晨雾还没散尽，土路像被水泡过一样发软，踩一脚就陷下半截鞋。楚昭言把药耙横在肩上，一只手紧紧拽着萧明稷的胳膊，另一只手扶着他往小镇东口走。两人身上沾满草屑和泥点，脸上糊着灰，活像从地里刨出来的萝卜。

“再撑会儿。”楚昭言低声道，“进了集市别说话，装我弟弟。”

萧明稷点头，脚步虚浮，嘴唇干裂得起了皮。他想喘口气，刚张嘴，就被楚昭言一把按住脑袋，硬生生塞进人群后头。

集市已经热闹起来。卖菜的、挑水的、吆喝豆腐脑的，声音混成一片。摊子歪七扭八摆在路边，连个正经招牌都没有，锅碗瓢盆直接摆地上，鸡在人脚边啄食，狗在摊下抢骨头。

楚昭言扫了一圈——墙矮得连小孩都能翻过去，街上没几个穿官靴的，偶尔路过个差役，也是懒洋洋靠着墙根打哈欠，看都不看行人一眼。

“这儿没人管规矩。”他贴着萧明稷耳朵说，“但也别指望有人救你。”

萧明稷哼了一声，腿一软差点跪下，楚昭言眼疾手快把他架住，顺手从怀里摸出颗褐色药丸塞进他嘴里。

“嚼烂了咽。”

“啥味？”萧明稷皱眉。

“老鼠肉加野姜粉。”楚昭言面不改色，“提神。”

萧明稷差点吐出来，硬是憋住没吭声。

两人挪到药摊旁坐下。摊主是个瘸腿老头，眼皮耷拉着，手里搓着一把干草，见他们靠近也不理，自顾自往破陶罐里倒水。

楚昭言伸手讨了碗水，喝一口，酸涩得直咧嘴，但还是灌了半碗。他侧耳听着旁边两个农妇聊天。

“听说京城又抓了好些太医署的人。”一个妇人压低嗓门，“说是瘟疫是他们放的，朝廷要清算。”

另一个冷笑：“关咱们屁事？咱这穷地方连税都收不上来，谁稀罕听那些？”

“可要是查到边上呢？”

“查到也白搭。这镇上的人，问十句九句装聋，剩下那句说瞎话。”

楚昭言低头喝水，不动声色把这话全听了进去。他眼角微动，忽然瞥见街口走进来两个人，穿着皂青短打，腰间佩刀，步子稳，眼神扫得勤，明显不是本地人。

他立马认出来——和昨夜山林里的斥候是一个路数。

楚昭言手一紧，药耙杆子硌进掌心。他不动声色把萧明稷往身后拉了半步，自己往前蹭了蹭，挡住对方视线。

那两人径直走向第一个摊位，开口就问：“可有见过这般模样的孩童？”一边说着，一边比划着身高，约莫三尺六寸，瘦小，背着个大药耙。

摊主摇头：“没见外人来，咱这鬼地方谁愿来？”

追兵不信，挨个摊子问过去。每到一处，百姓要么低头干活，要么转身走开，没人搭腔。有个卖烧饼的老头甚至直接掀开锅盖，热气一冒，整张脸藏进白雾里。

楚昭言蹲在柴垛后头，手指掐进泥土，眼睛死盯着那两人的动作。他知道，只要有人多看他一眼，哪怕只是顿一下，都会出事。

萧明稷靠在他肩上，呼吸急促。楚昭言用肩膀轻轻顶了他一下，示意别出声。

追兵走到药摊前，瘸腿老头依旧低头搓草，眼皮都没抬。

“老丈，”其中一人开口，“最近可有生人进镇？八岁左右，背药耙，带着个病弱青年？”

老头慢悠悠抬头，眼神浑浊：“你说谁？背药耙的娃？这镇上十个娃九个捡药，哪个不背耙？你要找的是人还是耙？”

追兵一噎。

另一人皱眉：“我们是奉命巡查，配合者有赏，包庇者同罪。”

老头冷笑一声，把手里那把草往地上一扔：“那你去告官啊。我这摊子一天挣不到三十文，你给多少赏？五十？一百？够不够买我这条瘸腿？”

围观的人群里传出几声轻笑。

追兵脸色难看，却也没发作。他们又环视一圈，没发现可疑目标，只得转身离开。

楚昭言一直等到那两人的背影彻底拐出街角，才缓缓吐出一口气，整个人往后一靠，脊梁贴上冰冷的土墙。

他闭了闭眼，额头全是冷汗。

“走了？”萧明稷小声问。

“走了。”楚昭言点头，手还握着药耙不放，“但不会太久。”

他低头检查药囊——银针还在，迷药粉没撒，干饼也完好。他摸了摸发髻夹层，地图还在，焦黄的一角微微卷起。

“他们知道我们往这边来了。”他说，“不然不会这么准。”

