金陵城的初冬，比北境少了刺骨的风雪，却多了几分粘稠阴冷的湿寒。铅灰色的云层低低压在巍峨的城楼与鳞次栉比的屋舍之上，仿佛一块浸透了水的厚毡，数日不散。不见雨雪，只是阴沉沉地闷着，空气潮湿得能拧出水来，混杂着秦淮河隐约的脂粉水汽、市井坊间的烟火，以及一种……难以言喻的、令人心头发沉的压抑与躁动。

自前日摄政王府传出将在西市公开凌迟“附逆”官员家眷的钧令后，这座千年古都便陷入了一种诡异的沉寂。往日喧嚣的街市冷清了许多，行人脚步匆匆，眼神躲闪，交谈也压低了声音，仿佛怕惊扰了什么。一队队身着玄甲、腰佩狭长绣春刀的“金鳞卫”频繁穿街过巷，目光如鹰隼般扫视着每一个角落。更有一些身着便服、眼神阴鸷、气息精悍的陌生人，如同幽魂般出没在茶楼酒肆、客栈码头，无声地搜寻、监视着。

山雨欲来，黑云压城。

陈平裹着一件半旧的灰色棉袍，头上戴着挡风的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张饱经风霜的脸。他蹲在秦淮河边一处不起眼的石阶上，手里拿着根鱼竿，目光却并非落在浑浊的河面，而是看似随意地扫过不远处一座横跨两岸、通往西市方向的石桥。

他是三天前混在运菜的车队里进的城，与他同来的另外八名好手，也各自通过不同渠道，以不同身份，在约定时间内陆续潜入了这座已化作龙潭虎穴的城池。按照少将军的吩咐，他们分批抵达，互不串联，只与城中原有的、最可靠的暗桩“老槐”单线联系。

“老槐”是林家当年安插在金陵的暗桩头目，开着一家不起眼的杂货铺，表面唯唯诺诺，实则心细如发，这些年靠着谨慎和伪装，竟在谢家严密的监控下幸存下来，还发展了几个下线。此刻，陈平脚边那个装着几条小杂鱼的破木桶，便是“老槐”派人送来的，桶底用油纸包着最新的情报和一份西市及周边的简图。

陈平耐心地“钓”了半个时辰鱼，确认周围无可疑，才慢吞吞地提起木桶，佝偻着背，像个真正的、一无所获的老渔夫，步履蹒跚地离开了河岸，拐进一条狭窄、潮湿、堆满杂物的背街小巷。七拐八绕，来到一间挂着“陈记杂货”褪色招牌的铺子后门，有节奏地敲了几下。

门无声地开了一条缝，露出一张苍老、布满皱纹、眼神却异常清明的脸，正是“老槐”。他迅速将陈平让进去，反手插上门栓。

铺子后面是个小小的天井，堆满杂物，仅有的一间正屋里弥漫着陈旧的灰尘和药材气味。“老槐”引着陈平进了屋，关紧房门，这才低声道：“陈头儿，人都齐了，分散在城里三处稳妥的地方，暂时安全。但情况……比预想的糟。”

“怎么说？”陈平摘下毡帽，露出精悍的面容，眼神锐利。

“西市那边，已成铁桶。”老槐从怀里掏出一张更详细的炭笔草图，铺在积满灰尘的桌面上，“金鳞卫调了足足两个千人队，从昨日开始就清空了西市周边三条街巷的所有住户和商户，只许出，不许进。市口刑台重新加固，周围布下了三重鹿砦和拒马，关键位置都架设了强弩。这还不算……”

他手指点着草图上几个标记的红点：“这些位置，原本是酒楼、茶肆的二楼雅间，现在全被金鳞卫的‘神机手’（狙击弩手）占据了，视野覆盖整个刑场。还有这里、这里，”他又指向外围几个巷口，“埋伏了至少两百重甲刀盾手，一旦有变，可瞬间封死所有进出通道。这阵仗，不像只是防备劫法场，倒像是……专等着有人往里跳！”

陈平脸色凝重，眉头紧锁。这防卫级别，远超寻常处决人犯，果然是个陷阱。谢瞻这是摆明了要以这些家眷为饵，钓他们上钩。

“还有更棘手的。”老槐声音压得更低，带着一丝不易察觉的惊惧，“我有个远房侄子在金鳞卫里当个小头目，昨日醉酒后透出口风，说这次除了明面上的守卫，王爷……谢瞻，还从城外‘玄都观’请来了几位‘仙师’坐镇！就在刑场附近那座最高的‘观云楼’上！我派人去探过，观云楼如今被彻底封锁，闲人不得靠近，但偶尔能感觉到楼里有股子……让人心头发毛的寒意透出来。恐怕，就是少将军提醒的，那种‘奇人异士’！”

