定北砦的晨雾尚未散尽，一辆外表普通、挂着“苏记绸缎”褪色旗号的青篷骡车，便在两名沉默伙计的驾驭下，吱呀呀地驶出了侧门，汇入早起讨生活的零星商旅行列，朝着东南方向，不疾不徐地行去。
驾车的是张副将亲自挑选的老兵，绰号“石头”，面相憨厚，沉默寡言，实则心思细腻，早年曾跑过镖，对南北道路、三教九流的门道烂熟于心。另一名伙计则是幽州军斥候出身，精于追踪与反追踪，眼神锐利如鹰，化名“鹞子”。
车厢经过特殊改造，内里空间比外表宽敞，铺设了厚实的毛毡，以减少颠簸与声响。云逸与顾清霜换了寻常商贾夫妻的装束，粗布衣衫，颜色暗淡，顾清霜脸上还略施了易容手段，掩去了过于出众的容颜，多了几分长途跋涉的疲惫与风尘。云逸则收敛了周身那出尘浩瀚的气息，只如一个略有武艺傍身、眉宇间带着忧色的年轻东家。
除了他们四人，另有五人并未同行。两名擅长堪舆地脉的老工匠，扮作寻访古迹的落魄书生与其仆从，已提前两日出发，约定在三百里外的“老君渡”汇合。一名精通金石古物、原在幽州府衙做过书吏的瘦削中年人，与一名身手利落、曾是江洋大盗后被官府招安、熟悉各种偏门手段的汉子，则伪装成收购山货的商贩，走另一条更为偏僻的山道，同样在“老君渡”等候。最后一人，是位年过四旬、面容沉静、医术精湛的军医，化装成游方郎中，独自一人，沿途采药行医，作为暗桩与后备接应。
九人小队，分作三批，化整为零，约定在老君渡聚齐后，再合为一股，直插南下要冲。
路线是云逸与刘琨、石头反复推敲定下的。避开所有官道、大城，专走山野小径、废弃古道，甚至需要不时穿林涉水。虽艰难缓慢，但胜在隐蔽，可最大限度避开谢瞻可能撒下的天罗地网。云逸的灵觉时刻保持外放，笼罩方圆数里，任何带有敌意或不寻常的气息，都难逃他的感知。顾清霜则负责处理沿途可能的人际接触、应对盘查，她心思缜密，提前备好了数套滴水不漏的身份说辞与路引。
起初两日，行程顺利。秋高气爽，山色斑斓，除了道路崎岖颠簸，倒也并无异状。偶尔遇到设卡盘查的乡勇或小股溃兵，石头递上几枚铜钱或一小块碎银，再说几句奉承话，也就安然通过。顾清霜甚至能趁歇脚时，与路旁茶棚的老妪、田间的农夫攀谈几句，不动声色地打听沿途风土与近期见闻。
然而，平静在第三日傍晚被打破。
当时他们正沿着一条荒废多年的古驿道，穿行在一片名为“黑松林”的茂密山林中。林深叶密，光线昏暗，即便白日也透着几分阴森。石头提醒，此林早年曾有山匪出没，后来匪患虽平，但林中毒虫猛兽不少，且据说时有行人失踪的怪事，本地人若非必要，绝不轻易穿行。
骡车在仅容一车通过的狭窄道上缓缓前行，车轮碾压着厚厚的落叶与腐烂的枝干，发出沉闷的声响。林间寂静得可怕，连鸟鸣虫唱都几不可闻。空气中弥漫着一股淡淡的、类似于霉菌与血腥混合的古怪气味。
云逸一直微阖的双目，骤然睁开，低声道：“停车。”
石头立刻勒住骡子，鹞子也握紧了藏在草料下的短弩，警惕地望向四周。
“有东西过来了，不止一个，速度很快，带着邪气。”云逸的声音很轻，却让车厢内温度骤降。
顾清霜掀开车帘一角，凝神望去。只见前方及两侧的密林深处，树影剧烈晃动，伴随着低沉而充满暴戾的“嗬嗬”声与树枝被撞断的脆响。片刻，七八道黑影猛地从林中扑出，拦在道前！
