四更鼓声在寂静中回荡，萧景琰站在书案前，手中炭笔刚落下最后一笔。沙盘旁的纸页上，“随行人员：柳含烟”七个字墨迹未干。他抬头望了一眼窗外，天边仍是一片漆黑，风从檐下穿过，吹动了桌角的一卷文书。
他正要唤亲卫传令部署接应点，门外脚步声响起。一名幕僚快步进来，双手呈上三道奏疏。
“大人，刚送到的。”
萧景琰接过翻开。第一道来自豫州督抚，称十州义塾推行过急，民心未稳，恐引民变；第二道出自润州知府，言驿道重修耗资巨大，地方难以承担；第三道由安州参政联名数位乡绅所上，请求暂缓巡查司南下，待秋收后再议。
他将奏疏一一放下，目光沉静。
这些官员平日互不往来，今日却在同一日上书反对改革，时机太过巧合。再想到此前长乐公主多次插手军政，暗中布局诸侯纷争，他立刻明白——这是施压。
不是朝堂明争，而是借地方之口，以“安民”为名，阻他大计。
他没有动怒，也没有立刻反驳。他知道，公主此举并非全然恶意。她曾赠宝图、助情报，本心是想参与天下之事。但她贵为皇女，不愿被排除在外，更怕他一旦功成，自己再无立足之地。
这一招，是试探，也是警告。
萧景琰坐回案前，提笔写下一道命令：“召户部佐官即刻来见，调取近三月各州粮价、流民安置与学堂筹建实录。”又命人备马，准备亲自核查数据。
天刚亮，他已整理出各地百姓请愿建塾的文书二十七封，其中豫州十一封，润州九封，皆按手印具名。更有村老联名上书，称“宁减赋税，愿兴教化”。
他将这些材料汇编成册，另写一封文书，不呈朝廷，而是送往长乐公主别院。题为《陈时务十二策·其一：教化安邦论》。
文中写道：“民之愚，非天生也，因无学耳。今设义塾，非扰民，乃固本。十州百姓翘首以盼，岂可因少数官吏畏难而止？若等三年，则豪强占地，门派生根，再欲改之，不可得矣。”
末尾附百姓请愿书为证。
送信之后，他未再动作，只在府中等待回音。
两日后，公主遣使者回话。那是一名年迈女官，捧着一封信走入书房。
“公主说，殿下忧国之心可鉴。”女官语气平和，“但女子之身，难涉军机。此番改革牵连甚广，望君三思轻重。”
话不多，却意味深长。表面是退让，实则是威胁——若你不让我参与，我便不再支持。
萧景琰听罢，点头致谢，请女官稍坐。他自己则起身走向内室，取出一卷黄绢。
那是他亲手抄录的《先贤治世录》，字迹工整，墨色匀净。他在“民本”与“教化”两篇下加了朱线批注，并于卷首题字：“天下之治，在养其心；心正则行正，行正则国安。”
当日午后，他亲自登车，前往公主别院。
别院位于城西，依山而建，门前松柏成行。他步行入内，未带随从，只将书卷交予侍女转呈。
长乐公主正在亭中饮茶，听说萧景琰来访，略显意外。
“他一人前来？”
“是，只带了一卷书。”
公主放下茶盏，整了整衣袖，命人请他入亭。
两人相对而坐，中间一张石桌，茶烟袅袅。
“你来做什么？”公主开口，语气冷淡。
“来请教。”他说，“这书是先帝亲授公主的，我一直记得。今日摘录其中两篇，想听听您的看法。”
公主看了他一眼，没接话。
萧景琰继续道：“我知道您担心什么。怕我独揽大权，怕我功高震主，怕将来天下定了，没人再记得您的功劳。”
公主手指微动，仍未开口。
“但我想告诉您，”他声音平稳，“我不是为了争权才走这条路。边境百姓吃不上饭，孩子读不了书，江湖门派趁机拉人入伙。豫王已经准备十年，我们不能再等。”
他顿了顿，看着她的眼睛：“若您此时撤手，不只是断了我的路，也是断了那些盼着读书的孩子的路。”
亭外风吹树叶，发出沙沙声。
“你说我不该管？”公主终于开口。
“我没有这个意思。”他说，“我只是希望，您能站在我这边，而不是用奏疏压我。”
“那你为何不早告诉我计划？”她问。
“因为我知道，您会拦我。”他说，“您想慢慢来，想稳扎稳打。可有些事，慢不得。就像火刚起，必须立刻扑灭，否则烧到屋梁，谁都救不了。”
公主沉默良久。
她知道他说的是实话。她也清楚，自己那一手“劝阻”，确实拖慢了进程。
但她不甘心。她是公主，不该只是一个旁观者。
“你要我怎么帮你？”她问。
“不必帮我。”他说，“只要别挡我就行。”
这话刺耳，却真实。
公主冷笑一声：“好大的胆子。”
萧景琰站起身，从袖中取出一幅字，轻轻放在石桌上。
纸上四个字：大义不避险，至公无私亲。
他没有解释，转身离开。
公主盯着那幅字，久久不动。
侍女低声问：“要不要收起来？”
“不。”她说，“挂到书房正壁去。”
三天后，宫中传出消息：长乐公主批复手谕一道，“巡查司南下事宜，依原议施行。内库拨银三千两，用于沿途开道、建塾、修驿。”
消息传到丞相府，萧景琰正在书房核对路线图。
亲卫进来禀报：“公主松口了，朝中大臣也开始支持议案，十州义塾有望本月动工。”
他点头，提笔在沙盘旁添了一句批注：
“困局已解，路线不变，三日启程。”
笔锋落下，窗外阳光照进屋内，落在那幅尚未送去装裱的《教化安邦论》上。纸页边缘微微卷起，一角沾了茶渍。
