萧景琰站在宫门前的石阶上，阳光照在肩头。他没有立刻离开，而是看着张主事被押走的方向。那人背影佝偻，脚步踉跄，再无往日恭敬模样。
他知道，这一局赢了，但事情没完。
守宫门轮值换了人，张主事袖口有铁锁保养用的油渍。这些细节不能忽略。可现在不是追查的时候。朝堂钟声响起，今日早朝正式开始。他整了整衣袍，随百官入殿。
大殿之上，皇帝端坐龙椅，目光扫过群臣。议题是边疆赋税改革。北境三州连年灾荒，百姓困苦，户部提议减免三年赋税以安民心。兵部却反对，称军粮本就紧张，若减赋，边防将士恐难维持战备。
两位尚书各执一词。
“民为邦本，不体恤百姓，何谈社稷？”户部尚书声音洪亮。
“可若边军断粮，外敌压境，谁来守国门？”兵部尚书拍案而起。
争论持续半个时辰，谁也说服不了谁。其他大臣或沉默，或附和，无人能提出折中之策。新晋官员低头不语，生怕说错话惹祸上身。
萧景琰站在队列中，未急于开口。他先听，再记。户部所言重民生，兵部所虑重军需。两方都有理，但也都有偏。
他等了一个机会。
当礼部侍郎高声斥责“减免赋税乃动摇国本”时，他上前一步，拱手道：“臣有话说。”
满殿一静。
皇帝看向他：“萧卿有何见解？”
“回陛下，”萧景琰声音平稳，“臣以为，非全免不可安民，亦非照征方可固军。不如取其中道。”
他取出一份奏折，展开念道：“据内阁档案，近五年北境三州共发生旱灾三次、水患两次，百姓流离失所。往年朝廷曾于范阳减赋七成，三年后税入反增两成，因其地商路恢复快，人口回流多。”
他顿了顿，继续说：“臣建议，实行两年缓征，第三年半征。同时开放屯田令，准流民垦荒五年免税，所产粮食三成归军仓。另设商税返还机制，凡经北境商队，缴税后可申请三成返还，用于修路建屋。”
他说完，殿内无人出声。
几位老臣低头翻动手中文书，核对数据。兵部尚书眉头微动，低声问身旁幕僚：“范阳那次……真有此事？”
幕僚点头：“确有记录。”
户部尚书也开口：“屯田激励……倒是个办法。”
萧景琰接着说：“此策不增国库负担，又能稳军粮、安民心。若试行一年，可观成效。”
兵部尚书抬头看他：“你如何保证商税返还不会被贪墨？”
“由御史台派员监督账目，每季公示。”萧景琰答得干脆，“且返还额度与道路修建进度挂钩，虚报者不得领款。”
兵部尚书不再说话，手指轻敲桌面，似在权衡。
皇帝缓缓开口：“萧卿所言，可有依据？”
“所有数据皆出自内阁档案，臣已整理成册，可供查阅。”萧景琰从袖中取出一本薄册，交由内侍呈上。
皇帝翻看片刻，颔首：“条理清晰，数据详实。”
这时，一名御史出列：“陛下，萧公子年少，所言虽有理，然未经实务，恐纸上谈兵。”
萧景琰转头看他，并不恼怒：“敢问大人，当年范阳大旱，朝廷减赋七成，三年后该地税入反增两成，是否实务？”
御史一愣：“那是特例……”
“我策中所引，正是那次案例的复盘推演。”萧景琰声音提高，“若说纸上谈兵，那也是前人写在纸上的真功实绩。”
殿内有人轻笑。
御史脸色涨红，说不出话。
皇帝嘴角微扬：“萧卿思虑周全，不偏不倚，甚合朕意。”
他转向户部尚书：“你牵头拟个细则，明日再议。”
户部尚书应声：“遵旨。”
退朝钟响，百官陆续出殿。
萧景琰随人流走出大殿，还未下丹墀，便见户部侍郎快步跟上：“萧公子留步。”
“大人有何指教？”
“方才你说调用旧年赈灾账册作参考，可否细说？”
“自然。”萧景琰停下脚步，“永昌六年范阳案中，账册记录了每一笔支出与回流。若照此模板建立北境专项账目，可防贪腐，也便于核查成效。”
户部侍郎认真记下：“我会报与尚书。”
萧景琰点头，继续前行。
走过回廊时，几名中立派大臣主动致意。有人低声说：“今日一策，兼顾两端，难得。”
就连原本轻视他的礼部侍郎，此刻也多看了他一眼，微微颔首。
他一路沉默，直到踏上宫门外的青石大道。
阳光正烈。
他站定，回头望了一眼巍峨宫墙。
这一辩，不是为了争胜。是为了让所有人知道，他不再是那个可以随意拿捏的废柴公子。
脚步声从身后传来。
一名内侍小跑靠近：“萧公子，陛下临登辇前，让您留步。”
萧景琰转身。
内侍低声道：“陛下看见您在廊下与户部侍郎议事，多看了两眼，还问了一句——‘这年轻人，今后可堪大用否’。”
萧景琰没说话。
内侍说完便走了。
他站在原地，风吹动衣角。
片刻后，他迈步向前。
刚走五步，迎面一名太监匆匆而来，手中捧着一卷黄绸。
“萧景琰接旨。”