那是几头狼，但又不完全是。它们的体型比寻常野狼大了近乎一倍，毛发稀疏脱落，露出下面暗红发黑、仿佛被灼伤过的皮肤。眼珠赤红，涎水从咧开的、露出森白獠牙的嘴角不断滴落，在地面腐蚀出缕缕青烟。最诡异的是，它们身上缠绕着缕缕肉眼可见的、淡薄却充满恶意的黑气，行动间略显僵硬，但扑击的势头却凶猛无比，口中发出的吼声也夹杂着痛苦与疯狂的意味。
“是被邪气侵蚀的野兽！”顾清霜倒吸一口凉气，她在阿七的描述中听过类似情形，但亲眼所见，更为骇人。
不待命令，鹞子已扣动扳机！弩箭离弦，精准地射入一头邪化狼的眼窝！然而，那狼只是惨嚎一声，身形踉跄，却并未立刻倒下，反而被剧痛激发出更狂暴的凶性，与其他几头邪狼一起，疯狂地扑向骡车和车上的人！
石头拔出腰刀，怒吼着迎向正面扑来的一头。鹞子弃弩用短刀，身形灵活地游走，专攻邪狼关节与下腹。但这些邪化野兽不知疼痛，不畏生死，力量速度也远超寻常，更兼那黑气似乎有侵蚀兵刃、迟滞动作的诡异效果，两人瞬间陷入苦战，险象环生。
“吼——！”一头格外壮硕的邪狼，竟凌空跃起，直扑车厢！
云逸眼神一冷，并未起身，只是屈指一弹。一道凝练如实质、微不可察的乳白色气劲，如同离弦之箭，后发先至，精准地没入那邪狼眉心。
“噗！”
邪狼前扑的势头戛然而止，赤红的眼珠瞬间黯淡，周身萦绕的黑气如同遇到克星，发出“嗤嗤”轻响，迅速消散。庞大的身躯如同被抽空了所有力气，软软地从空中跌落，砸在地上，抽搐两下，便没了声息，体表的暗红溃烂也迅速蔓延，散发出刺鼻的焦臭。
云逸出手如电，又是屈指连弹。数道乳白色气劲无声飞出，准确命中其余几头邪狼。这些被邪气侵蚀、悍不畏死的野兽，在这蕴含着造化本源之力的气劲面前，如同雪遇骄阳，纷纷哀嚎倒地，黑气溃散，迅速毙命。
战斗在几个呼吸间结束。石头和鹞子拄着兵刃，大口喘息，身上都添了几道伤口，虽不致命，但被邪狼利爪划过的地方，皮肉翻卷，边缘泛着不正常的青黑色，隐隐有麻木刺痛之感。
“伤口有毒，是邪气侵蚀。”顾清霜立刻取出备好的、掺杂了地宫药材特制的解毒金疮药，为两人敷上。药粉触及伤口，发出“滋滋”声响，冒起淡淡白烟，两人疼得额头冒汗，但伤口的青黑色却以肉眼可见的速度消退。
“谢……谢谢夫人。”石头咬牙道谢。
“此地不宜久留，血腥味和刚才的动静，可能会引来更多麻烦。”云逸感知着林中依旧残留的、若隐若现的邪气，沉声道，“尽快离开这片林子。”
众人不敢耽搁，简单处理了邪狼尸体（云逸以造化之力净化了残留邪气，防止滋生瘟疫），便驱车加速前行。直到天色完全黑透，终于穿出了令人压抑的黑松林，在一处背风的山坳里寻了块相对平坦的空地，才停下来休整过夜。
篝火燃起，驱散了深秋山夜的寒意，也映亮了众人惊魂未定的脸。
“这才离开北境几百里，便有如此邪物……”顾清霜忧心忡忡，为云逸盛了碗热汤，“看来阿七所言不虚，邪魔气息的侵蚀范围，远比我们想象的要广。那些被蛊惑的流民，恐怕……”
“嗯。”云逸接过汤碗，目光沉凝，“邪气侵蚀，先及生灵，再及地脉。这黑松林位于南北要冲，地气本就驳杂，更容易被渗透。谢瞻的仪式，恐怕已开始实质性地污染这片土地。我们必须加快速度，越早抵达金陵，阻止其根源，这天下受到的侵蚀才能越轻。”
是夜，众人轮流守夜，无人安眠。云逸盘坐调息，灵觉却始终笼罩着营地周边，警惕着黑暗中任何可能的异动。好在后半夜并无事端。
