日子陡然变得不同。
墙大解的生活，被百炼坊严苛的学徒训练填满了。卯时初刻，天还黑着，他就得从硬邦邦的地铺上爬起来，囫囵咽下春风度十娘早起准备好的、勉强能果腹的稀粥或面糊，然后急匆匆赶往坊前的空地。迟到一次，罚跑十里；迟到三次，卷铺盖走人。这是第一天，那位被称为“陈教头”的中年汉子，用毫无感情的声音宣布的规矩。
训练的内容简单而粗暴。先是绕着匠镇外围跑圈，跑到双腿灌铅，喉咙里泛起血腥味。然后是枯燥乏味却必须做到极致的体能打磨：扎马步，一站就是一个时辰，汗水在地上洇出人形；举石锁，从最轻的开始，次数逐日增加，手臂肿胀酸痛得抬不起来；对着包皮木桩击打踢踹，从胡乱发泄变成有意识地调整发力，手上的旧伤叠新伤，结了痂又破开，最后磨出一层厚厚的硬茧。
和陈教头一起负责训练的，还有两个资深护院，下手毫不留情，动作稍有懈怠，藤条便带着风声抽下来，留下火辣辣的红痕。一同入选的十几个学徒，几天下来就跑了一半，剩下的也多是咬牙苦撑。墙大解是其中最笨拙的一个，他没有任何基础，协调性差，学动作慢，常常成为被额外“关照”的对象，藤条挨得最多。
但他一声不吭。白天训练时，他把所有屈辱、疲惫、疼痛，都化作一股狠劲，闷头去练。陈教头让他举五十次石锁，他就算手臂抖得像风中落叶，也咬牙举完五十五次。让他对着木桩击打一千次，他就打到一千一百次，直到拳头麻木，失去知觉。晚上回到窝棚，常常是累得直接瘫倒在地铺上，连动动手指的力气都没有。春风度十娘会默默帮他清洗伤口，敷上她那个似乎总也用不完的小瓷瓶里的药粉。药粉清凉，带着淡淡的苦涩香气，似乎能稍稍缓解那钻心的疼痛。
火厚找到了一个给酒馆后厨跑腿送杂货的活计，虽然工钱微薄，但好歹能贴补点家用。春风度十娘果然去了绣坊，凭借着一手虽不算顶尖、但足够细致整齐的针线活，被勉强留用，做一些最简单的缝补和锁边工作，工钱同样少得可怜，但至少有了相对稳定的来源。三个人勉强维持着这个风雨飘摇的“家”，日子依旧清苦，却似乎有了一根看不见的、绷紧的线，将他们的命运暂时拴在了一起。
墙大解最期待的，不是训练结束后的那两顿糙米饭和不见油星的菜汤，而是偶尔训练间隙，陈教头或某个资深护院心情好时，会讲解一点最基础的拳理、步法，或者演示一两招简单的擒拿格斗。每当这时，墙大解总会挤到最前面，眼睛一眨不眨地盯着，拼命去记，去模仿，哪怕过后因为练得不对又被藤条教训。
他心中那点关于“小伸乙生”的火苗，在这些枯燥痛苦的训练中，非但没有熄灭，反而因为接触到了一点实实在在的“武”的影子，而燃烧得更加执着，也更加痛苦——因为他清楚地看到了自己与梦想之间那宛如天堑的差距。
真正的“小伸乙生”，怎么会连个石锁都举得如此艰难？怎么会连最基础的步法都走不稳？怎么会因为一点皮肉之苦就龇牙咧嘴？
更大的刺激，来自百炼坊本身。
作为匠镇最大的兵器铺之一，百炼坊常有各色人等出入。除了来购买或定制兵器的普通江湖客、护院、镖师，偶尔也会有真正的“小伸乙生”光顾。他们未必都像说书先生口中那样白衣胜雪、宝剑流光，有的风尘仆仆，有的沉默寡言，但身上总有一种不同于常人的气质。或锐利如出鞘的刀，或沉静如古井深潭，眼神扫过时，能让喧闹的坊市安静一瞬。
墙大解曾亲眼见过一次。那是一个雨后的下午，一个穿着半旧青色劲装、腰间悬着一柄无鞘长刀的男子走进百炼坊。他看起来三十许人，面容普通，甚至有些疲惫，但当他走到柜台前，伸手拿起一柄新锻造的长剑审视时，不经意间挽起的袖口下，小臂上赫然露出一个奇特的印记！
