风里的脚步声越来越近，踩在枯叶上轻得像猫走。楚昭言一把按住萧明稷的肩，力道小但坚决。他没说话，只是竖起一根手指抵在唇前，另一只手抓起两把草叶塞进嘴里嚼碎，抹在自己和两人脸上。
草腥味冲鼻，萧明稷差点呛咳，被老乞丐眼疾手快捂住嘴。
“别出气。”楚昭言低声道，“用耳朵呼吸。”
三人蜷在树后，屏息不动。远处火光摇晃，映出三个人影轮廓，腰间佩刀，步伐散乱却不急，明显是探路的斥候。
楚昭言眯眼盯着他们脚印，又凑近地面听了一瞬，眉头一跳——这帮人专挑有水痕的地方踩，显然是冲着水源来的。
“不是瞎搜。”他贴着树干往后挪，“他们在找活人藏身点。”
老乞丐喘着气：“猎户棚、山洞、溪边……这些地方都危险。”
“那就去他们想不到的。”楚昭言咬牙，“往上坡走，越陡越好。”
三人手脚并用地爬了一段，荆棘划破衣袖，石子滚落山坡发出脆响。那头斥候顿了顿，朝这边望来。
楚昭言立刻趴下，顺手拔出药耙插进泥地，指尖搭在木柄末端。震动传来，他数着频率：一步、两步……走了。
“他们往溪边去了。”他松口气，“最多半个时辰就会折返。”
老乞丐累得直喘：“你小子耳朵比狗还灵。”
“练出来的。”楚昭言咧嘴，“小时候被人追债，睡柴堆都得睁一只眼。”
萧明稷靠在石头上，脸色发白：“你说……我们真能躲过去？”
“能。”楚昭言拍他脑袋，“你现在还能骂我烦，说明命硬。”
前方林子深处隐约有岩壁反光，老乞丐眯眼看了一会儿：“那边有个凹处，早年采药人避雨用过，藤蔓盖得严实。”
“带路。”楚昭言拎起药耙，“我断后。”
四人摸黑前行，终于在一处断崖下方找到藏身处。岩凹不大，仅容三人蜷缩，顶上爬满野藤，从外看几乎与山体融为一体。
楚昭言先钻进去探查一圈，确认无蛇鼠虫蚁，才挥手让两人进来。老乞丐一屁股坐下，掏出怀里半块烧饼啃了起来。
“你还留着这个？”楚昭言瞅他。
“饿死事大。”老头嘟囔，“死人不会怪我偷吃供品。”
萧明稷靠着岩壁喘气，声音虚弱：“接下来……怎么办？”
楚昭言没答，反而闭上眼，默念一声：“系统。”
耳边立刻响起一个干巴巴的声音：“读心术启动，锁定目标中……三百步外，三人组队，心声可捕获。”
“开始。”
脑仁猛地一抽，像有根铁丝在里面搅。楚昭言咬牙忍住，额角渗出冷汗。
片刻后，他听见了——
“……奉命搜三日，无果即撤……重点查水源与猎户棚……皇子若真死了，陈院判少不了赏钱……”
“……听说那小乞儿懂医？不可能吧，八岁娃能救人？……管他呢，找到尸体领银子就行……”
“……天亮前必须回哨点报信，否则算逃岗……”
信息断断续续，夹杂杂音，但关键点清楚。
楚昭言猛地睁眼，倒抽一口凉气，眼前发黑。
“咋了？”老乞丐问。
“他们要搜三天。”他抹了把脸，“但我们不能等。”
“为啥？”萧明稷撑起身。
“因为他们明天一早就查猎户棚。”楚昭言冷笑，“咱们要是还在这附近喘气，就是现成的功劳。”
老乞丐咂舌：“这帮狗腿子，连死人都不放过。”
“所以得走。”楚昭言翻药囊，清点银针、迷药、干饼，“京城周边全是皇后党眼线，呆久了必露馅。”
“去哪儿？”萧明稷问。
“边陲小镇。”他说得干脆，“交界地带，官府管不到，百姓自生自灭，最适合藏身。”
“你去过？”老乞丐怀疑。
“没去过，但我看过地图。”楚昭言从发髻夹层抽出一张焦黄纸片，展开一角，“太医署库房顺的，画得糙，但路标齐全。”
“你连这个都偷？”萧明稷瞪眼。
“借阅。”他纠正，“反正他们也不看了。”
老乞丐凑近瞅了眼：“沿溪南下七日可达？路上全是险道，还有狼群出没。”