修士！陈平心中一沉。幽冥子那样的存在，一个就足以改变一场大战的走向。如今谢瞻在刑场附近也安排了修士，哪怕不如幽冥子，对付他们这些凡人武者，也绝对是碾压性的存在。硬闯，绝对是十死无生。

“另外，天牢那边也加了三倍守卫，水泼不进。而且，”老槐顿了顿，眼中闪过一丝不忍，“从昨日起，城里开始不太平。好些体弱的老人、孩子，无缘无故就病倒了，发高烧，说明话，医馆都挤满了。还有……城里的猫狗牲畜，也变得异常焦躁，有些甚至攻击主人。夜里，总能听到一些若有若无的、像是很多人一起低声哭泣的声音，却又找不到来源……人心惶惶啊。”

陈平默然。这些异状，恐怕都与谢瞻正在进行的那个邪恶仪式有关。少将军的预感没错，谢瞻的后手，绝不仅仅是军事和政治上的。

“我们的人，有什么发现？”陈平问。

“暂时没有。对方守卫太严，我们的人无法靠得太近，也不敢轻易尝试与天牢内部可能的眼线联系，怕打草惊蛇。”老槐摇头，“陈头儿，这局面……还要按原计划行动吗？这分明是个死局！”

陈平盯着桌上的草图，脑海中飞速盘算。硬闯救人，成功率微乎其微，甚至可能全军覆没，白白折损这些精锐弟兄。但若不救……少将军和顾姑娘的期望，北靖军的大义名分，陈尚书等人的恩情，那些无辜妇孺的性命……还有，他们此行肩负的，探查谢瞻异常举动的任务。

“计划……必须调整。”陈平缓缓开口，声音嘶哑却坚定，“原定趁乱强攻救人的方案，行不通了。但人，必须尽力去救，哪怕只救出一个，也是好的。更重要的是，我们必须摸清楚谢瞻到底在搞什么鬼，尤其是那观云楼上的‘仙师’，和城里这些异状的根源！”

“您的意思是……”

“分散行动，目标降级。”陈平手指在草图上移动，“明日午时，西市刑场是焦点，也是他们注意力最集中的地方。我们分三组。甲组，由我亲自带领两名最擅长隐匿和弓弩的兄弟，设法靠近观云楼，不惜一切代价，弄清楼上‘仙师’的底细、人数、能力，最好能……制造些混乱，吸引他们的注意力。”

“乙组，四人，分散混入西市外围可能的人群中，不必强求进入刑场核心。你们的任务是观察，记录金鳞卫的布防细节、调动规律、以及……处刑时，是否有特殊人物出现，或者发生异常现象。同时，准备好我们带来的‘烟雷’和‘火磷弹’，一旦甲组制造出机会，或者刑场发生其他预料之外的混乱，你们见机行事，在保证自身安全的前提下，尽可能制造更大的混乱，看能否有缝隙，靠近刑台……哪怕只是确认一下那些家眷是否真的在场，状态如何。”

“丙组，三人，由你（老槐）协调，利用你们在城中的关系网，继续调查城内异状的根源，特别是那些病倒之人的症状，以及夜里怪声的来源。同时，准备好至少三条绝对安全的撤离通道，并安排接应点。明日无论行动成败，午时一过，所有人必须立即撤离，按预定路线分散出城，在第一个城外接应点汇合，然后化整为零，返回北境！”

陈平抬起头，眼中是破釜沉舟的决心：“记住，我们此行的首要目标，已从‘救人’变为‘探察’与‘示警’。若能探得谢瞻隐藏力量的关键信息，甚至能制造混乱、削弱其威信，便不虚此行。若有机会救出一二人，便是天幸。但绝不可恋战，绝不可贪功！保命，把消息带回去，比什么都重要！明白吗？”

“明白！”老槐重重点头，眼中对这位林家老斥候的果断与清醒充满敬佩。这无疑是最现实、也最可能保存有生力量的选择。

“去通知其他人，今夜子时，在丙号安全屋汇合，做最后部署。”陈平收起草图，重新戴上毡帽，“告诉弟兄们，把家伙都检查好，该藏好的藏好。明日……恐怕要见血了。”

“是！”

老槐匆匆离去安排。陈平独自留在昏暗的屋内，望向窗外那沉郁得令人窒息的天色。金陵城上空，那铅灰色的云层，似乎比刚才又低垂了几分，隐隐的，仿佛有极其微弱的、暗红色的光晕，在云层深处一闪而逝，快得让人以为是错觉。

