偏殿的炭盆还烧着，火苗舔着炉壁，噼啪响了一下。楚昭言缩在角落，膝盖抵着下巴，眼睛闭着，耳朵却竖着。外头脚步声来来回回，有太监小碎步跑过，有宫女压低嗓门说话，还有远处传来的钟鼓声。他知道，朝会散了，人走了，可他的事还没完。

他不敢睡。  

也不能睡。

功臣？是。  

但八岁的小孩当众扳倒一个从二品大员，谁看了都得掂量掂量——这孩子是不是太能了？是不是该压一压？

所以他装困，装傻，装腿软，装得连自己都快信了。

半个时辰前，内侍进来瞧了一眼，见他蜷着不动，嘀咕一句“累坏了吧”，便退了出去。又过一会儿，脚步声重了，是正经穿靴子的宦官，腰牌晃得叮当响。

“楚小郎君。”那人站在门口，声音不高不低，“陛下召见，随咱家走吧。”

楚昭言猛地睁眼，脸上立刻堆出懵懂，揉了揉眼睛，药耙一横：“啊？陛下……找我？”

“正是。”宦官微微弯腰，却不显得恭敬，反倒像在看一只刚扒拉出窝的小耗子，“别磨蹭，御前候着呢。”

楚昭言点头哈腰，拖着药耙站起来，腿故意打个颤，差点摔一跤。他哎哟一声，扶住墙，嘴里嘟囔：“草民这就去……这就去……就是有点怕……”

宦官眼皮都没抬，转身就走。楚昭言赶紧跟上，一步三喘，药耙在地上划出长长的印子，像条歪扭的蚯蚓。

穿过两道宫门，路上遇见几个太医署的医官，低头走路，眼角却往这边瞟。楚昭言看见了，也不躲，反而咧嘴一笑，露出缺牙的豁口，挥挥手：“大哥好啊！”

那医官一愣，赶紧低头快走。

楚昭言收回手，嘴角那笑也收了，眼里一点光都没有。

到了勤政殿外，宦官停下：“进去吧，陛下等着。”

楚昭言深吸一口气，把药耙抱紧了，低头迈步。

殿内比偏殿暖和，龙涎香熏得人脑仁发胀。皇帝坐在案后，手里拿着一卷黄帛，没抬头。

“草民楚昭言，叩见陛下。”他扑通跪下，额头贴地，动作利索得不像个孩子。

“起来吧。”皇帝终于开口，声音平平的，“趴着干什么，又不是要打你板子。”

楚昭言慢慢爬起来，还是低着头，药耙横在身前，像挡箭牌。

“今日朝会，你立了大功。”皇帝放下黄帛，抬眼看他，“揭发逆臣，证据确凿，朕心甚慰。”

楚昭言连忙摆手：“陛下英明！若不是您派人搜府，草民那封信，谁信啊？草民就是个捡药渣的，哪懂这些大事……”

“少来这套。”皇帝忽然笑了，“你要是真不懂，现在就该在破庙里啃冷馒头，而不是站在这儿跟朕说话。”

楚昭言一僵，随即更慌了：“草民不敢！草民真是碰巧……碰巧听见点风声，碰巧找到信，碰巧……”

“行了。”皇帝摆手，“朕不跟你绕弯子。萧明恪倒了，太医署空出不少位置。你虽年幼，但本事摆在那儿，总不能一直让你当个九品闲职。”

楚昭言心跳快了一拍，面上却更怯了：“陛下！草民年纪小，做事毛躁，万一出了差错……”

“所以不是让你当主使。”皇帝拿起另一份文书，“特授楚昭言为太医署下属惠民医馆副使，协理皇城东区民疫诊治，即日上任。”

宣完，皇帝盯着他：“听清楚了？”

楚昭言脑袋嗡的一声。  

副使？  

管一片区域的医务？  

这可不是虚衔，是实权！

但他脸上还得演：“草民……草民才八岁……这……这不合适吧？别人会说闲话的……”

“闲话？”皇帝冷笑，“萧明恪当院判时，谁敢说他一句不是？还不是一路青云？你救得了人，就有资格坐这个位子。再说——”他顿了顿，“你要是干不好，自然有人顶上。朕不怕换人。”

这话听着像赏，其实带着刀。

楚昭言心里门儿清：这是捧你，也是试你。干得好，继续用；干不好，立马摘了你这颗棋子。

他扑通又跪下：“草民……惶恐领命！定当竭尽全力，不负陛下所托！”

“嗯。”皇帝点点头，挥手，“去吧。明日辰时，去惠民医馆点卯。令牌稍后会送到你住处。”

