风沙吹过河谷，三百轻骑在干涸的河道上疾行。马蹄踏起尘土，沿着古驿道向北推进。萧景琰骑在队伍最前，手握缰绳，目光扫过前方起伏的荒原。腰间的“清霜”剑随马背起伏轻轻晃动，发出细微声响。
他没有回头。
身后是漫长的归途，也是柳含烟独自南返的方向。他知道她会守在京中，等他传回战报。但他不能分心。北岭关告急，敌军已破哨线，若不及时救援，整个防线都会崩塌。
亲卫策马上前，在他耳边低声说：“殿下，西南方有人接近。”
萧景琰抬手示意队伍减速。前方是一片乱石滩，地势开阔，适合观察来人。片刻后，一名少年从坡下爬上来，衣着普通，像是宫中杂役。他被两名哨骑押着，双手抱胸，神情镇定。
“他说有公主密令。”亲卫递上一枚玉符。
萧景琰接过。玉符入手微凉，正面刻着一只展翅凤凰，背面有一道细纹，与长乐公主府信物一致。他点头，下令放行。
少年快步上前，从怀中取出一封绢书，双手呈上。“公主命我三日内送达，不得延误。”
萧景琰接过，火漆封口完好，印的是凤尾纹。他未当场拆开，只将信收进内袖，对少年说：“你即刻返回，不要走官道。”
少年领命，转身离去。
队伍继续前行，绕开乱石滩，转入西北方向的一条隐秘小径。这里地势低洼，两侧有矮山遮挡，不易被远处瞭望台发现。萧景琰勒马停在一处岩壁下，取出密信，撕开封口。
信纸展开，字迹清秀工整，确实是长乐公主亲笔。
第一行便写明：北岭关失守，并非主力强攻，而是敌将乌赫以三千精兵伪装万人大军，虚张声势，逼守将开城投降。真正主力尚未现身，极可能藏于东侧鹰愁涧。
第二段列出敌将特点：乌赫好大喜功，曾因冒进被贬，此次出征为重获信任，必求速胜。其部下多为边军旧部，擅长夜袭，但粮草依赖后方补给，若断其运道，可迫其退兵。
第三段提到援军动向：五日内，北境三部或将派兵南下，若我军能守住要道，便可形成夹击之势。
最后写道：此信阅后焚毁，勿留痕迹。我能知此事，因枢密院中有可信之人，然不可常借力，望自慎。
萧景琰看完，沉默良久。
他早知朝廷内部复杂，却没想到长乐公主能在枢密院安插眼线。这份情报太过精准，绝非道听途说。她不只是送出一封信，而是在赌政治风险。
他将信纸折好，放入掌心，运转文气，瞬间化为灰烬。灰末随风飘散，落在脚边的碎石上。
随即他召来两名亲信校尉。
“传令下去，改道西北二十里，避开前头那片乱石滩。”他说，“另派两队斥候，一队往东鹰愁涧方向探查地形，另一队沿河谷南下，假装修复旧路，引敌注意。”
校尉领命而去。
他知道，此刻军中未必干净。若有人通风报信，敌人只会以为他们要正面强攻。真正的行动，必须隐于无形。
风从山谷吹过，带着干燥的土味。萧景琰翻身上马，手按在“清霜”剑柄上。这把剑是柳含烟所赠，代表一份情意。而这封信是长乐公主送来的情报，代表另一种支持。
一个来自世家女子的牵挂，一个来自皇室公主的布局。
他不需要她们上阵杀敌，但她们都在用自己的方式，为这场战事出力。
马队继续北行。天色渐暗，夕阳落在远山背后，只留下一道红边。队伍进入一片密林边缘，此处树木稀疏，地面坚硬，适合快速行军。
萧景琰忽然想起什么，从怀中取出那枚凤纹玉符。他仔细查看背面的细纹，发现并非装饰，而是一幅极简的地图线条。中心点标记位置，正是鹰愁涧西侧一处隐蔽山谷。
原来信中未尽之言，藏在这枚玉符里。
他迅速记下方位，将玉符贴身收好。
此时前方传来轻响，一匹快马从侧翼奔来。是派出的先锋斥候。
“将军！”斥候勒马停下，“前方十里发现废弃烽火台，周边无驻军，但地上有新马蹄印，方向朝东。”
萧景琰眼神一凝。
敌军果然动过这里。
他立刻下令：“全军放缓速度，保持静默。斥候再探五十里，重点查看鹰愁涧入口。”
命令传下，骑兵纷纷收紧缰绳，放慢脚步。连马嘴上的铁嚼也被裹上布条，防止发出声响。
夜幕降临前，队伍在一处洼地扎营。无人生火，只靠干粮充饥。萧景琰坐在一块岩石上，手中握着一支炭笔，在羊皮地图上标注几处关键点。
鹰愁涧、烽火台、废弃驿站、西侧山谷。
他的手指停在山谷位置。
如果敌军主力真藏在那里，那么北岭关的占领只是幌子。他们的目标不是夺城，而是诱使朝廷派兵救援，然后半路伏击，制造溃败局面，动摇朝纲。
这一招，狠且准。
而长乐公主的情报，让他看穿了第一步。
他抬头看向北方星空。北斗斜挂，夜风清凉。远处有野狼嚎叫，很快又归于寂静。
他知道，自己不能再像从前那样只凭一股血勇冲锋。现在的每一步，都关系到千军万马的生死，也关系到京中那些为他奔走的人能否平安。
他摸了摸胸前的玉符，确认还在。
这时，亲卫低声报告：“将军，刚才那只灰翼鹰又出现了。”
萧景琰猛然抬头。
“在哪？”
“西南高空，盘旋一圈后向东去了。我们的人想追踪，但太快了。”
他站起身。
柳含烟曾在古驿外见过这只鹰。现在它又出现，而且方向一致。
这不是巧合。
他立刻写下一道密令，交给亲卫。“派快马回程，通知后方补给队，所有文书传递必须用暗语，凡见灰翼鹰飞过，立即更换路线。”
亲卫接令离开。
萧景琰站在营地边缘，望着天空。星辰明亮，却没有一颗能照亮人心。
长乐公主敢送信，说明她已做好被人察觉的准备。那只鹰，可能是敌方的眼线。她的消息网能触达枢密院，对方的消息网，也可能深入宫闱。
这场仗，不只是战场上的拼杀。
他还未动刀，敌人已在布局。
他回到地图前，重新规划行军路线。不再直扑北岭关，而是先绕至西侧山谷外围，查明敌军是否真的驻扎。
只要确认一点，就能决定下一步。
他提起炭笔，在地图上画了一条新路径。
笔尖划过羊皮，发出沙沙声。
突然，一滴水落在图上。
他抬头。
不是雨。
是他右手食指渗出的血。
刚才握剑太紧，虎口裂开，血顺着掌心流下，滴在了“鹰愁涧”三个字上。
他没擦。
血迹慢慢晕开，像一条蜿蜒的小河，横穿山谷。
他盯着那道血痕，眼神变得锐利。
就在这时，远处林间传来一声低吼。
是灵兽的声音。
它在示警。
