萧景琰吹灭了灯，黑暗里站着不动。远处又传来一声马嘶，他睁开眼，手已经按在剑柄上。
营中寂静，只有风刮过旗杆的声音。他正要迈步出帐，帘子被掀开一条缝。谢昭宁站在外面，没穿铠甲，但腰间佩刀，肩上背着行囊。
“兄长。”她开口，声音很稳，“我与你一同长大，此时怎能退缩？”
萧景琰看着她。昨夜那封密信的内容还在脑子里转，北岭关告急，敌军来势凶猛，守将死战不退。他知道这一去九死一生，不想带任何人，尤其是她。
“你回去。”他说，“这不是儿戏。”
“我不是来讨说法的。”谢昭宁往前一步，站进帐内，“我在流放地时就跟着你熬过来。你教我识字、练武、读兵书，不是为了让我躲在后方。”
萧景琰没说话。他记得那个雪夜，她才十岁，守着灶火不肯睡，说怕火灭了第二天就没饭吃。他也记得三天前演练阵法，她一人调度三队假想敌，反败为胜。
“你知道要去的是什么地方？”他问。
“北岭关。”她说，“三州咽喉，背后连五州粮道。若失，边军无路可退。敌军主攻西路，诱我主力东调，是想断我补给线。”
萧景琰眼神变了。这些话本该是他今日军议才公布的推断，她竟已自行得出。
“你还知道什么？”
“我知道你不会派主力。”她说，“大营必须稳住。所以你要亲自去，带轻骑突袭侧后。路线不能走东路，水源有问题。西南线有沼泽，但夜里能过，前提是有人引路。”
萧景琰盯着她看了很久。帐外天色微亮，星月将隐。他终于点头。
“去换甲，备马，带够三日干粮。”
谢昭宁没有欢呼，也没有迟疑。她转身就走，脚步很快，却很稳。
萧景琰走出主营帐，天边刚泛白。晨雾未散，营地已经开始动静。他直奔校场，亲卫见他出来，立刻传令击鼓聚兵。
鼓声响起，三百轻骑迅速列队。都是精挑细选的好手，骑术娴熟，兵器齐全。他们不知道要去哪里，但看主帅神色，都知道此行非同寻常。
谢昭宁来了。她穿着轻甲，外罩深色披风，背上斜挎一壶箭，手里牵着马。她的马是去年萧景琰送的青鬃驹，耐力好，跑得远。
她走到队伍左侧，默默归位。位置在第三排第二列，是斥候副职的位置。没人安排，她自己选的。
萧景琰翻身上马，看了她一眼。她抬头回望，眼神坚定。
“出发。”他说。
队伍缓缓出营。马蹄踏在土路上，发出沉闷的响声。晨风吹起披风，尘土开始飞扬。
走出十里，官道变窄。两旁是荒原，草木稀疏，远处山影模糊。太阳还没完全升起，光线照在人脸上，显得轮廓分明。
萧景琰走在最前，右手始终搭在剑柄上。他不断扫视四周地形，留意每一处高地和沟壑。这是多年特种兵养成的习惯，任何时候都不能放松警惕。
谢昭宁跟在他身后五步远。她没有东张西望，而是专注观察前方路况。她左手握缰，右手时不时摸一下腰间的刀柄，像是在确认它是否牢固。
行至一处岔口，左路通废弃驿站，右路沿河而行。萧景琰勒马停住。
“走右边。”他说，“河水流动声能掩盖马蹄声，适合隐蔽行进。”
队伍转向右路。河面不宽，水流缓慢，岸边有些碎石。马匹踩上去会发出轻微声响，但比起硬土路已经好太多。
谢昭宁靠近几步，低声说：“河边湿滑，马容易打滑，要不要分段通过？”
萧景琰点头。“传令，每十骑为一组，间隔二十步，依次前进。”
命令传下，队伍重新调整。谢昭宁主动跑到队尾，监督最后一组通过。她站在河边石头上，一手扶着马鞍，确保每一匹马都安全走过。
等所有人都过了河段，她才翻身上马，回到原位。
太阳升起来了。阳光洒在荒原上，雾气散尽。远处能看到一座低矮的山丘，山顶有一块突出的岩石，像刀锋一样指向天空。
“那是黑石岭。”谢昭宁抬头看，“我们上次探路时去过。从那里能看见北岭关的烽火台。”
萧景琰嗯了一声。“再走一个时辰，找个背风处休整，换马歇脚。”
谢昭宁应下。她从行囊里取出水囊，喝了一口，又检查了一遍随身药包。里面有止血粉、金创药、还有几根银针。这些都是她自己准备的，昨晚连夜收拾的。
队伍继续前行。马蹄声不断，尘土越扬越高。一些士兵开始出汗，呼吸也变得粗重。但他们没人抱怨，也没人掉队。
萧景琰偶尔回头，总能看到谢昭宁的身影。她一直保持节奏，没有落后。她的脸被风吹得有些发红，但眼神依旧清醒。
中午时分，他们在一处山谷停下。这里三面环山，入口狭窄，适合防守。萧景琰派人四下巡查，确认安全后，下令休息一个时辰。
士兵们下马喂马、喝水、吃干粮。有人靠在石头上闭眼养神，有人检查武器。
谢昭宁没坐。她走到萧景琰身边，递上一块干饼和水囊。
“你吃点东西。”她说。
萧景琰接过，咬了一口。干饼有点硬，但他不在乎。
“你呢？”他问。
“我吃了。”她说，“刚才趁大家休息，我把地图又看了一遍。从这到北岭关还有两日路程。如果今晚连夜赶路，明天傍晚就能到。”
萧景琰摇头。“不行。马撑不住，人也会垮。我们必须保证战斗力。”
“我知道。”她说，“但我算过，敌军若真想合围，最快也是后天清晨发动总攻。我们只要在那之前抵达，就有机会破局。”
萧景琰看着她。她的眼神不像个十五岁的女孩，倒像个久经沙场的将领。
他没再说什么，只是把剩下的干饼吃完，喝了口水。
“出发时间定在未时。”他说，“带上备用马匹，轮流骑乘。”
谢昭宁点头，转身去传达命令。
她走过队伍时，不少士兵抬头看她。有人小声说：“表小姐也去了……”
另一人接话：“丞相府的人，一个比一个狠。”
前面一个老兵听见，低声骂了一句：“闭嘴！人家十五岁就敢上战场，你三十岁还怕死？”
谢昭宁没听见这些话。她正在检查最后一匹备用马的缰绳。马鞍绑得很牢，但她还是用力拉了拉，确认不会松动。
未时一到，号角响起。队伍再次集结。
萧景琰翻身上马，最后看了一眼营地方向。那里什么都看不见了，只有风卷着尘土，在空中打旋。
他调转马头，面向北方。
“出发。”
马队启动，蹄声如雷。三百骑兵疾驰而出，扬尘滚滚，直扑北岭关方向。
谢昭宁紧跟其后。她的手始终按在刀柄上，目光紧盯前方。太阳照在她背上，汗水顺着额头流下，滴落在衣领里。
她没有擦。她知道，真正的考验，现在才开始。