但他知道，那不是错觉。这座城，正在被某种极其邪恶、极其不祥的东西，缓缓笼罩。

*

同一时刻，皇宫深处，那间门窗紧闭的密室内。

血光已经浓郁到化不开，将整个密室映照得一片暗红。墙壁上那些扭曲的符文仿佛活了过来，如同无数血管在蠕动，发出细微的、令人牙酸的吮吸声。法阵中央，那些阴邪之物早已化为灰烬，只剩下最精纯的阴秽能量，被法阵汇聚，源源不断地注入悬浮在谢瞻胸前的血色令牌之中。

令牌如今已变得如同烧红的烙铁，通体赤红，散发出灼热而邪异的高温。其上那个“谢”字，已不再仅仅是流动，而是仿佛拥有了生命，在令牌表面缓缓起伏、搏动，如同心脏。一股古老、浩瀚、却又充满了无尽怨毒、混乱、贪婪与毁灭的意志，正通过这令牌，与谢瞻的神魂产生着越来越紧密、也越来越危险的连接。

谢瞻披头散发，脸色惨白中透着一股不正常的潮红，双目布满血丝，眼珠外凸，死死盯着眼前的令牌。他身上的明黄便袍已被汗水浸透，更有点点暗红色的、仿佛从毛孔渗出的血珠，但他恍若未觉，只是神经质地、反复地念诵着拗口而邪异的咒文。

“以谢氏之血，承先祖之契……以帝王之气，开九幽之门……以万灵之怨，奉无上之主……归来……归来……助您卑微的仆从，荡平叛逆，重掌乾坤！”

随着他最后一句咒文嘶吼而出，他猛地再次咬破舌尖，这一次，喷出的已不是普通精血，而是混合了心头本源的一口“心血”！心血殷红中带着淡淡金芒，喷在血色令牌上。

“轰——！”

令牌剧烈一震，发出震耳欲聋的、仿佛洪荒巨兽苏醒般的咆哮！整个密室，不，整个皇宫，乃至小半个金陵城，都仿佛随之震动了一下！密室内血光冲天，几乎要冲破屋顶！墙壁上的符文疯狂扭动，竟有黑色的、粘稠的、仿佛石油般的液体，从符文中渗出，滴落在地，发出“嗤嗤”的腐蚀声。

令牌之中，那古老的意志，似乎终于被彻底唤醒、或者说，被从沉睡中“拉”出了一丝！一道模糊的、无法用言语形容其形态的、纯粹由暗红与漆黑构成的虚影，自令牌中缓缓升起，不断扩大，几乎充斥了整个密室空间！虚影没有固定的面目，只有无数痛苦扭曲的面孔在其中沉浮、哀嚎，散发出令万物凋零、灵魂冻结的恐怖气息！

谢瞻“噗通”一声跪倒在地，对着那恐怖的虚影，以头抢地，涕泪横流，声音中充满了狂热、恐惧与献祭般的虔诚：“恭迎……恭迎圣尊降临！您卑微的仆从谢瞻，恳请圣尊施展无上伟力，助我诛杀叛逆林逸，平定北境，重掌天下！仆从愿奉上更多的血食，更多的怨魂，更多的……一切！”

那恐怖的虚影缓缓“转动”，仿佛有一道冰冷、漠然、视万物为刍狗的目光，落在了谢瞻身上。一个宏大、混乱、夹杂着无数杂音的意念，直接在谢瞻灵魂深处响起：

“血……食……怨……魂……契……约……成……立……”

“先……赐你……些许……威能……扫清……眼前……蝼蚁……”

随着这意念，虚影中分离出数道细小的、如同发丝般的暗红血线，倏地射入谢瞻的眉心、心脏、丹田！

“呃啊啊啊——！”谢瞻发出痛苦到极致的惨嚎，身体剧烈抽搐，皮肤下仿佛有无数小虫在蠕动，骨骼发出“噼啪”的爆响，气息以惊人的速度开始疯狂飙升、扭曲、变质！一股远超他自身、混杂着令牌邪力、但又受他控制的狂暴力量，在他体内诞生！

与此同时，密室外，皇宫上空，那低垂的铅云中心，一个巨大的、缓缓旋转的暗红色漩涡，赫然成形！漩涡中心，隐约可见与那令牌虚影相似的、无数痛苦面孔沉浮的景象！整个金陵城，光线骤然再暗，气温骤降，仿佛瞬间从初冬步入严冬！城中那些原本只是焦躁的猫狗牲畜，此刻全都匍匐在地，发出恐惧的呜咽。更多体弱的百姓直接昏厥，而那些持续的低泣声，变得更加清晰、密集，仿佛有无数看不见的幽灵，正在城中游荡、哭泣！

邪恶，已不再局限于密室。它开始侵蚀现实，笼罩这座古老的都城。

*

定北砦，帅府后院。

正在盘膝调息、试图进一步沟通天机令、寻找应对可能邪魔手段的云逸，猛地睁开眼睛！一股强烈到令他心悸的邪恶波动，仿佛穿透了无尽空间，自南方遥遥传来！虽然微弱，但那股冰冷、死寂、充满贪婪与毁灭的意味，与他交手过的幽冥子同源，却又更加古老、更加宏大、更加……难以揣度！

