萧景琰将酒杯放回案上，指尖在杯沿停了一瞬。殿内喧闹未减，可他耳中只剩自己心跳声。谢昭宁站在他身后半步，袖口微动，那张纸条还在她手里。
皇帝正与两位亲王说话，声音洪亮。长乐公主端坐左首首位，目光扫过席间，最后落在萧景琰身上。她没有笑，只是轻轻点头。柳含烟坐在女眷席末，低着头，手中帕子被捏得发皱。
“萧将军。”一名大臣起身举杯，“边关一战，你以少胜多，文气破阵，实乃奇才。敢问这文气之术，可是上古传承？”
众人安静下来。不止一人盯着他，等他回答。
萧景琰起身，举杯回敬。“战场胜负，在于将士用命。所谓文气，不过是我读过几本书，写过几行字，借以提神罢了。”
“提神？”另一人轻笑，“能令敌军自乱阵脚，焚粮毁旗，还能护住谢姑娘性命——这可不是提神能做到的。”
萧景琰不答，只将酒饮尽。
他眼角余光又扫向殿角。那个老臣依旧低头喝酒，杯底暗红痕迹未去。烛火映在他脸上，半明半暗。那人左手压着桌面，指节泛白，像是在忍痛。
谢昭宁靠近一步，声音压得极低：“哥，更鼓刚才响了三下，不是报时。”
萧景琰没回头。“我知道。”
他记得那声音。短，急，像信号。不是宫中该有的节奏。前世执行任务时，他也用过类似方式传递信息——三声连击，代表“目标出现，准备行动”。
可现在他是朝廷嘉奖的功臣，是百姓口中的“护国镇边将”。谁会在这个时候对他动手？
他抬手摸了摸内衫下的轻甲。布料贴着皮肤，有温热感。这不是错觉。公主送的这件宝甲，穿在身上后从未有过异样，此刻却像有了生命，在缓慢升温。
他不动声色地按住腰间。那里空着。进殿前，侍卫依例收走了佩剑。但他习惯性地握紧，仿佛刀还在。
“萧将军。”长乐公主忽然开口，声音清亮，“你拒受‘天下第一人’之名，只肯接‘护国’二字。如今立下大功，却仍如此谦抑，本宫倒想问问，你心中所求，究竟是什么？”
全场再次静了下来。
萧景琰转身面向她，躬身行礼。“公主明鉴。我之所求，不过是让北岭关外的百姓能回家种田，让阵亡将士的名字刻上石碑，让流离失所的孩子喝上一碗热粥。这些事做到了，比任何封号都重要。”
他说完，抬头直视公主。
她看着他，许久，终于笑了。“好一句‘比任何封号都重要’。那你可愿为这天下，继续守住更多关口？”
“若陛下信我一日，我便守一日。”
话音落下，殿外传来脚步声。两名宫人捧着卷轴走入，跪呈御前。皇帝展开看了一眼，递给身边太监。
“宣。”
太监尖声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：边郡三年赋税减免令即日施行，礼部择吉日立义勇碑，铭刻阵亡将士姓名，永享香火。”
百姓在外听到消息，欢呼声如潮水涌来。席间大臣纷纷举杯祝贺。柳含烟抬起头，眼中泛光。谢昭宁嘴角扬起，却又很快压下。
只有萧景琰没动。
他知道，真正的麻烦才刚开始。
赋税减免伤的是地方豪族利益，义勇碑立起来，等于把那些被掩盖的死伤公之于众。有人不想让他活着回来，现在更不会放过这个机会。
他缓缓坐下，目光重新投向殿角。
那个老臣已经不在原位。
座位空着，酒杯翻倒，桌布浸出一片深色。地上没有血迹，但那杯沿残留的红痕，分明是刚刚留下的。
萧景琰手指收紧。
他记得这个人。早年丞相府议事时见过一面，是某诸侯王的门客，因言辞激烈被逐出朝堂。后来听说病死了。可刚才那人，左手有六根手指——正是此人特征。
他还活着。
而且就在宫中。
谢昭宁察觉到他的异样，低声问：“怎么了？”
“没事。”他说，“待会别离我太远。”
她点头，没再问。
这时，一名小太监匆匆从侧门进来，直奔主位。他在皇帝耳边说了几句，皇帝脸色微变，但很快恢复如常。
萧景琰看见，那小太监离开时，袖口露出一角布料——和昨日西北烽火台传来的信号残片，颜色一致。
宫里有内应。
他慢慢端起新倒的酒，没喝。酒面平静，映出他自己的眼睛。冷静，清醒，没有一丝波澜。
外面的欢呼还在继续。孩童唱着新编的歌谣：
“萧帅一出万山开，文气化龙破敌来！”
可殿内，气氛变了。
几位大臣开始交头接耳，眼神时不时飘向他这边。有人冷笑，有人低头饮酒，有人假装看舞。舞姬们仍在旋转，裙摆飞扬，脚步却有些乱了。
长乐公主忽然起身，走下台阶，来到他席前。
“萧将军。”她声音不大，但足够周围听见，“你今日受封，荣耀加身。但本宫提醒你一句——庙堂之上，不比边关。敌人不会举着刀冲你来，他们只会笑着递杯酒。”
萧景琰看着她。“我明白。”
“明白就好。”她顿了顿，“那件甲，不是普通的护身具。它认主，也会预警。若它发烫，说明你离危险很近。”
他心头一震。
原来如此。
他以为是心理作用，其实是宝甲在示警。
“谢公主提醒。”
她没再说什么，转身回去。经过柳含烟身边时，两人目光短暂交汇。柳含烟低下头，手指松开了帕子。
萧景琰转头看向谢昭宁。
“把纸条给我。”
她立刻从袖中取出，递过去。纸条折成小块，未曾拆开。
他接过，放在掌心。没有立刻打开。他知道，一旦看了，就必须做出选择。
而现在，他还在棋局之外。
至少表面如此。
他将纸条塞进内衫，贴近轻甲的位置。那里温度更高了些。
殿外又传来更鼓声。
三声。
短促。
和之前一样。
这次所有人都听见了。
舞停了。乐止了。连饮酒的人都放下杯子。
皇帝皱眉，望向殿外。
“更鼓房何人在值？为何乱报时辰？”
没人回答。
片刻后，一名侍卫飞奔而来，跪倒在阶下。
“启禀陛下，更鼓房……无人应答。守夜官发现门从里面反锁，呼喊无回应。”
皇帝站起身。“撞开。”
“是。”
脚步声远去。殿内鸦雀无声。
萧景琰缓缓站起。
谢昭宁跟着起身。“哥？”
“待在这里。”他说，“哪都别去。”
他走向殿门，步伐沉稳。每一步都像踩在刀尖上，但他不能退。
他走到门口，停下。
门外长廊灯火通明，宫墙高耸。风从北方吹来，带着凉意。
他回头看了一眼大殿。
皇帝坐在龙椅上，神色凝重。长乐公主手扶案沿，目光紧盯他。柳含烟站了起来，嘴唇微动。谢昭宁站在原地，双手紧握。
他知道她们都在等他下一步动作。
可他不能动。
因为他看见了。
在对面屋檐的飞角上，挂着一块布条。
黑色。
三寸长。
和西北烽火台最后一次信号，一模一样。
他的手按在胸前。那里有纸条，有轻甲，有心跳。