那印记约莫铜钱大小，颜色是一种深邃的暗红色，并非刺青，更像是从肌肤底下透出的光华，形状……墙大解离得远，看不真切，只觉像是一朵奇异的花，又似某种抽象的火焰符文，在略显昏暗的店铺里，隐隐流转着微光。
男子似乎察觉到了什么，目光随意地向学徒们练习的空地这边扫了一眼。墙大解慌忙低下头，心脏却狂跳起来。那惊鸿一瞥中，男子眼神平淡，却带着一种难以言喻的穿透力，仿佛能看进人的心底。而那个印记……墙大解后来从其他学徒兴奋又敬畏的低语中得知，那就是传说中的“侠客印”！
“看见没？那就是‘侠客印’！只有真正被‘江湖录’承认，行过仗义之事，或者通过了某些神秘考验的‘小伸乙生’，才会在机缘下觉醒这个印记！”
“听说有了侠客印，才算真正踏入了那个圈子，能得到其他侠客的认可，甚至能感应到一些常人感知不到的东西……”
“啧啧，那可是身份的象征！比什么官府腰牌、门派信物都管用！”
“咱们练一辈子，能混个护院教头就不错了，侠客印？做梦吧！”
墙大解听着这些议论，摸着自己在木桩上磨得粗糙不堪的手背，心里涌起难以言喻的渴望和自卑。侠客印……那是通往他梦想世界的凭证，是真正“小伸乙生”的标志。而他，一个在泥泞里打滚、连最粗浅武艺都学得磕磕绊绊的学徒，连仰望那个印记的资格，似乎都是一种奢侈。
他变得更加沉默，训练也更加拼命。仿佛只有肉体上的极端疲惫，才能暂时麻痹内心那炽热却无望的渴望。他开始有意无意地观察进出百炼坊的那些疑似“小伸乙生”的人，但再也没见过第二个显露侠客印的。那个印记，就像他梦想的具现化，遥不可及，却又无时无刻不在灼烧着他的心。
春风度十娘将他的变化看在眼里。她不多问，只是在他累瘫时，递上的热水温度总是刚好；在他伤口迸裂时，敷药的动作更加轻柔；偶尔，她甚至会从绣坊带回一点极便宜的碎布头，默默缝补他训练中扯破的衣衫。她的存在，像墙角一株安静却坚韧的野草，不引人注目，却悄然提供着一丝荫蔽。
这天傍晚，墙大解结束训练，拖着几乎散架的身体往回走。今天陈教头教了一套简单的拳法组合，他练得尤其糟糕，挨了不少骂，心情灰败。路过匠镇边缘一片废弃的砖窑时，天色已经暗了下来，只有西边天际还剩下一抹惨淡的橘红。
突然，一阵极其轻微、却明显不同于夜风声的动静从砖窑深处传来，夹杂着压抑的闷哼和衣物摩擦声。
墙大解脚步一顿，疲惫的神经瞬间绷紧。他本能地想绕开，多一事不如少一事，这是他在底层挣扎多年养成的生存法则。但不知是不是连日训练和内心对“侠客”二字的敏感作祟，他鬼使神差地，屏住呼吸，蹑手蹑脚地靠近了砖窑一个坍塌的缺口，向里望去。
昏暗的光线下，他看到两个黑衣蒙面人，正将一个身影逼到墙角。那身影似乎是个少年，穿着普通的粗布衣服，此刻浑身是血，背靠着残破的砖墙，手中握着一柄短剑，剑身都在微微颤抖，显然已是强弩之末。地上还躺着另外两具黑衣人的尸体。
“小子，把东西交出来，给你个痛快！”一个黑衣人压低声音喝道，声音嘶哑难听。
“休……休想！”少年喘息着，声音稚嫩却带着一股决绝，“师父遗命……宁死……不交！”
“找死！”另一个黑衣人不再废话，身形一晃，手中钢刀带起一道寒光，直劈少年面门！动作快得墙大解只看到一片模糊的影子。
少年勉力举剑格挡，“铛”的一声脆响，短剑脱手飞出，他整个人也被震得撞在砖墙上，喷出一口鲜血。
