天边那丝青白早就烧成了灰黄，脚下的土路也从泥泞田埂换成了夯得结实的官道。楚昭言拖着步子，肩上药囊沉得压人，里头针匣、玉佩贴着背脊，一走一晃，硌得生疼。他没吭声，只把破麻袋往手里紧了紧。萧明稷跟在半步后，包袱搭在肩上，脸色比身上的补丁衣还灰。
两人身上早没了昨日离镇时的清爽。头发结成块，脸上沾着尘土和不知哪来的草屑，鞋底磨穿，每踩一步都像踩在碎石上。饿是常事，水是抢的，夜里睡沟沿，听着野狗叫，还得防着巡夜的差役。
就这么走了几天，京城的影子终于冒了出来。
高墙、箭楼、城门洞黑黢黢的口子，像张开的嘴。门口排着进城的人流，商贩挑担，农夫推车，还有几个衣衫破烂的流浪汉蹲在墙根等放行。守卫挎刀站在门侧，目光扫来扫去。
楚昭言脚步一顿。
脑中一声冷音炸开：“有危险。”
他眼皮跳了跳，立刻低头咳嗽两声，肩膀耸动，装作喘不上气的样子。手却悄悄往后扯了扯萧明稷的袖子。
“装好，别抬头。”他声音压得极低，沙哑得像个真被风沙磨坏嗓子的孩子。
萧明稷没应，只是把腰又弯了几分，一只手扶着墙，呼吸变得急促。
楚昭言往前蹭了两步，走到守卫视线正中，一手拖着麻袋，一手扶住萧明稷，膝盖一软，差点跪下。“军爷……行行好……”他嗓子里挤出哭腔，“我哥病了，进城找口饭吃，讨点药……”
守卫斜眼瞧他。八岁大的娃娃，瘦得脱形，抱着个半人高的药耙当拐棍，另一只手还死死拽着个比他高一头的“哥哥”。那哥哥脸色发青，嘴唇泛紫，身子一抽一抽的，眼看就不行了。
“又是要饭的？”守卫皱眉，往前走了两步。
楚昭言忙不迭点头，眼泪说来就来，混着脸上的灰糊成泥道。“我们从北边逃荒来的，爹娘没了，只剩我和哥……他昨儿还能走，今早突然倒了……”说着，他猛地掐住萧明稷人中，手指用力一抠。
萧明稷配合得极好，身子一挺，喉咙里“呃”了一声，翻起白眼，随即软下去，只剩胸口微弱起伏。
“哥！醒醒啊！”楚昭言扑上去拍他脸，声音撕心裂肺，“你不能死！你说过要带我进城的！”
周围几个百姓听见动静，纷纷侧目。一个卖炊饼的老头叹了口气：“造孽哟，这么小的孩子……”
守卫盯着看了几息，眉头松了。这种场面见得多了，十次里有九次是装的，可眼前这俩，一个快断气，一个哭得抽搐，不像是能演出来的。
“行了行了。”他摆摆手，嫌恶地往后退了半步，“别死这儿，晦气。赶紧进去，找个郎中看看，再不行就扔义庄。”
楚昭言抹了把脸，抽抽鼻子，连声道谢，拖着萧明稷就往城里挪。麻袋在地上划出一道浅痕，药耙磕着门槛，发出“咚”的一声闷响。
城门进了。
可楚昭言没松劲。他扶着萧明稷贴墙走，避开主街人流。刚转进一条窄巷，脚下故意一绊，整个人摔在泥水里，脸直接杵进脏水坑。他顺势打了个滚，把脸抹得更花，连耳朵缝都糊上了泥。
萧明稷趴在他旁边，喘着气，低声问：“用得着这么狠？”
“越脏越安全。”楚昭言爬起来，吐掉嘴里的泥水，顺手把药耙往肩上一扛，“你现在不是皇子，是快死的乞丐弟弟。我要是干净整齐，谁信我照顾得了你？”
萧明稷闭嘴了。
两人继续往前蹭。巷子两边是低矮民房，墙上贴着告示，墨迹未干。巡逻的兵丁三五成群走过，腰刀撞着腿甲，叮当响。街角几个妇人蹲着说话，声音压得低：“……听说昨儿抓了两个细作，就从北门溜进来的。”
“可不是？现在查得紧，连讨饭的都要盘问。”
“哎，你说会不会跟瘟疫有关？”
楚昭言耳朵一动，脚步没停，心里却记下了。
他拉着萧明稷拐进更深的背巷，地上堆着柴草和破筐。最后钻进一处塌了半边的柴堆后，两人终于停下。
楚昭言靠着墙，喘了口气，手伸进内襟摸了摸玉佩。温的，还在。
“现在比路上更危险。”他低声说，“每一步都得算准。”
萧明稷点头，靠在他旁边，闭眼调息。他知道，从踏进城门那一刻起，他们就不再是逃亡者，而是闯进了狼窝。这里每一双眼都可能是皇后党的耳目，每一句话都可能引来杀身之祸。
“暂不联系旧部。”萧明稷睁开眼，“先找落脚点。”
楚昭言没答话，只从药囊里摸出一小包迷药粉，检查封口是否完好。又把银针匣子轻轻晃了晃，听里面有没有异响。确认无误后，才重新塞回去。
他抬头看了看天。
日头偏西，巷子越来越暗。远处传来打更声，第一声刚落，一只野猫从屋顶窜过，惊起一片尘灰。
楚昭言眯起眼，盯着巷口那片光。
有人影晃了一下，又缩回去。
他不动声色，把手慢慢移向药耙底部。那里藏着一根乌银针，只要一掰，就能弹进掌心。
萧明稷察觉到他的动作，缓缓坐直。
两人谁也没说话。
巷口的脚步声停了。
一只老鼠从墙缝钻出来，啃着半块发霉的饼。
楚昭言盯着它看了一会儿，忽然伸手，抓起一块碎瓦，猛地砸过去。
老鼠“吱”地一声窜没。
瓦片落地，碎成几块。
楚昭言收回手，低声说：“咱们得换个地方。”
