜入京城，配合东厂发动宫变。”统领话音刚落，便突然吐血倒地——口中藏有毒囊，显然是周延儒早有吩咐，一旦被俘便自行了断。沈沧澜皱眉看着尸体，刚要下令搜查粮仓，南岸突然传来厮杀声，慕容寒的寒鸦卫竟突然调转枪口，朝着水师士兵发起攻击。
“沈沧澜，多谢你替我摸清据点，这军械与据点，我就笑纳了！”慕容寒手持短刀，斩杀两名水师亲兵，“赵温的东厂队伍已在下游埋伏，你今日插翅难飞！”原来慕容寒早已与赵温勾结，约定除掉周延儒的私兵后，再联手剿灭沈沧澜，平分军械。沈沧澜怒极反笑，挥剑召集亲兵：“既然如此，便让你们看看大明将士的厉害！”
此时，粮仓内突然响起爆炸声，私兵遗留的火铳被引燃，火光冲天。沈沧澜趁机下令水师战船封锁上游闸口，截断慕容寒的退路，同时派五十名亲兵突袭粮仓，夺取私兵囤积的军械与账本。慕容寒见状，知道久战不利，只能率残余寒鸦卫突围，朝着下游东厂埋伏的方向逃去。
沈沧澜并未追击，而是立刻派人清点战果：截获遮洋船两艘，缴获火铳三百余杆、铅弹一千余发，捣毁私兵据点一处，抓获俘虏数十名。从俘虏口中进一步得知，周延儒的私兵皆受过严格训练，且与内阁次辅周延儒的老家常州府有千丝万缕的联系，据点的粮草与军械皆由常州府暗中转运。
就在此时，亲兵送来李秉从京城传来的密信：周延儒已察觉据点暴露，暗中下令济宁卫与扬州的私兵转移，同时联合内阁其他内鬼，准备在朝堂上诬陷沈沧澜“擅动兵戈、扰乱漕运”。此外，李秉还查到，周延儒私兵的军械补给，皆由工部侍郎直接调配，背后牵扯的官员远超之前的名单。
沈沧澜握紧密信，望着燃烧的粮仓与运河上的硝烟，眼中满是凝重。周延儒的阴谋网络远比想象中庞大，运河沿线的私兵据点只是冰山一角，朝堂上的内鬼、废太子的宫变计划、慕容寒与赵温的勾结，交织成一张致命的大网。他当即下令：“留一部分人看管俘虏与军械，其余人随我追击慕容寒，同时传信李秉，立刻突袭周延儒在京城的私宅，抓捕工部侍郎，切断私兵的军械补给！”
下游方向，慕容寒正与赵温的东厂番子汇合，两人站在战船甲板上，望着沈沧澜水师的身影，各怀鬼胎。“慕容寒，你可知周延儒的另外两处据点？”赵温问道，眼中藏着算计。慕容寒冷笑一声：“赵大人，你我还是先除掉沈沧澜，再谈据点之事。毕竟，我们的目标是一样的——掌控朝政。”两人的对话被沈沧澜派去的斥候听得一清二楚，一场更大的厮杀，即将在运河下游拉开序幕，而周延儒的残余私兵，也在暗中集结，准备发起反扑。