“现在怎么办？”萧明稷声音发虚。

“等。”楚昭言眯眼看着集市人流，“等天黑，换个落脚点。”

他没说出口的是：刚才那两个追兵，虽然穿着普通，但腰带扣是铜铸的，纹路细密，一看就是太医署制式。这不是普通的搜捕队，是冲着他来的。

而且——

他悄悄摸了摸内袋，那里藏着一张撕下来的账本残页。是他从太医署焚化房扒出来的，证明药材造假的关键证据。他原本打算找个稳妥地方再处理，但现在看来，这东西不能留太久。

集市重新恢复喧闹。叫卖声、讨价声、鸡鸣狗吠混在一起，仿佛刚才的盘查从未发生。

可楚昭言知道，不一样了。

刚才那些沉默的百姓，那些低头的摊主，他们不是不怕事，是早就学会了怎么在乱世里活下来——不该看的不看，不该说的不说，不该认的不认。

这是一种更可怕的平静。

他站起身，拍掉裤子上的土，顺手把药耙扛回肩上。

“走。”他对萧明稷说，“换个地方坐着。”

萧明稷挣扎着起身，脚下一滑，楚昭言伸手一捞，把他拽住。

“你得快点好起来。”楚昭言低声说，“我不可能一直背着你跑。”

“那你当初干嘛救我？”萧明稷喘着气问。

“因为我能救。”楚昭言咧嘴一笑，“再说，你死了，谁给我付诊金？”

萧明稷翻了个白眼，没力气反驳。

两人沿着街边慢慢走，避开主道，专挑堆着杂物的角落穿行。楚昭言每走几步就回头看看，留意有没有人盯梢。他还特意绕到一口井边，借着打水的机会，从水面反光里扫了一圈身后。

没人跟着。

但他不敢松懈。

走到西巷口，有个孩子蹲在地上玩石子，抬头看了他们一眼，又低下头去。楚昭言脚步一顿，多看了那孩子一眼——七八岁年纪，衣衫破旧，手里那几颗石子磨得圆溜，显然是常玩。

他忽然想起什么。

上一次在京城集市，也有个孩子，站在他写“清瘟汤”的地方，默默记下了那三个字。

后来那人就没再出现。

楚昭言把手伸进药囊，摸出一颗防狼丸，走过去递给孩子。

孩子抬头，警惕地看着他。

“拿着。”楚昭言说，“臭得很，野狗都不敢咬。”

孩子犹豫了一下，伸手接过，攥在手里，一句话没说。

楚昭言笑了笑，转身就走。

走出十几步，他听见身后传来极轻的一声：“谢谢。”

他没回头，只是把药耙握得更紧了些。

两人最后停在一个塌了半边的棚屋下。这里靠着断墙，顶上盖着几片烂木板，勉强能遮雨。地上还有别人睡过的痕迹，草堆凌乱，角落里扔着半块发霉的饼。

楚昭言把草堆踢了踢，确认没蛇鼠，才让萧明稷坐下。

“你就在这儿歇着。”他说，“我去弄点吃的。”

“你去哪儿？”

“哪儿人多往哪儿去。”楚昭言拍拍药耙，“我这张脸，看着不像坏人。”

萧明稷想说什么，终究没开口。

楚昭言转身走出棚屋，身影很快混入人流。他走得很慢，目光不断扫过街道两旁的摊子，也在观察那些坐在门口晒太阳的老人、蹲在墙角抽烟的男人、抱着孩子喂奶的女人。

这些人看似麻木，其实都在看。

他们不说话，但他们看见了一切。

他知道，自己已经被这个小镇悄悄收容了——不是因为善意，而是因为冷漠。

这种冷漠，比刀剑更锋利，也更安全。

他摸了摸腰间的药囊，里面除了针和药，还有一枚御史给的铜牌。他一直没丢，但也没拿出来用过。

现在还不是时候。

他停下脚步，在一个卖杂粮的摊前蹲下，掏出身上最后几文钱，买了半斤糙米和一小块咸菜。

摊主是个胖女人，接过钱时瞟了他一眼：“新来的？”

“路过。”楚昭言憨笑，“带弟弟投亲戚。”

“哦。”女人点点头，不再多问，麻利地把米装进粗纸包，递给他。

楚昭言接过，转身要走，忽然听见远处传来一阵马蹄声。

他脚步一顿，没有回头，也没有加快，只是把纸包夹在腋下，慢悠悠往前走。

他知道，风又来了。

他也知道，这次躲过去，下次未必还能这么巧。

但他更知道——

只要他还喘气，就没人能让他闭嘴。

他拐进一条窄巷，靠墙站定，从缝隙里望出去。

一队骑马的人从街口经过，人数不多，四五个，穿着便服，但腰间都带着刀。

他们的马鞍上，隐约能看到一点熟悉的铜纹。

楚昭言嘴角动了动，没笑出来。

他低头看了看手里的糙米，心想：今晚煮粥，得多放点水。