“谢陛下！”他重重磕了个头，爬起来，拖着药耙退出大殿。

走到殿门口，阳光刺眼。  

他眯了眯眼，没遮，也没停，一步一步走下台阶。

背后，勤政殿的大门缓缓合上。  

他没回头。

走出宫门时，守卫照例盘查。见是他，其中一个认出来，低声说：“这不是昨儿那个小御医？”

“对，就是他。”另一个咂舌，“听说萧大人就是栽在他手里。”

“八岁啊……啧。”

楚昭言听见了，也不应，只低头咳嗽两声，拖着药耙往前走。等转过街角，确认没人跟着，他才停下，靠在墙边，长长吐出一口气。

成了。  

官职到手。  

名正言顺。

他摸了摸腰间药囊，指尖轻轻划过针匣边缘。  

这身份，不只是护身符。  

是钥匙。

老乞丐临走前说过的话，他一直记着——《天书》残页散落民间，得靠“医者之心”聚拢。  

可怎么找？  

去哪儿找？  

谁手里有？

以前是瞎子摸象，现在不一样了。  

他是医馆副使，管一方百姓看病。  

每天有多少人进进出出？多少大夫、郎中、游方术士来讨差事？多少病患带着奇奇怪怪的病症上门？

只要留心，总能听到点风声。  

只要耐心，总能挖出点线索。

他睁开眼，眼神沉了沉。

不能再等了。  

得动起来。

他沿着巷子往回走，路过一家药铺，见门口坐着个老汉，脸色发青，手抖得拿不住茶碗。伙计出来撵人：“去去去！这儿不是善堂！病了上惠民医馆去！”

老汉嚅动嘴唇，想说什么，却咳出一口黑痰。

楚昭言脚步一顿。  

他没上前，也没出声，只冷冷看了一眼那伙计，继续走。

到了自家破屋，推门进去，屋里一股霉味。他把药耙靠墙放好，脱了外袍，从床底抽出个木盒，打开，里面整整齐齐码着几本破旧医册、几包药材，还有个小布袋，装着些铜钱。

他坐下，取出纸笔，蘸墨写信。

“稷哥：  

今日受封惠民医馆副使，明日起履职。  

位置有了，人也能见了。  

我想，是时候找那本书了。  

你在府里安否？若有空，盼复。”

写完，吹干墨迹，折好，用油纸包严实，塞进袖中。

他站起身，走到窗边。夕阳西下，染红半边天。街上人来人往，有挑担的，有赶车的，有抱着孩子的妇人，也有捂着胸口匆匆走过的汉子。

这些人，平时不会进宫，不会见官，可他们会生病，会求医，会听江湖郎中讲古，会从亲戚嘴里听说“哪个山上有异人，藏了本神书”。

他们，才是线索的源头。

他盯着窗外，手指无意识敲着窗框。  

明天开始，他得换个活法。  

不再是被动挨打的小乞儿，也不是侥幸翻身的幸运儿。  

他是副使，是管事的人。  

他可以调人，可以查账，可以翻档，可以问话。

只要他愿意。

夜深了，他吹灭油灯，躺到床上，没睡。  

眼睛睁着，看着屋顶漏下的月光，一寸寸移动。

他在想，第一件事该做什么。  

是先查医馆过往的病案？  

还是先打听最近有没有陌生人来应聘？  

或者，直接放出风去，说惠民医馆在收“奇方异术”？

他没急着定。  

火候不到，不能冒进。

但有一点他很清楚——  

从明天起，他不再只是躲着活命。  

他要主动找。  

找《天书》。  

找真相。  

找那些藏在暗处、以为他永远翻不了身的人。

他翻了个身，把被子拉上来，盖住肩膀。  

药囊就在枕边，针匣硌着耳朵，冰凉。

他伸手摸了摸，像是确认什么还在。

然后，闭上眼。

第二天一早，天刚蒙蒙亮，门外传来敲门声。  

“楚小郎君！令牌送到了！”  

他睁开眼，没动。  

等那声音又喊了一遍，他才慢吞吞爬起来，开门接过一个红木小匣，打开一看，一块青铜腰牌，上面刻着“惠民医馆副使 楚昭言”八个字。

他捏着牌子，看了两息，收进怀里。

转身回屋，从床底拎出药耙，掸了掸灰，扛在肩上。

推门出去，晨风扑面。  

他抬头看了看天，阳光正好。

他迈步往前走，脚步比昨天稳多了。  

药耙在肩上晃，发出轻微的响。

街角早点摊冒着热气，他走过去，买了两个炊饼，一边啃，一边往惠民医馆方向去。

路过一座桥时，他停下，望着河面。  

水很浑，漂着菜叶和烂纸。  

一条死鱼翻着白肚，随波打转。

他盯着那鱼看了几秒，忽然从怀里掏出腰牌，在阳光下一照。

青铜泛光，映在水里，像一簇火苗，一闪而灭。