夜色里的城南巡捕房灯火昏沉，朱红仪门紧闭，门侧皂隶房内隐约传来赌钱的吆喝声，全然不知缇骑已如利刃般逼近。李秉抬手示意缇骑噤声，两名精锐悄然摸至门旁，飞爪勾住仪门门环，借力翻身跃入，转瞬便解决了守门的两名差役。“冲进去！封锁各房，不许放走一人！”李秉一声令下，缇骑们鱼贯而入，绣春刀划破夜寂，直扑巡捕房深处。
这座巡捕房乃嘉靖末年所建，依捕厅规制设涤源堂为正堂，两侧分列皂隶房、文卷房，后宅则为捕头与差役居所，角落还设有关押人犯的囚房。缇骑涌入时，正堂内的差役们猝不及防，有的慌乱摸刀抵抗，有的跪地求饶，片刻便被制服。唯有后院方向传来激烈打斗声——捕头张彪正率十余名亲信负隅顽抗，此人出身泼皮，惯于街头搏杀，手中开山斧舞得虎虎生风，竟接连劈退三名缇骑。
“张彪，束手就擒，尚可从轻发落！”李秉手持绣春刀上前，刀身泛着冷光。张彪狞笑着挥斧劈来，斧刃带起的劲风刮得人脸颊生疼：“狗锦衣卫！想拿老子顶罪？先问问这斧子答不答应！”他深知自己罪孽深重，一旦被俘必遭凌迟，索性拼个鱼死网破。缇骑们摆出鸳鸯阵，三人一组围堵张彪，绣春刀交替劈刺，却被他凭借熟悉地形不断周旋，甚至趁机打翻火盆，火星引燃了后院的柴堆，浓烟滚滚阻碍视线。
混乱中，一名缇骑绕至张彪身后，短弩精准射中其左肩，开山斧应声落地。张彪惨叫一声，却仍回身一拳砸中缇骑面门，随即转身欲往囚房逃窜——他想劫持囚中人犯当挡箭牌。李秉眼疾手快，掷出腰间铁尺，正中张彪膝盖，使其踉跄倒地，缇骑立刻上前将其按牢，铁链锁了手脚。“带下去严加看管，待我审完李典吏，再一并清算！”李秉沉声吩咐，目光扫过后院燃起的柴堆，心中总觉此事另有蹊跷。
文卷房内，李典吏正焦躁地焚烧账目，见缇骑闯入，脸上瞬间血色尽失，却强作镇定地拱手道：“李大人深夜突袭巡捕房，不知有何公事？下官乃朝廷命官，还请大人出示手谕。”李秉冷笑一声，一脚踹翻案几，未燃尽的账册碎片散落一地，上面隐约可见“南洋”“孩童”“月例”等字样。“命官？你勾结人伢子贩卖稚童，收受贿赂包庇恶徒，也配称朝廷命官？”
李典吏脸色惨白如纸，眼神却突然变得狠厉。趁缇骑俯身捡拾账册碎片的间隙，他猛地抽出靴中短刀，朝着被押解路过门口的张彪冲去，口中嘶吼：“恶贼！都是你拖累我！”短刀直刺张彪心口，张彪猝不及防，惨叫一声倒在地上，鲜血喷涌而出。李秉见状厉声喝止，缇骑立刻上前制服李典吏，可张彪已气绝身亡，死无对证。
“你竟敢畏罪灭口！”李秉一把揪住李典吏衣领，绣春刀抵住其脖颈。李典吏浑身颤抖，却咬牙道：“我没有！是张彪逼我包庇他，我这是为民除害！”他眼神闪烁，目光不自觉瞟向案下隐秘角落。李秉察觉异样，示意缇骑搜查，最终在案底暗格中找出一个紫檀木盒，盒内除了五百两白银，还有一枚刻着饕餮纹的玉佩，以及一本加密文书。
玉佩质地精良，非寻常官员所能佩戴，饕餮纹旁还刻着一个极小的“玉”字，既不是宗室标识，也非六部官符。加密文书则以特殊墨汁书写，经缇骑用酒液浸泡后，字迹渐渐显现，上面记录着每月送往“西府”的银两数额，以及“选清秀稚童三至五名，由专人送抵”的字样，落款处仅有一个模糊的“公”字代号。
“西府？玉公？”李秉眉头紧锁，反复摩挲着那枚玉佩，“这绝非普通富商权贵，能让你如此隐秘供奉，还特意挑选孩童，背后定是朝中大人物。”李典吏见状，知道再也瞒不住，却只肯吐露只言片语：“我……我只知道对接人是‘玉公’的管家，每月在城西酒肆交接。巡捕房只是中转站，那些清秀孩童并非送往南洋，而是给‘玉公’府中当差，至于‘玉公’是谁，我真的不知道！”
此时，一名缇骑匆匆来报：“大人，囚房内发现异常，有三名被关押的流民，说是目睹过人伢子将孩童送上一辆马车，马车印刻着与玉佩同款饕餮纹，且驾车人穿着锦衣卫服饰！”这话如惊雷般炸响，李秉心头一沉——若幕后之人能调动锦衣卫，其身份绝非一般官员，恐怕与朝堂核心势力有所关联。
更令人震惊的是，缇骑在文卷房的隐秘书柜后，搜出了一本尘封的旧账，上面记录着三年前的往来款项，除了人口贩卖的分赃，还有一笔笔标注“逆党余部安置”的支出，数额巨大，落款同样有“玉公”代号。李秉瞬间明白，这绝非单纯的人口贩卖案，背后还牵扯着废太子逆党余部的藏匿事宜，人伢子贩卖孩童，或许只是掩护逆党转移的幌子。
就在此时，沈沧澜派来的信使赶到，递上密信——沈沧澜入宫面圣后，陛下下令彻查巡捕房关联官吏，同时李羽白在城南码头查获一艘商船，船上不仅藏有十余名健康孩童，还搜出了与紫檀木盒中同款的饕餮纹令牌，令牌背面刻着“工部营缮清吏司”字样。
李秉将玉佩、加密文书与旧账一并交给信使：“速回禀沈大人，此案牵扯甚广，幕后‘玉公’疑似勾结锦衣卫与工部官员，且与废太子逆党余部有关联。张彪已被李典吏灭口，我即刻提审李典吏，深挖‘西府’与‘玉公’的线索，同时封锁城西酒肆，抓捕对接人。”
夜色渐深，巡捕房的火光被扑灭，却烧不尽潜藏的阴谋。李典吏被押入囚房，眼神中满是恐惧与绝望，他知道自己只是枚弃子，若“玉公”得知他被俘，定会派人来灭口。而李秉站在巡捕房正堂，望着搜出的罪证，心中清楚，这场追查已触及朝堂隐秘势力，所谓的人口贩卖案，不过是冰山一角，真正的阴谋，才刚刚浮出水面。
城外善堂内，李羽白接到信使传来的消息，望着熟睡的孩童们，眼中闪过锐利的光芒。他立刻下令封锁码头所有商船，严查工部营缮清吏司往来船只，同时派人暗中监视工部衙署，一场针对幕后“玉公”与隐秘势力的追查，已在京城各处悄然展开，案中有案的迷局，正等待着他们层层拆解。
