太极殿。
秋日的晨光透过高高的殿窗斜斜照入，在光洁的金砖地面上投下道道光柱，细小的尘埃在光柱中飞舞，宛如一场无声的舞蹈。但殿中无人欣赏这景象——所有人都屏息凝神，目光聚焦在殿中央那场决定许多人命运的较量上。
今日是三司会审呈报的最后期限。刑部尚书王大人手持奏本，声音在空旷的大殿中回荡：
“经查，所谓沈伯渊私通边将密信，确有诸多疑点。其一，纸张为江南‘玉版宣’，乃今秋新纸，而信中提及‘粮草之事已议三月’，时间不合；其二，墨迹检验，松烟墨中掺有微量青金石粉，此乃宫廷御用之物，沈家商贾，如何得来？其三……”
一条条疑点列出来，每一条都打在要害上。朝臣中开始响起窃窃私语，不少人的目光偷偷瞟向站在皇子队列中的齐王。
齐王赵恒面沉如水，但袖中的手已微微出汗。他没想到三司查得如此细致，更没想到沈家那些看似不起眼的证据，竟能引出这么多疑点。
“王大人！”齐王终于忍不住开口，“这些所谓疑点，不过是沈家狡辩之词！一封密信或许不足为证，但沈家这些年来……”
“王爷。”一个清朗的声音打断了他。
众人循声望去，只见翰林院编修顾砚秋从文官队列中走出，手持一卷文书，向御座躬身：“陛下，臣有本奏。”
皇帝微微颔首：“讲。”
顾砚秋展开文书，声音清晰平稳：“数日前，有匿名者向臣投递一包证物，言明事关沈家一案。臣本不欲插手，但细看之下，发现其中确有蹊跷，不敢隐匿，特呈陛下御览。”
内侍上前接过文书，呈给皇帝。皇帝展开细看，眉头渐渐皱起。
那是一份详细的证据清单，附有部分实物——几张临摹沈伯渊笔迹的练字草稿，一页账册残页，还有一封……信。
不是沈伯渊的“密信”，而是另一封信。信纸陈旧，墨色已淡，但字迹清晰可辨，内容是齐王府幕僚周先生指示某人“仿沈氏笔迹，务求逼真”，并约定“事成之后，酬金五百两”。
殿中一片哗然。
“此信从何而来？”皇帝沉声问。
顾砚秋躬身：“回陛下，匿名投递。但臣已暗中查证，信中提及的‘周先生’，确为齐王府幕僚周昌。而收信人‘冯师傅’，乃是城西柳叶巷一名字画装裱匠，擅仿笔迹。”
他顿了顿，继续道：“臣已寻到冯师傅。他起初抵赖，但在证据面前，最终供认——九月下旬，确有人以五百两酬金，请他仿造沈家主笔迹。至于委托人身份，他不知晓，只知中间人姓周。”
齐王脸色煞白，厉声道：“胡言乱语！一封来历不明的信，一个匠人的供词，就想构陷本王？”
“王爷莫急。”顾砚秋神色平静，“还有。”
他从袖中又取出一本账册：“这是从冯师傅住处搜出的私账。上面清楚记录着，自三年前起，他共接过‘甲字’委托七次，每次酬金均在三百两以上。而‘甲字’的备注是——‘齐府周先生引荐’。”
账册被呈上御案。皇帝一页页翻看，脸色越来越沉。
“这还不够。”顾砚秋又道，“臣还收到一份证词——是周昌亲笔所写，详细供述了齐王如何指使周阁老联络御史弹劾沈家，如何委托伪造密信，如何许诺事成后瓜分沈家产业。”
他从怀中掏出一份供词，双手奉上：“周昌称，他之所以反水，是因看穿齐王事成后必会灭口，故而携证据投诚，以求自保。”
“荒谬！”齐王几乎要跳起来，“周昌是本王府中老人，忠心耿耿，岂会背叛？这供词定是伪造！”
“是否伪造，一验便知。”顾砚秋不卑不亢，“周昌笔迹，王爷应当认得。且供词中提及数桩密事——如三年前河工银贪墨案、去年盐引私卖案——这些细节，若非亲身经历，如何得知？”
朝堂上彻底炸开了锅。这些陈年旧案，桩桩件件都是悬案，若真与齐王有关……