“霜儿！”他扬声唤道。

几乎是同时，顾清霜推门而入，脸色微白，手中拿着一张刚刚收到的、墨迹未干的飞鸽传书。

“云逸，你也感觉到了？”她急声道，将纸条递上，“我们派往江南的密探刚刚冒死传回消息，金陵城……天现异象！铅云中心出现血色漩涡，全城气温骤降，百姓多有昏厥病倒，牲畜惊恐不安，更有……夜闻鬼哭！谢瞻的仪式……恐怕成了！”

云逸接过纸条，快速扫过，眼神冰冷如万载玄冰。果然！谢瞻的底牌，竟是召唤了某种远超幽冥子的、更可怕的邪恶存在！而且，看这威势，已能直接影响天象，侵蚀现实！

“陈平他们……”顾清霜眼中充满担忧。

“计划必须立刻取消！”云逸斩钉截铁，“立刻用最高级别密信，通知老槐，不惜一切代价，找到陈平，取消明日行动！让他们立刻撤离金陵！现在！马上！”

“可是……密信传递需要时间，而且城内情况不明，老槐未必能及时找到他们……”顾清霜急道。

“那也要试！”云逸起身，走到窗前，望向南方那沉郁的天空，虽然看不到金陵异象，但他能清晰地感觉到，那股邪恶的波动正在不断增强、扩散。“谢谦召唤的东西，极其可怕。陈平他们留在那里，多留一刻，就多一分危险！救人……已不可能了。现在最重要的是，让他们活着把金陵的真实情况带回来！”

他猛地转身：“另外，传令刘琨，全军进入最高战备状态！加强所有关隘、哨卡的防卫，尤其是针对南方！巡逻斥候增加三倍，注意任何异常天象、气息、或行迹可疑之人！还有，立刻将金陵异象的消息，以最紧急的方式，通报给我们已知的所有交好或中立的势力，尤其是……江南沈牧之！告诉他，谢瞻已堕入魔道，召唤邪神，荼毒生灵！若再不决断，下一个被血祭的，可能就是他的江南！”

“是！”顾清霜领命，转身就要去安排。

“等等。”云逸叫住她，走到她面前，握住她冰凉的手，眼神是前所未有的凝重，“霜儿，这一次的敌人，可能比幽冥子，比我们以往遇到的所有敌人都要可怕。它可能……超越了我们目前的认知。我需要时间，需要更深入地体悟天机令，寻找应对之法。北境军政琐事，恐怕要多劳烦你和刘琨了。”

顾清霜反手握紧他的手，用力点头：“你放心。北境交给我们。你……一定要小心。我等你。”

没有更多的言语，两人都从对方眼中看到了坚定的信念与深沉的担忧。

风暴已至，邪魔临世。

北靖军，乃至整个天下，都将面临前所未有的考验。

而此刻的金陵城，已是一片愁云惨雾，杀机四伏。

陈平刚刚在丙号安全屋与陆续抵达的八名兄弟完成了最后的部署，正准备各自散去，做最后准备。忽然，安全屋外负责警戒的一名兄弟，发出了有节奏的、代表“极度危险，速离”的鸟鸣暗号！

几乎同时，远处隐隐传来大队人马急促奔跑、甲胄摩擦的声响，以及粗暴的喝令与砸门声！街面上，瞬间乱了起来！

“被发现了！撤！”陈平脸色骤变，低喝一声，毫不犹豫，一脚踹开后窗，“按丙三方案，分散撤离！城外老地方汇合！”

九道身影如同受惊的狸猫，瞬间从后窗窜出，融入外面错综复杂、昏暗潮湿的街巷阴影之中。

然而，他们刚刚离开不到十息，安全屋的前后门便被轰然撞开！数十名如狼似虎的金鳞卫涌入，为首的，赫然是一名身着黑袍、面容阴鸷、眼中闪烁着诡异红芒的中年人——正是谢瞻以邪术催生出的、新晋的“修士”爪牙之一！他伸出舌头，舔了舔嘴角，仿佛在品味空气中残留的生人气息，猩红的眼眸望向陈平等人逃离的方向，露出一个残忍而嗜血的微笑。

“老鼠们……跑得倒快。不过，在这座已成牢笼的城里，你们又能跑到哪儿去呢？”

“追！格杀勿论！”

猎杀，已经开始。

而西市刑场，那座高高的观云楼上，数道冰冷的目光，也穿透窗棂，俯瞰着下方渐渐陷入混乱与恐惧的城市，如同俯视着蚁穴。

午时，将至。