沈砚从藏书阁返回竹院时，夕阳已经西斜，金色的余晖透过竹叶的缝隙洒在院内的青石板上，形成斑驳的光影。苏夜正坐在院中的石桌旁，手中把玩着青铜书签，看到沈砚回来，立刻站起身迎了上去：“长老会那边怎么样了？”
“长老们已经知晓了情况，会暗中调查玄渊长老。”沈砚走进院内，关上院门，语气中带着一丝凝重，“但玄渊长老已经下令关闭了藏书阁的秘典区域，阻止我查阅相关典籍。看来，他是铁了心要阻止我们查探真相。”
苏夜点了点头，眼中闪过一丝冷意：“玄渊长老的行为越来越可疑，他很可能与青丘的幽冥怨气泄漏有关，甚至可能就是幕后黑手之一。我们必须尽快找到证据，揭穿他的阴谋。”
沈砚走到石桌旁坐下，从腰间拔出桃木剑，放在桌上。这柄剑陪伴了他十多年，是母亲留给她的遗物，剑刃上布满了深浅不一的缺口，每一道缺口都承载着一段记忆。他拿起剑，青布手套蘸取了一点提前准备好的符水，轻轻擦拭着剑刃上的污渍——那是青丘异化村民的墨绿色雾气残留。
符水与剑刃接触，发出“滋滋”的声响，墨绿色的污渍渐渐消散，露出剑刃原本的青木质色。沈砚的指尖轻轻划过剑刃上最深的一道缺口，那道缺口足有半寸长，边缘还残留着淡淡的黑气，是他童年时为了保护家人，与幽冥邪祟战斗时留下的。
脑海中再次闪过童年的画面：暴雨滂沱的夜晚，幽冥邪祟的嘶吼声震耳欲聋，母亲将他护在身下，父亲手持长剑与邪祟激战，鲜血染红了地面。年幼的他拿起这柄桃木剑，拼尽全身力气朝着邪祟砍去，却被邪祟的利爪击中，剑刃留下了这道深深的缺口，而父亲也在那场战斗中重伤身亡。
“这道缺口……”苏夜注意到了剑刃上的缺口，轻声问道。
“是童年时保护家人留下的。”沈砚的声音有些低沉，“那是我第一次与幽冥邪祟战斗，也是我永远的痛。”
苏夜沉默不语，眼中闪过一丝同情。她能理解沈砚的痛苦，她的母亲在她年幼时失踪，这些年来，她也一直在痛苦中寻找真相。
就在这时，“哐当”一声巨响，竹院的木门被人猛地撞开，木栓掉落在地，滚出老远。三名身着玄渊阁服饰的修士怒气冲冲地闯了进来，为首的修士面色铁青，手中捏着一叠染血的符纸，不等沈砚开口，便将符纸狠狠掷在他的脚边。
符纸浸透了黑红色的血液，落在青石板上时，黑血顺着石板的纹路快速蔓延，散发出一股刺鼻的幽冥草腥气。这种气味沈砚再熟悉不过，幽冥草只生长在冥界与人间的交界处，是炼制邪祟法器的关键材料，寻常修士根本接触不到。
“沈砚！你好大的胆子！”为首的修士厉声喝道，声音因愤怒而微微颤抖，“这是从你青丘的落脚处找到的，上面沾满了幽冥气息，你竟敢私通幽冥邪祟，炼制邪祟符纸！”
另外两名修士立刻上前一步，手中的长刀出鞘半截，寒光凛冽，显然是做好了随时动手的准备。竹院外渐渐围拢了不少守衡司的其他修士，窃窃私语声此起彼伏，看向沈砚的目光中充满了怀疑与警惕。
沈砚的眉头微微蹙起，指尖无意识地攥紧了青布手套，指节因用力而泛白。他缓缓弯腰，伸出戴着手套的手指，捏起一张染血的符纸凑近鼻尖。一股浓烈的幽冥草味直冲鼻腔，混杂着淡淡的血腥气，让他喉间涌上一阵涩意。但这气味太过刻意，像是有人故意将幽冥草的汁液涂抹在符纸上，而非符纸自然沾染的幽冥之气。
他仔细观察着符纸的质地，指尖在纸面上轻轻摩挲。这符纸质地脆薄，一捏就容易变形，而他常年使用的是守衡司专供的黄麻纸，质地坚韧，吸墨性强，最适合绘制净化类符咒。更重要的是，他的符咒都是用桃木剑蘸取符水绘制，剑痕深浅均匀，而这张符纸上的符文线条杂乱，墨迹晕染严重，显然是用普通毛笔绘制的。
