萧景琰的手从门环上收回，没有敲下去。他转身看向马车旁的谢昭宁。
“我们不去府里。”他说。
谢昭宁一愣：“不去？可那是你的家。”
“现在不是。”萧景琰目光扫过街角，“有人在等我们推门。我不喜欢按别人的安排走。”
他翻身上马，动作干脆。谢昭宁咬了下嘴唇，也迅速跃上另一匹马。两人调转方向，朝皇城而去。
宫门前石狮高耸，铜钉朱门紧闭。守卫持戟而立，铠甲反光。一名内侍站在侧门旁，低头看着手中文书。
萧景琰上前递出身份牌。内侍抬头看了他一眼，又看看谢昭宁。
“这位是？”
“表妹，谢家女。”
内侍点头，却仍打量谢昭宁片刻才挥手放行。谢昭宁刚要抬脚进门，忽然伸手去按腰间剑柄。她已经习惯了随时准备出手。
萧景琰侧头看她一眼。那眼神很淡，但足够让她停下动作。她慢慢松开手，低头跟在他身后走入宫门。
青砖铺地，笔直延伸向深处。两侧廊庑相连，屋檐交错。太监、宫女来往行走，脚步轻悄，说话低声。谢昭宁从未见过这样的地方。她从小在江湖边长大，见过集市喧闹，也走过荒山野岭，但从没进过皇宫。
这里没有人高声说话，也没有人随意停留。每一个人都像知道自己该去哪，该做什么。
她紧跟半步距离，眼睛低垂，只看前方三尺地面。但她用余光记下一切——拐角处匆匆闪过的身影，回廊下交头接耳的大臣，还有那些看似无意实则紧盯他们的视线。
走过一道拱门时，两个官员迎面走来。其中一人年岁已高，胡须花白。他停下脚步，笑着对萧景琰拱手。
“萧公子回来了？听说你在外地读书多年，可读出了什么名堂？”
萧景琰还礼：“读了些旧书，养了几年性子。”
老臣笑了笑：“读书好啊。可惜如今朝廷用人，不单看学问，还得看根基、靠山。”
他说完便走，留下一句话在风里飘着。谢昭宁盯着他的背影，手指微微收紧。
萧景琰继续前行，没有解释，也没有停顿。谢昭宁把话咽回去，默默跟上。
他们穿过三重大殿，来到一处偏殿外。此处已有几名官员等候，见他们到来，纷纷侧目。萧景琰站定，静默等待召见。
谢昭宁站在他斜后方，双手交叠于身前。她听见不远处传来争执声。
三个大臣站在台阶下，声音压得不高，但语气激烈。
“这差事我去最合适！我有经验！”
“你有经验？去年河工款的事还没查清吧？”
“至少我没收过地方孝敬！你敢说你匣子里那块玉佩是自己买的？”
第三人一直没说话，这时悄悄把手伸进袖中，取出一块玉佩塞给中间那人。那人看了一眼，脸色缓和。
谢昭宁忍不住低声问：“他们不怕被听见吗？”
萧景琰看着前方，声音很轻：“听见了，才叫规矩。”
她怔住。这句话像一把刀，划开了她原本以为的朝廷模样。她原以为这里是治国的地方，是讲理的地方。但现在她明白，这里比江湖更复杂。江湖拼的是力气和本事，这里拼的是心机和交换。
一阵风吹过回廊，掀起帷幕一角。阳光照进来，落在萧景琰肩头。谢昭宁看着他的背影。这个从小护着她的人，现在站在这里，面对这么多双眼睛，这么多张嘴，依然站得笔直。
她想起小时候被人追杀，是他背着她跑了一夜山路；想起她在雪地里发烧，是他整晚守着火堆，一遍遍给她喂药；想起路上遇到强盗，是他挡在前面，哪怕受了伤也不退一步。
现在他们进了皇宫，敌人不再是拿刀的匪徒，而是这些穿官服、戴乌纱的人。他们不动手，只动嘴，但危险更大。
可只要他在前面，她就不怕。
她挺直了背，不再低头。指尖也不再蜷缩。她站得稳了，像一棵开始扎根的小树。
远处钟声响起，一下，两下。偏殿门依旧紧闭。没人知道里面什么时候会传他们进去。
谢昭宁的目光扫过四周。她看见一个太监捧着木匣快步走过，匣子边缘露出一角黄色封条。她看见两名文官在柱子后交换眼神，其中一人轻轻点头。她还看见角落里站着个年轻武官，手里握着一份卷宗，目光不断往这边瞟。
她把这些都记下来。不为别的，只为能帮上忙。
萧景琰始终未动。他像一块石头，任风吹雨打，纹丝不动。谢昭宁就站在他身后，学着他那样沉住气。
又过了一会儿，一名内侍从殿内走出，喊了另一个大臣的名字。那人立刻整理衣冠，快步走入。
谢昭宁看着那扇门关上。她知道，他们迟早也会被叫进去。到时候，表哥要面对的不只是皇帝一句话，而是整个朝廷的试探和围堵。
但她不怕。
她低头看了看自己的手。那双手曾经只会握剑，现在也开始学会忍耐和观察。她不再是那个只会冲在前面的小姑娘了。
风再次吹起，带起一片落叶，在空中打了几个转，落进旁边的水渠里。水流缓缓向前，无声无息。
谢昭宁抬起头，看着前方。她的呼吸平稳，心跳也不再快。她知道接下来会很难，但她已经准备好了。
萧景琰依旧站着，背影如山。谢昭宁站在他身后，站姿端正，目光清明。
远处传来脚步声，由远及近。一个身穿紫袍的官员走来，手里拿着一卷文书。他在离他们几步远的地方停下，看了一眼萧景琰，又看了一眼谢昭宁。
然后他转身，走向偏殿门口，抬手敲门。
