蓟州大捷的捷报早于大军三日传至京城，崇祯帝亲命礼部与兵部筹备郊劳大典，正阳门外十里长亭搭起青黄二色幄帐，銮仪卫列阵排开，鸣螺军士按旗而立，鼓乐声自城根绵延至郊外，引得百姓夹道相迎。沈沧澜与李羽白身着银鳞铠甲，勒马走在大军前列，甲胄上未褪的血痕与胸前悬挂的功牌相映，身后将士甲仗鲜明，步伐铿锵，卷起的尘土混着百姓的欢呼，漫过正阳门的青砖大道。
郊劳礼毕，崇祯帝携二人入太和殿论功行赏。沈沧澜原任兵部尚书，官升两级后加授太子太保，赏京郊西山别苑一座，黄金五百两，云锦百匹，仍掌尚方宝剑；李羽白由水师总兵官晋阶至太子少保、水师提督，赏运河畔澄心别苑一座，黄金四百两，彩缎八十匹，特许节制沿海七卫水师。“二位卿家扫清内乱、固守边关，护我大明河山无虞，此等赏赐，实至名归。”崇祯帝龙颜大悦，命内侍取来别苑契书，亲手交付二人，“往后朝中若有缓急，仍需二位卿家挺身而出。”
谢恩退朝后，沈沧澜与李羽白不欲张扬，各自带几名亲兵，策马前往新赐别苑查看。二人的别苑一西一东，途中需经城南流民聚集的瓦子巷，原本打算绕道而行，却被巷口此起彼伏的乞讨声拦住了去路。“大人，行行好，给口吃的吧。”稚嫩的声音带着哭腔，沈沧澜勒住马缰，抬眼望去，只见巷口墙角蜷缩着十余名孩童，最小的不过四五岁，最大的也才十岁出头，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，更令人心惊的是，他们或瞎了一目，或断了手足，有的胳膊被生生弯折，以怪异的姿态支撑着身体乞讨，地上的破碗里只有几枚零星的铜钱。
李羽白眉头紧锁，眼中满是诧异与怒意：“京中刚肃清内乱，陛下也下旨抚恤流民，为何会有这般残疾孩童沿街乞讨？且看他们的伤，绝非意外所致。”沈沧澜亦觉蹊跷，这些孩童的残疾太过规整，多是刻意损毁的痕迹，不似天生或遭灾所致。“你带两人去询问情况，务必温和些，莫要惊吓到孩子。”他吩咐身旁亲兵，又示意其余人守住巷口，防止有人暗中窥探。
亲兵翻身下马，取来随身携带的干粮，蹲在孩童面前耐心安抚。起初孩童们皆惊恐躲闪，直到一名瞎了右眼的小男孩接过干粮，才怯生生地开口。约莫一炷香的功夫，亲兵返回到二人面前，神色凝重地禀报：“大人，属下问清楚了，这些孩子都是被人伢子拐来的，他们的眼睛、手脚，也都是人伢子故意弄残的。”
“故意弄残？”李羽白攥紧马鞭，指节泛白。亲兵点头，转述孩童们的话：“那些人伢子专挑偏僻村落的孩童下手，或骗或抢，将孩子掳走后，就用刀砍、火烫、石灰迷眼的法子弄残他们，再分给手下看管，每日押到街头乞讨，讨来的钱财尽数上交。若是讨得少了，就会遭到毒打，有孩子试图反抗，竟被活活打死扔到城外乱葬岗。”
沈沧澜面色沉如寒铁，他虽历经沙场，见惯了刀光剑影，却从未想过有人会对稚童下此毒手。“这些人伢子可有巢穴？人数多少？”“孩子们说不清楚具体巢穴，只知道看管他们的有五六个人，每晚都会把他们带到城南废弃的炭场关押。”亲兵补充道，“还有个孩子说，偶尔会看到人伢子将健康的孩童装上车，运往城外，至于运往何处，就不得而知了。”
李羽白怒不可遏，当即就要下令带人去炭场查探：“这些恶徒丧尽天良，竟敢在天子脚下拐卖孩童、残害稚命，今日定要将他们一网打尽！”沈沧澜抬手拦住他，沉声道：“不可鲁莽。我们如今只有几名亲兵，且不知炭场是否有埋伏，人伢子既敢如此行事，恐怕背后还有勾结。再者，孩童们的话未必周全，需先核实情况，再调兵围捕。”
他略一思索，对亲兵吩咐道：“你速去都察院找李秉，让他暗中派锦衣卫探查城南炭场，务必摸清人伢子的人数、巢穴布局，以及是否有官差包庇。另外，派人好生安置这些孩童，找大夫为他们诊治伤口，不可走漏风声。”亲兵领命而去，巷口的孩童们捧着干粮，眼中渐渐有了微光，那名瞎眼小男孩摸索着抓住沈沧澜的马蹄铁，低声道：“大人，救救我们的伙伴，还有好多孩子被关在炭场里。”
沈沧澜俯身，轻轻拍了拍小男孩的头，语气坚定：“放心，我们定会救他们出来，惩治那些坏人。”待亲兵将孩童们转移后，李羽白望着城南的方向，语气凝重：“没想到京中刚清肃完逆党，又冒出这般恶事。这些人伢子拐卖孩童，恐怕不只是为了乞讨钱财，说不定还有更隐秘的图谋。”
沈沧澜颔首，心中疑虑丛生。人伢子刻意残害孩童乞讨，或许只是表象，背后可能牵扯更大的人口贩卖网络——此前边关战事中，曾查获过敌军使用孩童传递密信的案例，而废太子党羽虽被肃清，难保没有残余势力勾结人伢子，利用孩童从事隐秘勾当。“别苑之事暂且搁置，我们先回兵部待命，等李秉的探查结果。”他翻身上马，眼中闪过锐利的光芒，“此事关乎稚童性命，亦可能暗藏祸端，我们必须查个水落石出，绝不能让这些恶徒逍遥法外。”
夕阳西下，二人策马返回兵部，身后的瓦子巷渐渐远去，可那些孩童怪异的残疾姿态与怯生生的眼神，却深深印在二人心中。太和殿受赏的荣光尚未褪去，一场针对人伢子的追查，已在悄然酝酿。京郊的别苑静静矗立，而城南的阴影里，人伢子的恶行仍在继续，等待着沈沧澜与李羽白揭开这层肮脏的面纱。
