养正塾的孩童们散去后，堂屋案头已摆满了授课教具：熬煮至黏稠的白芨水装在粗瓷碗中，两把软毛排刷整齐码放，松烟墨锭搁在砚台旁，还有几张裁好的生宣与一块打磨光滑的青石板——这是李羽白特意寻来的，用以模拟指纹拓印的碑面。苏瑾年抱着那半块黑檀木捕快牌，眼神里满是期待，这是她以真名相称后，第一堂正式的筑基课。
“今日先教你指纹拓印，这是辨人身份的关键，你爹当年拓印凶手指纹的法子，与这碑拓技艺同源。”李羽白先取清洁刷拂去青石板浮尘，又用排刷蘸取白芨水，均匀地刷在石板表面，“白芨水要涂得薄而匀，太稠会黏住宣纸，太稀则拓不清晰，这是昨日熬制时特意把控的浓度。”他边说边取一张生宣覆在石板上，用排刷轻轻擀平，赶走纸下气泡，确保宣纸与石板密合无褶皱。
待宣纸略干泛白，李羽白拿起鬃刷，力道均匀地敲打纸面：“敲打时要顺着纹路走，不可过猛，否则宣纸易破，也不可过轻，指纹纹路无法凹显。”他示范片刻，将鬃刷递给苏瑾年，“你来试试，就拓你拇指的指纹，记住，指腹要用力均匀按在石板上，先留痕再拓印。”
苏瑾年依言而行，拇指稳稳按在石板上，再用鬃刷细细敲打。起初她力道不均，宣纸边缘起了褶皱，李羽白伸手扶住她的手腕，调整她的姿势：“手腕稳住，力道从指腹蔓延至刷端，像你采草药时捏取根茎那般，巧劲而非蛮力。”重试一遍，宣纸贴合紧实，李羽白又取来两个绸布拓包，一个沾取松烟墨，两包相互捶打匀墨后，在宣纸上逐层轻拓。
三遍墨色过后，李羽白小心揭下宣纸，纸上赫然显出一枚清晰的斗形指纹，纹路螺旋分明，与捕快牌上的残纹隐隐呼应。“太好了师父！”苏瑾年眼中发亮，伸手抚摸拓片，忽然想起什么，“我爹笔记里说，指纹拓印后要阴干，不可暴晒，否则纹路会发脆模糊。”李羽白颔首赞许：“不错，你记性好，又懂实操诀窍，这天赋远胜常人。”
稍作歇息，两人转入辨毒实操。李羽白取出胡蔓草、水莽藤两种毒草样本，又备了两碗清水、一支银钗与皂角水：“方才拓印是辨人，此刻辨毒是断案，二者相辅相成。你先试试用银钗探这两碗水，一碗掺了胡蔓草汁，一碗是清水。”苏瑾年先将银钗浸入皂角水反复擦拭净秽，再分别探入两碗水中，片刻后取出，掺毒草汁的那端银钗已泛出青黑。
“师父，我发现胡蔓草汁的银钗变色比水莽藤更快。”苏瑾年凑近闻了闻，又用指尖轻触碗沿，“而且胡蔓草汁偏涩，水莽藤汁带微甜，这也是区分的法子。”她忽然想起落马渡，轻声补充，“我亲戚家的表叔在落马渡当纤夫，说码头常有商船往来，偶尔会有人收购奇怪的草药，其中就有水莽藤，还说那些人腰间常挂着带螺旋纹的腰牌。”
李羽白心头一凛，螺旋纹腰牌正是潞党残余的标识。他刚要追问细节，院外传来王伯的呼喊：“羽白！府城驿站的人捎信来，说有辽东寄给你的物件，让你凭信物去取！”“辽东物件？定是沈总兵托人送的。”李羽白叮嘱苏瑾年，“你先把拓片阴干，再将两种毒草的特征记在纸上，我去驿站取了物件便回。”说罢取来沈沧澜亲兵留下的半块腰牌——这是取物的凭证，按明代驿站规矩，私人物件需凭寄件方信物或勘合领取。
半个时辰后，李羽白提着一个木匣回到院中。木匣内除了一封书信，还有两幅画作：一幅是朱安新作的，画中少年已能熟练握剑，身旁添了青凝侍立的身影，落款处歪歪扭扭写着“赠李师父”；另一幅则是沈沧澜托人画的落马渡地形图，标注着码头的漕运路线、货物堆放区，还有一处用朱笔圈出的“隐秘货仓”。
展开书信，沈沧澜的字迹清晰有力：“知悉瑾年姑娘身世与盐引残片之事，已派人查探落马渡，确有潞党残余活动，多以漕运商船为掩护，走私私盐与毒草，隐秘货仓实为藏匿账册之所。码头头工、水手多被其收买，切忌贸然打探，可借纤夫、货郎身份周旋，切记漕帮规矩——不轻易借贷、不留宿闲杂人，遇事先寻老成者打听。”信末还提及，已托驿站将一批宣纸、墨锭送至乡塾，供授课之用。
苏瑾年凑过来看着落马渡地形图，指尖点在隐秘货仓处：“表叔说过这个地方，平时锁得极严，只有夜间会有人进出，还会闻到淡淡的草药味。”李羽白将地形图铺在案上，结合盐引残片与捕快牌残纹，缓缓道：“看来落马渡的货仓，就是潞党藏匿黄杨木匣账册的关键。但你现在本事未足，不可轻举妄动。”
他指着案头的毒草样本，调整了授课计划：“接下来几日，我们加练毒草辨识与漕运常识。你先跟着表叔打听落马渡的商船班次、货仓值守规律，记住只听不说，不可暴露目的。待你能精准区分十种剧毒草药、熟练拓印指纹后，我们再谋下一步。”苏瑾年重重点头，将地形图小心收好，与捕快牌、盐引残片放在一起，这堆旧物与新线索，成了她追查真相的底气。
暮色渐沉，苏瑾年在灯下整理今日的授课笔记，纸上详细记录着指纹拓印的步骤、毒草的区分要点，还有落马渡的初步线索。李羽白则坐在一旁，给沈沧澜写回信，详述今日授课情况与瑾年打探到的消息：“瑾年天赋出众，实操上手极快。落马渡货仓线索已掌握，我会按漕帮规矩教其周旋之法，待时机成熟便暗中探查，绝不打草惊蛇。”
灯光映着师徒二人的身影，案头的拓片、毒草、地形图与书信静静相伴，养正塾的宁静之下，一场关于真相的探寻已悄然铺展。落马渡的风裹挟着漕运的喧嚣与潞党的隐秘，正顺着线索向这方乡野吹来，而这堂筑基课，不仅是技艺的传承，更是一场正义的铺垫。