皇帝将供词重重拍在御案上，声音冷得像冰：“齐王，你有何话说？”
齐王浑身一颤，“扑通”跪倒在地：“父皇明鉴！儿臣冤枉！这定是沈家构陷！他们、他们早就准备好了这些假证据，就等着今日反咬一口！”
他像是抓住了救命稻草，声音陡然提高：“对了！那封密信！那封密信定是沈家自己伪造的，故意留下破绽，然后倒打一耙！父皇，您想想，若不是他们自己伪造，怎会准备得如此充分？怎会连纸张墨迹都查得清清楚楚？”
这话乍听有理，但仔细一想——若真是沈家自己伪造密信构陷自己，何必留下那么多指向齐王的证据？何必等到被关进天牢才拿出来？
逻辑上说不通。
但齐王已顾不得了。他像溺水的人抓住最后一根稻草，死死咬住这个说法：“定是沈家！他们早就设好了局，就等着儿臣往里跳！父皇，您要替儿臣做主啊！”
皇帝静静看着他，看了很久。那眼神深邃得让人发慌，像是在审视，又像是在……失望。
良久，皇帝缓缓开口：“沈伯渊。”
被侍卫押在殿侧的沈伯渊躬身：“臣在。”
“齐王说，那密信是你沈家自己伪造的，意在构陷于他。你怎么说？”
沈伯渊抬起头，神色平静得可怕：“陛下，臣若真要构陷齐王，何必用如此拙劣的手段？伪造一封密信，将自己送进天牢，再费尽心思收集证据翻案——这一圈绕下来，沈家损失多少？臣疯了不成？”
他顿了顿，又道：“况且，若真是臣所为，那些证据——冯师傅的供词、周昌的账册、练字草稿——臣如何能在被围府、被抄家、被关天牢的情况下，一一布置妥当？这三个月，沈家上下都在官兵监视之下，臣若有这般通天本事，何至于此？”
句句在理，字字诛心。
朝臣们纷纷点头。确实，逻辑上说不通。
齐王还想说什么，皇帝却摆了摆手：“够了。”
那声音不大，却让整个太极殿瞬间安静下来。
皇帝站起身，走下御阶，走到齐王面前。居高临下地看着这个跪在地上的儿子，眼神复杂——有痛心，有失望，更多的是冰冷的怒意。
“朕给过你机会。”皇帝缓缓道，“上次弹劾沈家，朕已看出端倪，却还是让你参与查案，就是想看看，你会不会收手。”
齐王浑身剧颤。
“可你没有。”皇帝的声音更冷了，“你变本加厉，伪造密信，构陷忠良，还想借朕的手，除掉沈家，吞并其产。赵恒，你好大的胃口！”
“父、父皇……”齐王声音发颤，“儿臣没有……”
“没有？”皇帝从袖中取出一封密信——不是沈伯渊那封，而是另一封，纸张、笔迹都与顾砚秋呈上的那封指示信一模一样，“这封信，是你写给北境陈副将的，许诺他若助你成事，日后封侯拜将。需要朕念给大家听听吗？”
齐王如遭雷击，瘫软在地。
这封信……这封信他明明已经销毁了！怎么会……
皇帝看着他惨白的脸，眼中最后一丝温度也消失了：“你真以为，朕老了，瞎了，聋了？你真以为，你那些小动作，朕不知道？”
他转身，一步步走回御座，每一步都像踩在齐王心上。
“传旨。”皇帝坐下，声音响彻大殿，“齐王赵恒，结党营私，构陷忠良，私通边将，意图不轨。即日起削去王爵，圈禁宗人府，等候发落。一应党羽，交由三司严查，该抓的抓，该办的办！”
“父皇！”齐王嘶声大喊。
两名禁军侍卫上前，将他架起，拖出大殿。那凄厉的喊声渐渐远去，最终消失在宫道尽头。
殿中死一般寂静。
皇帝看向沈伯渊：“沈卿受委屈了。即日起，恢复自由，官复原职。沈家一应损失，由内库补偿。”
沈伯渊深深一揖：“谢陛下隆恩。臣……感激不尽。”
退朝的钟声响起时，已近午时。
阳光正好，秋高气爽。