“我知道。”楚昭言收起图，“所以我带了这个。”
他从药囊底层摸出一个小布包，打开——十几颗褐色药丸，气味辛辣。
“防狼丸？”老乞丐笑。
“提神醒脑，抗寒止痛，顺便让尿变臭。”他一本正经，“野兽闻了以为是疯狐狸，绕着走。”
萧明稷差点笑出声，随即皱眉：“可我这样子，走七天？怕是第三天就得被人抬着走。”
“你不用走完全程。”楚昭言指地图，“中途有两个废弃驿站，夜里藏身，白天我采药补给。我能认三百种草药，煮汤比饭馆还香。”
“你还会做饭？”老乞丐惊讶。
“为了活命，啥都得会。”他耸肩，“我五岁就会用老鼠肉炖蘑菇，味道鲜得很。”
“谁吃那个！”萧明稷脱口而出。
“你不吃有的是人抢。”楚昭言翻白眼，“去年冬天，破庙门口一碗鼠杂汤卖十文，排队排到城门口。”
老乞丐嘿嘿笑：“这小子实在。”
萧明稷沉默片刻，终于点头：“好。我去。”
“我也去。”老乞丐把烧饼渣拍干净，“反正这儿也没人给我烧纸了。”
楚昭言咧嘴一笑，开始收拾药囊。乌银针仔细裹好塞进夹层，迷药粉分装两包，干饼压在最底，以防受潮。
“今晚歇这儿。”他说，“轮流守夜，我第一班。”
“你刚用过读心术，头疼。”萧明稷拦他，“让我来。”
“你连坐稳都费劲。”楚昭言推开他手，“再说，我头疼归头疼，耳朵照样灵。”
他靠着岩壁坐下，药耙横在膝上，像抱着根棍子。月光从藤蔓缝隙漏下来，照在他歪扭的小髻上。
老乞丐低声问：“你真不怕？”
“怕啊。”楚昭言打了个哈欠，“可我更怕没钱买药。”
“我是说……将来。”
“将来？”他嗤笑一声，“我现在只想活着见到明天早饭。”
萧明稷望着他瘦小的背影，忽然觉得这孩子不像八岁，倒像个熬透了江湖的老油条。
远处传来狼嚎，一声接一声。
楚昭言耳朵动了动，从药囊摸出一颗药丸扔进嘴里，嚼得咔咔响。
“别怕。”他说，“它们也饿，不敢惹带臭味的人。”
老乞丐躺下打盹，呼吸渐沉。
萧明稷靠在石壁上，眼皮打架，却不敢睡。
“困了？”楚昭言头也不回。
“嗯。”
“不准睡死。”他警告，“睡死的人，容易变成别人的晚饭。”
“你能不能别说这么吓人的？”萧明稷翻白眼。
“我说实话。”楚昭言咧嘴，“你要是在这儿断气，我肯定把你衣服扒了换馒头。”
“你……”萧明稷气笑，“你还真是仁心仁术。”
“生存第一，医德第二。”他拍拍药囊，“等我发达了，再给你立碑。”
外面风声渐紧，吹得藤蔓沙沙作响。楚昭言盯着洞口，手指无意识摩挲着药耙把手。
他知道，这一觉谁都睡不安稳。
但他也知道，只要挺过今夜，就有机会翻身。
“系统。”他低声问，“还在？”
没有回应。
他也不意外，这玩意向来神出鬼没。
抬头看天，乌云裂开一道缝，残月微光洒下来，照在岩凹边缘的一株野蓟上，叶子锯齿分明，泛着冷光。
楚昭言盯着它看了一会儿，忽然伸手掐下一小段，放进嘴里嚼了嚼，苦得皱眉。
“不好吃？”萧明稷小声问。
“解毒用的。”他吐掉渣，“万一明天吃错东西，不至于当场蹬腿。”
“你活得真谨慎。”
“我不谨慎，早死了八回了。”他靠回墙角，“睡你的吧，天亮还得赶路。”
萧明稷闭上眼，呼吸慢慢平稳。
楚昭言没睡。他听着外面的风，数着心跳，计算着明日行程。
七日后抵达边陲小镇。
那里没有皇权，没有太医署，没有陈悬壶，也没有萧明恪。
只有他，和他的药耙。
他摸了摸藏在内袋的地图，嘴角微扬。
“等着吧。”他喃喃，“等我到了那儿，非开个天下最贵的药铺不可。”
话音未落，远处又传来脚步声。
这次很轻，但确实正在靠近。