墙大解看得心惊肉跳，手心里全是冷汗。那黑衣人的身手，明显比百炼坊的陈教头还要凌厉凶狠得多！这少年……怕是要死在这里了。他应该立刻转身逃跑，万一被灭口……
就在这时，那濒死的少年似乎用尽最后力气，猛地抬头，目光竟然穿透昏暗，直直地看向了墙大解藏身的缺口！那眼神里没有哀求，没有恐惧，只有一种急切到极点的、燃烧般的光芒。
墙大解浑身一僵，仿佛被那道目光钉在了原地。
下一刻，惊人的一幕发生了。少年染血的手，猛地按向自己左肩下方。那里，衣衫破碎，隐约可见一个与墙大解在百炼坊所见类似的、暗红色流光印记——侠客印！只是这少年的印记，光芒似乎更为黯淡，且不稳定地闪烁着。
“以血为引，以魂为契……薪火……不绝！”少年嘶哑地念出几个破碎的音节，按在印记上的手突然爆发出刺眼的红光！
那两个黑衣人显然没料到这一幕，惊怒交加：“你竟敢……”
话音未落，少年身上的红光猛地收缩，化作一道细微却凝实无比的红线，如同有生命一般，以肉眼难以捕捉的速度，瞬间穿过砖窑的缺口，没入了墙大解的胸口！
墙大解只觉得胸口一烫，仿佛被烧红的烙铁狠狠摁了一下，剧痛传来，他闷哼一声，踉跄后退，差点坐倒在地。与此同时，一股微弱却异常清晰的热流，顺着那“烙铁”注入的地方，迅速扩散向四肢百骸，带来一种奇异的、混杂着刺痛和暖意的感觉。
砖窑内，少年在做完这一切后，仿佛耗尽了最后一点生命力，眼中的光芒彻底熄灭，身体软软地滑倒在地，再无生息。他肩下的侠客印，也完全黯淡下去，失去了所有光泽。
“混账！”一个黑衣人怒骂一声，冲到少年尸体旁检查，随即气急败坏地对同伴道，“印记……转移了！被外面那小子得了！”
“追！绝不能留活口！”另一个黑衣人杀气腾腾，两人身形如电，向缺口处扑来！
墙大解亡魂大冒，胸口的灼痛和身体的异样感都被强烈的求生欲压过。他根本来不及思考刚才那诡异的红线是怎么回事，也顾不上去看自己胸口多了什么，只知道——跑！用尽全力跑！
他转身，发挥出训练以来最快的速度，朝着窝棚的方向，没命地狂奔！身后，凌厉的破风声急速逼近，冰冷的杀意如跗骨之蛆。
他从未跑得如此快过，肺叶火烧火燎，双腿机械地摆动，耳边只剩下自己粗重如风箱般的喘息和心跳声。他慌不择路，钻进最狭窄污秽的巷弄，利用对地形的熟悉，拼命躲避。
不知跑了多久，身后的破风声似乎渐渐远了，但那冰冷的杀意依旧隐约存在。墙大解不敢停，一直跑到看见自家窝棚那歪斜的轮廓，才像一根绷断的弦，扑倒在门前，剧烈地咳嗽起来，咳得眼前发黑，几乎要吐出来。
窝棚的门“吱呀”一声开了，春风度十娘端着水盆出现在门口，看到他这副狼狈惊恐的样子，清亮的眸子里闪过一丝惊愕。“怎么了？”
墙大解说不出话，只是颤抖着手指了指身后，又指了指自己的胸口，脸上毫无血色。
春风度十娘迅速将他拖进屋里，关上门，插上门闩。火厚也被惊动了，紧张地看着他。
墙大解瘫在地上，喘了半天，才断断续续地将刚才的遭遇说了出来，声音抖得不成样子。说到那道没入自己胸口的红光时，他下意识地扯开自己破旧的衣襟。
昏暗的油灯光下，只见他左胸心脏上方，原本粗糙的皮肤上，赫然多了一个印记！约莫铜钱大小，颜色是初生般的淡红，形状……正是一朵含苞待放、线条简约却透着奇异古拙之意的花瓣！与他之前见过的两个侠客印略有不同，似乎更稚嫩，光芒也更微弱，但确确实实，是一个正在隐隐流转着极淡光华的“侠客印”！
墙大解呆住了，怔怔地看着那个印记，伸手去摸。触手微温，并不烫，却仿佛与他心跳的韵律隐隐相合。一种难以形容的、微弱却真实存在的联系感，从印记处传来，蔓延全身。