接下来几日，行程越发艰难。邪化的野兽、乃至一些体弱多病的孤寡村民，开始零星出现在他们的路线上。有些只是远远窥视，眼中闪烁着不正常的红光；有些则如同那黑松林的邪狼般，疯狂攻击一切活物。云逸小队不得不更加小心，尽量绕开村庄与人烟，在荒野中艰难跋涉。带来的特制解毒药消耗很快，顾清霜不得不沿途采集一些具有驱邪、净化功效的草药，以作补充。
同时，他们也通过沿途北靖军暗桩留下的隐秘标记，陆续收到了后方传来的消息。
刘琨的飞鸽传书言简意赅，却信息量巨大：“江南沈氏首批粮草、铁料已秘密运抵，藏剑山庄遣‘追风剑’叶孤鸣率十八剑手北上，已与我方接洽，正兼程赶往金陵。西蜀青城、北地悬空寺、东海蓬莱皆有人现踪，方向金陵。金陵西市血祭惨绝，怨气冲天，谢瞻似在皇陵有所异动。各方暗流汹涌，少将军务必谨慎，抵金陵后，可于‘悦来客栈’寻‘账房周先生’。”
“账房周先生”，是刘琨早年安插在金陵的最大暗桩，也是此番接应的关键。
另一封密信，则来自那位先行出发、扮作游方郎中的军医。他以采药为名，接触到了一些从金陵附近逃难出来的百姓，带回了一些零碎却骇人的见闻：西市血祭当日，天空血色漩涡几乎压到屋顶，刑场上惨叫持续了数个时辰，血水浸透了整片西市地面，引来无数乌鸦盘旋，三日不散。之后，谢瞻似乎还不满足，又派兵在全城搜捕所谓“不祥之人”，稍有嫌疑便被拖走，再无声息。皇城方向，近日夜夜有异光闪烁，地底时有闷雷般的响声传出，人心惶惶，出逃者众，但四门已被谢瞻心腹兵马严密封锁，许进不许出……
每一则消息，都让众人的心往下沉一分。金陵，已成真正的人间炼狱，而他们，正主动走向这炼狱的最深处。
五日后，九人历尽艰辛，终于陆续抵达约定汇合点——老君渡。这是一处位于两山夹峙间的荒废古渡口，河水湍急，渡船早已不见，只有残破的码头和几间倒塌大半的茅屋，诉说着昔日的些许人烟。
九人重聚，皆是一身疲惫，面带风霜，但眼神却更加锐利与坚定。无需多言，互相点头致意，检查装备，确认身份，便算完成了汇合。
“此地不宜久留，对岸便是‘断龙岭’，山势险峻，翻过去，再有两日路程，便能抵达金陵外围。”石头摊开一张早已烂熟于心的简图，指向对岸那如巨龙脊背般横亘的苍茫山影。
“断龙岭……”云逸望着对岸，灵觉延伸过去，感受到的是一片更加深沉、混乱的天地灵气波动，其中隐隐夹杂着令他厌恶的邪气，甚至……还有一丝极其微弱的、与金陵方向同源的、更为古老晦涩的邪恶意念，如同沉睡的凶兽，潜伏在山岭深处。
“这山名不祥，地势险恶，恐怕不会太平。”顾清霜也察觉到了异样。
“但这是最快、也最隐蔽的路径。”云逸收回目光，决然道，“准备渡河。用我们带的绳索和皮筏，分批过去。过河后，不入山林，沿山脚急行，尽快通过断龙岭地界。”
众人领命，立刻行动起来。制作简易皮筏，固定绳索，分批泅渡冰冷的河水。云逸与顾清霜、石头、鹞子及那名身手最好的前大盗“山猫”第一批过河，建立对岸警戒。两名工匠与金石专家、军医随后。
过程有惊无险，虽然河水冰冷刺骨，水流湍急，但众人皆非弱者，又有云逸暗中以造化之力稳住水流、驱散潜藏的水中毒虫邪物，总算平安抵达对岸。
然而，就在最后一批人（两名工匠与军医）乘坐皮筏即将靠岸时，异变陡生！
