日头刚过正午，潘七便神色匆匆地冲进乡塾，怀中紧紧揣着一个用油纸包裹的物件，额角的汗珠浸透了粗布短褂。“李大人、瑾年姑娘，有重大发现！”他反手关上门，将油纸包放在案上，层层拆开——里面是半张泛黄的绢布，布上字迹若隐若现，只有几处墨痕清晰可辨，“这是我趁王怀安去私仓核对埋伏时，从他账房抽屉的暗格里摸出来的，沾水后竟显出字迹，想必是用矾水所写。”
苏瑾年立刻取来清水，轻轻洒在绢布上。片刻后，一行行娟秀的字迹缓缓浮现，正是她父亲苏捕头的笔迹！绢布上记录着三年前的一段往事：“天启二十七年秋，查落马渡私盐案，遇江淮帮账房王怀安，其被潞党胁迫记账，欲灭口时为我所救。怀安愿以密押相助，赠黑檀木算盘一枚，珠纹缺角为记，对应盐引暗记，约定以‘离离原上草’诗句为信。”末尾还标注着“怀安懂医，曾为吾妻治过咳喘”。
苏瑾年捧着绢布，指尖微微颤抖，眼眶瞬间泛红：“难怪他的算盘纹路与我爹的木牌契合，原来他们是旧识，我爹还救过他的命。”她忽然想起小时候，家中确实有个黑檀木算盘，母亲常说“这是你爹一位故人所赠，关键时刻能换性命”，后来父亲出事，算盘便不翼而飞，想来是被王怀安取走，当作联络信物与自保凭证。李羽白摩挲着绢布上的字迹，沉吟道：“这就解释了他的矛盾行为——既被迫帮沈坤布置陷阱，又暗中留破绽，是想报恩，也是想借我们之手扳倒潞党，为你爹翻案。”
结合绢布情报与潘七的补充见闻，师徒二人终于理清了全貌：当年苏捕头查到潞党与江淮帮私盐勾结的核心，王怀安因掌握账册机密被沈坤控制，苏捕头救他后，两人约定里应外合，王怀安继续潜伏账房，传递密押情报。苏捕头被害当晚，本是要与王怀安交接完整账册，却遭埋伏，王怀安虽侥幸逃脱，却因沈坤盯防过严，无法为苏捕头辩冤，只能默默守护着算盘与绢布，等待时机。
理清过往羁绊后，三人立刻围绕王怀安留的破绽，制定具体应对方案，分工明确且相互呼应。第一步，由潘七利用漕帮身份，潜入码头桅杆下方的瞭望台附近，将一盏提前仿制的青布灯笼替换掉原装灯笼——这盏假灯笼的灯芯被做了手脚，点燃后半个时辰会自动熄灭，且灯笼壁上用针孔刻着假信号纹路，可误导地面帮众判断。潘七需在子时前一个时辰完成替换，随后躲进芦苇荡，配合沈沧澜的援兵牵制外围伏兵。
第二步，李羽白亲自潜入私仓后窗，利用王怀安在绊索上留的掐痕破绽。他会携带一把薄刃短刀，提前半个时辰抵达后窗，顺着掐痕轻轻割断麻绳绊索，同时用松烟墨将断裂处伪装成自然磨损，避免触发响箭机关。随后借助货堆间王怀安刻意留出的半尺空隙，潜伏至账房附近，观察沈坤与王怀安的动向，伺机获取完整账册。
第三步，也是最关键的一步，由苏瑾年负责试探并确认王怀安的立场，同时传递情报。她将乔装成送药的乡童，借着给码头帮众送治风寒汤药的由头，靠近账房，对王怀安说出父亲当年的暗号：“离草映寒波，算盘缺一角”。若王怀安回应“旧恩不敢忘，盐引藏真章”，便证明他仍愿合作，苏瑾年则将一张写有“灯灭为号，速取账册”的矾书纸条递给他；若王怀安立场动摇，便立刻发出警示信号，李羽白则放弃潜入，优先撤离。
为应对突发情况，几人还制定了备用计划：沈沧澜的援兵分为两队，一队在芦苇荡待命，听到响箭声便佯攻码头正门，吸引帮众注意力；另一队潜伏在漕船底部，若李羽白获取账册后被围，便立刻破坏漕船锚链，制造混乱掩护撤离。苏瑾年腰间的捕快木牌需全程藏好，若被帮众盘查，便出示潘七给的江淮帮临时腰牌，谎称是帮头周奎的远房侄女。
此时的落马渡账房内，王怀安正对着那串黑檀木算盘出神，指尖反复摩挲着缺角的珠纹。沈坤派人送来一道密令，要求他子时交割时，亲自将假黄杨木匣送到私仓正门，实则是想将他当作诱饵，试探探查者的虚实。王怀安心中了然，却故作顺从地接下密令，待来人走后，从算盘最中间的珠子里取出一张矾书纸条，沾水后显出字迹——是他提前写下的账册藏匿地点：“漕船底舱，暗格藏于舵轮下方”。他将纸条重新藏好，又在账本上添了一句“海内存知己”，以诗句密押的方式，暗示自己已有接应。
傍晚时分，苏瑾年按计划乔装成送药童，跟着潘七来到码头。帮众因连日排查疲惫，不少人染上风寒，见她送来汤药，并未过多盘问。苏瑾年顺利靠近账房，透过窗缝看到王怀安正低头记账，便轻声念出暗号：“离草映寒波，算盘缺一角”。王怀安的笔猛地一顿，抬头看向窗外，眼中闪过震惊、愧疚与释然，随即压低声音回应：“旧恩不敢忘，盐引藏真章”。
苏瑾年趁机将矾书纸条从窗缝递进去，王怀安接过纸条，沾水看清内容后，快速点头，又在账本上撕下一页纸，写了一个“舵”字，折成小团递回——这是在告知账册藏于漕船舵轮下方。两人的动作飞快，前后不过片刻，便被巡逻帮众的脚步声打断，苏瑾年立刻收起纸团，提着药篮从容离开，王怀安则将纸条藏进算盘，重新低下头记账，神色恢复如常，只有指尖因激动微微泛白。
夜色渐浓，落马渡的灯笼次第亮起，帮众们按沈坤的命令各就各位，私仓正门的假黄杨木匣已摆放妥当，货堆后、漕船底的伏兵屏息待命，一场看似周密的诱敌陷阱，实则已被内鬼与探查者联手改写。李羽白潜伏在芦苇荡边缘，看着码头的灯火，手中紧握着短刀；苏瑾年与潘七在约定地点汇合，等待子时的信号；王怀安坐在账房内，拨动着黑檀木算盘，珠子碰撞的轻响，成了即将到来的生死较量的序曲。三人都清楚，三日子时的行动，不仅是为了获取账册，更是为了了结三年前的旧怨，还苏捕头一个清白。