春风度十娘和火厚也震惊地看着那个印记。火厚张大了嘴，说不出话。春风度十娘则蹙紧了眉头，仔细看了看那印记，又抬头看向墙大解惨白的脸，眼神复杂。
“侠客印……”墙大解喃喃道，声音干涩，“那个少年……把他的侠客印……给我了？”他想起少年最后那燃烧般的眼神和破碎的咒语，“薪火不绝……他让我……替他？”
巨大的荒谬感和一丝难以抑制的、掺杂着恐惧的激动，冲击着墙大解的心神。他渴望得到侠客印，做梦都想。可他从未想过，会是以这样一种方式——从一个濒死陌生人那里，以近乎强塞的形式得到，随之而来的，还有致命的追杀和莫名其妙的“职责”。
“他们……他们会追来吗？”火厚颤声问，恐惧地看向门外漆黑的夜色。
墙大解一个激灵，从最初的震撼中清醒过来，恐惧重新攫住了他。那两个黑衣人，身手高强，心狠手辣，为了这侠客印，连那少年都杀了，绝不会放过自己这个得了印记的“外人”！
“这里不能待了！”墙大解猛地站起来，因为脱力和恐惧，腿一软，又差点摔倒，被春风度十娘扶住。他急促地说，“他们会找到这里的！我们得走！马上走！”
春风度十娘扶着他的手臂，能感受到他剧烈的颤抖。她看了一眼他胸口的淡红印记，又看了看门外深沉的夜色，眼神迅速变得沉静而决断。
“收拾东西，只带必需的。”她松开墙大解，转身开始迅速行动，语气冷静得不像一个刚刚听说被可怕杀手盯上的少女，“火厚，把剩下的干粮包好，水囊灌满。墙大解，你……看看有没有能防身的东西。”
她的镇定感染了墙大解和火厚。两人也慌忙动起来。窝棚里本就没多少东西，很快，一个简陋的小包袱就打好了，里面是几件破旧衣物、一点干粮、水囊，还有春风度十娘那个小瓷瓶和针线包。墙大解在工具堆里翻了翻，找到一把比较厚重的劈柴短斧，握在手里，冰凉的触感让他稍微安心了一点，但也知道，这玩意儿对付训练有素的杀手，恐怕用处不大。
“我们去哪儿？”火厚抱着包袱，声音发颤。
墙大解茫然。匠镇他熟悉，但哪里能躲过那样的追杀？出镇？黑灯瞎火，外面更不安全。
春风度十娘沉吟片刻，低声道：“去废料场那边。那边荒僻，堆放杂物的破棚子多，地形乱，容易躲藏，也方便观察。他们就算找来，一时半会也搜不到。熬过今晚，天亮了再想办法。”
墙大解此刻六神无主，只觉得春风度十娘的建议是目前唯一可行的。他点点头，吹熄油灯，三人悄无声息地溜出窝棚，融入浓重的夜色，朝着东边一朴散废料场的方向，深一脚浅一脚地潜行而去。
夜风冰冷，吹在墙大解被汗浸湿的后背上，激起一阵寒颤。他紧紧握着短斧，另一只手不自觉地捂住胸口。那里，新生的、淡红色的花瓣状侠客印，在衣衫下微微散发着温热，像一颗刚刚植入血肉的陌生种子，带来了前所未有的危机，也带来了一个他曾经梦寐以求、如今却沉重无比的身份。
从此，他不再是那个只想着吃饱饭、学好武艺当个护院的小匠人墙大解。他是某个陌生少年以生命为代价托付了“侠客印”和未竟职责的继承者。前方是步步杀机，身后是勉强维系的微弱温情，而那个关于“小伸乙生”的梦想，以这样一种残酷而意外的方式，砸在了他的头上，却不知是福是祸，是缘是劫。
夜色如墨，吞噬了三个渺小身影，也掩盖了刚刚开始波诡云谲的命运。墙大解回头，最后看了一眼窝棚模糊的轮廓，那里曾是他全部的世界。而现在，世界陡然变得广阔而危险，而他胸口的印记，正随着心跳，微弱而固执地搏动着，仿佛在提醒他：这条路，一旦踏上，便再难回头。