对岸密林之中，毫无征兆地射出十数支淬毒的吹箭，悄无声息，直取皮筏上三人！同时，林中传来沙哑的呼喝与急促的脚步声，数十道身影如同鬼魅般从树后、岩缝中窜出，手持简陋却淬毒的刀叉棍棒，眼中闪烁着与邪化野兽相似的、但多了一丝狡诈与残忍的红光，朝着刚刚上岸、立足未稳的云逸等人疯狂扑来！
是山贼？不，是流民！被邪气侵蚀、丧失了理智、沦落为寇的流民！他们埋伏在此，以逸待劳，显然已不是第一次做这等杀人越货、甚至可能以人为食的勾当！
“敌袭！保护工匠和大夫！”石头怒吼，挥刀迎上。鹞子、山猫也瞬间进入战斗状态。
云逸眼神一寒，身形不动，袖袍一挥，一股柔和的劲风卷出，将射向皮筏的吹箭尽数震飞。同时，他左手虚按地面，口中清喝：“地气——困！”
“嗡！”
以他为中心，方圆十丈内的地面猛地一震！一股厚重如山的无形力场骤然降临，那些疯狂扑来的邪化流民，如同撞上了一堵无形的墙壁，前冲之势猛地一滞，动作变得迟缓僵硬，仿佛身负千钧！
“杀！”石头等人岂会放过这等良机，刀光闪动，瞬间砍翻数人。这些邪化流民虽凶悍，但失了先机，又被地气所困，哪里是这些百战精锐的对手，转眼间便死伤过半，余者发出惊恐的嚎叫，转身就想逃回山林。
“一个不留，防止他们报信或继续为害。”云逸声音冰冷。他并非嗜杀，但这些被邪气彻底侵蚀、已无人性的流民，留着只是祸害，更可能暴露他们的行踪。
众人下手再无留情，很快便将这伙邪化流民尽数歼灭。清理战场时，在山贼简陋的巢穴中，发现了不少骸骨与残留的人肉痕迹，令人作呕。更令人心惊的是，巢穴深处，竟然有一处简陋的、用鲜血刻画着扭曲符文的祭坛，上面还摆放着几件沾满污秽的孩童衣物！
“他们在用活人……祭祀邪魔？”顾清霜脸色发白，握紧了拳头。
“恐怕是自发模仿，或者被邪气中的意念诱导。”云逸检查着那祭坛，上面残留的邪气虽然微弱，但与他感知到的、断龙岭深处那古老晦涩的邪恶意念，隐隐有相似之处。“这断龙岭……恐怕不简单。快走，离开这里！”
众人不敢停留，掩埋了尸骸，破坏了祭坛，迅速离开了这片血腥之地，沿着山脚，朝着断龙岭另一侧亡命疾行。
然而，就在他们即将走出断龙岭范围，已经能看到远方平原的轮廓时，云逸猛地停下脚步，脸色骤变，一把将顾清霜拉至身后，目光如电，死死盯向前方山路转弯处。
那里，不知何时，静静站立着一个人。
一个身形佝偻、披着破烂灰色僧袍、手持一根非金非木、顶端镶嵌着一颗浑浊宝石的奇异禅杖的老僧。他面容枯槁，肤色黝黑，仿佛饱经大漠风沙，一双浑浊的老眼此刻却异常清明，正静静地、带着一丝审视与凝重，看着云逸，以及他身后如临大敌的众人。
老僧身上，没有半分邪气，反而隐隐透着一股历经沧桑、坚韧不拔的苦行气息，与这被邪气浸染的山林格格不入。但他出现在此地，拦在去路之上，本身就充满了诡异。
“悬空寺，苦竹。”老僧开口，声音沙哑，却带着奇异的穿透力，仿佛能直抵人心，“施主身上，造化之气流转，天机隐现……可是北境林逸，林施主？”
云逸瞳孔微缩，体内造化之力缓缓流转，天机令在怀中发出微不可察的共鸣。他上前一步，将顾清霜完全护在身后，目光平静地迎向老僧：“正是在下。大师是……”
