云苏指着远离山巅的小木屋蹙眉开口："往常走半日便到，今夜怕是要绕过黑风口。"
慕容妱澕四顾茫然，亦觉陌生，俯身拍拍食蕊兽颈背：“小食，你欲引我等往何处？”
食蕊兽领头叼着她的衣带，往北面山坳引去，然后仰首长啸，声浪震得松枝积雪簌簌而落。后忽见十几头食蕊兽从林间窜出，同仰首长鸣，声震林野，欢跃如狼啸变调。
慕容妱澕不由扶额笑叹：“你这小家伙，别是披着食蕊兽皮的狼吧，莫非要带我们去闯鬼市？”即便说笑，倒想起幽陵都室韦落坦婆莨老妪讲的传说——每逢冬至，灵兽会引有缘人至圣山祭坛，她静默一会儿，又摸着领头兽的犄角笑道，“罢了，虽然不知真假，反正未曾来过，时辰尚早，恰可随你去探一探新奇的未历之境！”
红鸿亦将腰间刀拍得铮铮作响："管他什么龙潭虎穴，且随这些灵物闯上一闯！"
小食的同伴们再次共鸣，负起众人越岭而去。
少年心性，本就对未知万物满怀好奇，既见灵兽异状，便道是遇奇缘，反倒激起探险之志，岂能不一探究竟？此番抉择，少年们相视一眼，竟心意相通，无一异议。
慕容妱澕又唱起这首带有北境边地韵味的《白狼谣》，嗓音清亮，尾音拖得老长，带着冰原般的辽阔与苍凉：“小猎人踏雪下山哟～循着鹿踪印，白那恰山神托松烟传谕有叮咛：‘火堆旁披银霜的的娘子是白狼，见她要绕行！’穿过挂冰凌的白桦林，小猎人眯眼细端详——为何白狼不咬人？眼瞳里落星光。老祭司击响桦皮鼓告族人：‘那是山神赐下的灵性狼！’吓得猎人转身甩鞭策马逃：‘山神明明明，白狼跳进梦里寻！’祭火堆边跳起希那米圈舞，娘子捧来滚烫鹿奶羹，老猎人摇头叹：‘哎呦呦——驯鹿易驯，人心难驯哪！！’山神赐红绳结缘又赐福，白桦林里订姻亲，鼓声三响天地认——爱是神的旨意不可违！”
歌声跌宕诙谐，闹得众人哄笑不绝，说是次日要再往北去。这食蕊兽嗅着雪下地衣的气味，在一路欢声中，迎着飘来的冻雾，驮着他们慢悠悠前行，早已再一次偏离原路，拐进无名山谷。
一行人踏入一处无名山谷时，但觉天地豁然开阔。此地处于莽莽山林之西北，地势如一面巨毯，自东北向西南徐徐倾斜。放眼望去，多是平缓的山间谷地，浑圆的山包散落其间，不甚连绵，似巨兽伏地酣眠，全无险峻之态。山包之间皆被覆着秋色斑斓的密林。平原广袤，溪流纵横，滋生出大片冒着湿气的沼泽草甸，偶见三两处水洼泛着幽光，倒映着天边流云。
冰郎被驮在最前，抬手指着远处一道隐现的水光道：“瞧见没，那条河的源头，有三道水痕，自东北蜿蜒而来，正是连着咱幽陵都的得尔河尾巴，它们穿林越谷，沿途滋养出大片湿地，草甸如浪，灌丛似涛，连森林都浸在湿漉漉的雾气里。”
行至山谷深处，冰郎忽拉着食蕊兽顿住脚步，仰头望向一座孤峰：“那边最高的大秃山，我倒是熟，幽陵都人说，得尔河的源头便藏在这山后，可再往深了去，我也没走过，咱们室韦落坦婆莨部的猎民，视猎马和猎狗为手足兄弟，称它们为‘猎人的伙伴’，这些生灵通人性得很。”冰郎顿了顿，他再指着群马，便又续道，“猎人们说它们能辨风声，能嗅兽迹，甚至愿替主人挡箭，正因如此，若无特殊，定不杀食，这里的马匹多是用来与朝廷互市的，可那‘食蕊兽’究竟爱奔着哪片清净水去了，我也难猜透。”
众人继续沿着东南山麓又行一程，见一条河从一片黝黑的山脉中流出，与得尔河交汇，令二河北照影的一条清如碧玉，一条黑相墨染。
冰郎眯眼望去片刻，恍然道：“那黑黢黢的山，老人们叫它黑山城，林深路险，没几个人敢进去，绕着它脚脖子转的那条河，叫哈乌河，意思是‘像春天一样不冻的河’，纵是寒冬也常有不结冰的时候，这河弯弯绕绕，九曲回肠，算是林子里拐弯最多的河了，像极了小娘子的发辫。” 他压低声音，似怕惊扰了什么，“但传说那城极少有人踏足，只有采药人或迷路的猎户偶尔得见，河岸的奶头山沟、小尖山沟，还有地下涌出的泉水，都汇进这条河里，才有了‘峰回水转，森林曲水之最’的说法。”
慕容妱澕想起柳雷的话，说道：“柳雷郎君提过，这三条河分聚之处，牛马成群，然谷里三条河各养各的牲口，幽陵都这边偏重事马，上游别的部族则以养牛为业，他说，大概在‘牛轭湖’附近就能见分晓。”
冰郎闻言，指了指前方：“妱姊姊说的那片静水，形似牛轭，定是牛轭湖了，我也听闻这种湖是老河道甩下的，那里水稳草肥，牲口最爱聚拢吃草饮水。”
果不其然，没过多久，前方谷地中出现一片形似牛轭（套在牛马颈上的弯木）的静水湖泊，湖面平静，水草丰茂。湖畔湿润的滩地上，忽见草浪翻动，赫然聚集着大大小小的牛群自林间涌出，正悠闲地或低头饮水，或甩尾驱蝇，或啃食牧草。
慕容妱澕笑道：“看来柳兄所言不虚，这牛轭湖，果真是牛群的乐园。”
既不知归途，众人索性放任灵兽自在而行，干粮瘪得能听见风声，也只能省着用。
冰郎往日放牧惯了，本就熟识山果禽鸟，正好在这段雪地路途认得几种耐冬的野果，大家跟随他踩着齐膝深的雪壳子，从岩缝里抠出几粒冻得发硬的越橘，这果子酸得倒牙，总比啃雪强些，偶尔还能设套捕只雪兔或雪雉，给大家添个荤腥。
正当慕容妱澕嘟囔口渴时，食蕊兽忽然转向一处迥异水源。