“荒谬。”沈砚冷笑一声，将符纸狠狠甩回为首修士的脚边，声音冰冷而沉稳，“此符纸质地脆薄，绝非守衡司专供的黄麻纸。我常年用桃木剑配符，剑痕深浅均匀，何时用过这种一折就断的劣质纸张，又何时用毛笔绘制过符咒？”
为首的修士被他怼得语塞，脸上一阵红一阵白。他愣了愣，随即又强装镇定地喊道：“你休要狡辩！除了你，还有谁会在青丘留下带有幽冥气息的东西？这符纸就是你私通邪祟的铁证！”
“青丘是我的祖籍之地，我在那里落脚有何不妥？”沈砚向前踏出一步，桃木剑微微出鞘，露出半截泛着青光的剑刃，“倒是你们，不分青红皂白就闯我住处，污蔑我私通邪祟，难道是奉了玄渊长老的命令，故意来找茬不成？”
他的目光锐利如刀，扫过三名玄渊阁弟子，为首的修士被他看得心头一慌，下意识地后退了半步。就在这时，异变突生。那名为首的修士突然双目圆睁，眼球布满血丝，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，像是被人扼住了喉咙。他的身体剧烈地抽搐了几下，口吐黑血，直挺挺地倒在了地上。
周围的窃窃私语声瞬间消失，所有人都被这突如其来的变故惊得目瞪口呆。沈砚也皱起了眉头，他能清晰地感觉到，一股浓烈的幽冥煞气从倒地修士的体内散发出来，这股煞气比刚才符纸上的气味要纯正得多，显然是直接侵入了修士的经脉。
倒地的修士还没有完全断气，他枯槁的手指死死地指向竹院门外，嘴唇艰难地蠕动着，用尽最后一丝力气吐出几个模糊的字：“玄渊长老……救我……”话音刚落，他的脑袋一歪，彻底没了气息。
黑血在青石板上不断晕开，渐渐汇聚到刚才那叠符纸旁。令人心惊的是，在黑血的浸染下，符纸旁赫然浮现出半个暗金色的“黜”字印记。这印记沈砚在守衡司的古籍中见过，是守衡司内部处决叛徒时使用的专属印记，由司内最高级别的长老亲自刻印，寻常修士根本无法伪造。
“是……是黜神印！”人群中有人发出一声惊呼，声音中充满了恐惧，“沈砚真的是叛徒？玄渊长老已经下令处决他了？”
“不对啊，刚才玄渊阁的弟子是来指证沈砚的，怎么反而自己死了？”也有人提出质疑，但更多的人看向沈砚的目光已经充满了敌意。
沈砚的心头沉了下去。他很清楚，这是一个精心设计的陷阱。有人故意伪造符纸污蔑他，又在关键时刻杀了那名玄渊阁弟子，用黜神印嫁祸给他，就是想让他百口莫辩。而这一切的幕后黑手，毫无疑问就是玄渊长老。那名弟子临死前喊出的“玄渊长老”，更是直接暴露了主使。
苏夜走到沈砚身边，眼中闪过一丝愤怒：“这是玄渊长老的阴谋，他想借刀杀人，除掉你这个隐患！”
沈砚握紧手中的桃木剑，青布手套下的掌心微微发烫，句芒血脉的灵力已经悄然运转起来。他知道，现在的情况对他极为不利，黜神印的出现让他陷入了众叛亲离的境地。但他不能退缩，无论对方的目的是什么，他都必须先证明自己的清白，找出幕后真凶，揭开青丘异动的真相。
竹院门外，一道黑影在人群的缝隙中一闪而过，眼中闪过一丝阴狠的笑意。玄渊长老的声音在黑影耳边响起：“计划成功，沈砚已陷入死局。密切关注他的动向，一旦他试图联系长老会，立刻动手。”黑影恭敬地应了一声，悄无声息地消失在夜色之中。