“贫僧自北地荒漠而来，奉方丈法旨，东入中原，诛魔卫道。”苦竹老僧缓缓道，目光扫过云逸身后众人，在顾清霜身上略作停留，眼中闪过一丝了然，“看来，林施主与贫僧，目标一致。此去金陵，凶险万分，魔氛滔天。施主虽得造化传承，然魔头狡诈，爪牙众多，更有谢瞻为虎作伥。不知施主，可需助力？”
云逸心中念头电转。悬空寺……阿七传回的情报中，刘琨的飞鸽传书里，都提到过这个自北地荒漠而来的苦行僧一脉。他们镇守魔气，专克邪祟，乃是正道中极为特殊且强大的一支。若得他们相助，此行把握无疑大增。
但，真假难辨。这老僧出现的时机、地点，太过巧合。虽有苦行气息，但难保不是邪魔伪装，或另有图谋。
“大师好意，林某心领。”云逸不卑不亢，缓缓道，“只是不知大师如何寻到此处？又何以认定林某便是那天机传人？”
苦竹老僧似乎早有所料，枯瘦的脸上并无波澜，只是缓缓抬起手中的奇异禅杖，将顶端那颗浑浊宝石对准云逸。“此乃‘照魔石’，可感应天地正气、造化清光，亦能窥破邪魔伪装。施主体内造化之气，虽已极力收敛，然在此石映照下，仍如暗夜明灯，清晰可辨。至于寻到此处……”
他顿了顿，浑浊的老眼望向断龙岭深处，声音带着一丝不易察觉的沉重：“贫僧一路东来，循魔气追踪，至此断龙岭，感应到岭中有一股极为古老晦涩的魔念潜伏，更察觉有微弱造化之气移动，故在此守候。方才那些被邪化的流民，其身上残留的祭祀邪气，与岭中魔念同源，亦与金陵那‘血煞圣尊’气息隐隐相连。此岭，恐怕是那魔头昔年一处封印或据点，因谢瞻召唤而略有松动，逸散魔气，侵蚀生灵。”
云逸心中一动，这与他之前的感知不谋而合。他沉吟片刻，道：“大师既为诛魔而来，又已看破林某身份，不知有何以教林某？”
“不敢言教。”苦竹老僧合十，“贫僧只想问施主一句，此去金陵，是为何故？是为诛杀谢瞻，夺回江山？还是为……净化魔源，重定秩序？”
此言一出，云逸心中再无怀疑。能问出此话，必是真正明了此番魔劫本质之人。他不再犹豫，肃然拱手：“林某此行，不为私仇，不为权位，只为涤荡魔氛，护佑苍生，寻那被污染的金陵秩序节点，尝试净化修复，断魔头根基，还天地清朗！”
“善哉，善哉。”苦竹老僧古井无波的脸上，终于露出一丝极淡的、近乎欣慰的笑意，“施主有此宏愿，心怀苍生，不枉天机垂青。既如此，贫僧愿与施主同行，共赴金陵魔窟。悬空寺虽僻处西陲，亦有‘金刚伏魔’之法，或可助施主一臂之力。贫僧尚有三位师弟，已先行潜入金陵附近查探，届时可互为呼应。”
云逸深深看了老僧一眼，从他眼中看到的，只有一片历经沧桑、看破生死、却又坚守信念的澄澈与坚定。他不再犹豫，侧身让开道路，抱拳道：“如此，有劳大师。请！”
苦竹老僧微微颔首，手持禅杖，步履看似缓慢，却瞬间与云逸并肩，朝着山外平原方向行去。他那枯瘦的身影，在渐沉的暮色与远处隐约可见的、被血色阴霾笼罩的金陵方向映衬下，竟显出几分悲壮与决绝的意味。
顾清霜、石头等人见状，虽心中仍有疑虑，但见云逸已然认可，便也压下不安，紧随其后。
队伍中，悄然多了一位来自北地荒漠的苦行僧。
南行之路，又添一份助力，却也预示前路，更加凶险莫测。
而就在他们离开断龙岭不久，岭中深处，那古老晦涩的魔念似乎被什么惊动，发出了一声极其微弱、却充满贪婪与恶意的无声嘶鸣，一道微不可察的暗红血线，自地脉深处，悄然延伸，指向南方，那座正被血与火笼罩的千年古都。
风暴的中心，越来越近了。
