宫宴的菜样样鲜亮华丽，就譬如眼下这道玲珑牡丹鲊，明明是道炸鱼片，厨子愣是给拼成一朵栩栩如生的牡丹花，宫娥倒酒时，精致的花瓣还能随风一颤。但高照此刻不是很想动筷子，倒不是怜惜厨子的手艺，只是单纯的没胃口。

       “照儿。”长公主微微侧目。

       高照向前欠起身子，恭候母上大人的教诲。

       “姝和的画像你可有看过，中意否？”

       “否。”高照敦实地坐回去，捏起晴明穴提神。

       长公主被敷衍惯了，碍于场合不予置气，继续半歪着身子宽仁地讲道，“过了重阳，越王就要启程回封地。今晚他带着姝和前来辞行，我会邀姝和到我身边来坐，你小子抓住机会好好表现。我跟你说，越王相中的女婿可不只你一个，你呐不仅要在沙场上攻无不克，更要在百花丛中战无不胜。听见没？”

       半晌不闻回音，长公主伸手拍了拍身后的桌子角，换来身旁伺候丫鬟的一声回命，公子方才离席了。

       “从小到大就没让我省过心。”长公主嘴里骂了一声，一撇头，方才还端坐着与谢贵妃对饮的皇兄也不见了影儿。

       乐姬抱着琵琶奏了一曲风云变幻的从军行，弦弦瑟瑟传到长兴殿后殿只余隐约的拨弦声。

       “说吧，见朕所谓何事。”魏帝倚着扶椅落座。

       悄然面圣，时间紧迫，高照也不拐弯抹角，直言不讳，“敢问陛下是否有通过白玉京充实国库？”

       “你在鄂北野的愈发目无尊卑，朕的事也敢过问。”魏帝睥睨道。

       “陛下息怒，臣恐有不臣之人利用陛下。”

       “荒谬！”魏帝怒喝。

       “陛下请听臣详言：户部侍郎隋行虚报粮草账目，谋取暴利，但家中并未查抄出赃款，近来朝廷严查商贸，赃款外流必然有条不为人知的渠道。同一时间，朝廷播发的粮草在运送途中调包，原本的粮草去向成谜，偏巧白玉京账本里记载着粮食生意，账目又与户部账目对的上。李骥说他不屑于粮食买卖，所以，这账目里标记的‘上’字，臣不得不猜测，是陛下授意。”

       刑部大牢，石板墙上的影子随着烛火在风中跳动。狱卒换了班，围着座子啃起烤鸡，深狱里不时传来一阵凄厉的呻吟和几声有气无力的咳嗽，狱卒颇觉得晦气，厌恶的瞅了一眼，发现声音是国子监那位书生发出来的。

       “前辈，他怕不是得了痨病。”狱卒拽着同僚。

       “就是普通风寒啦，被谢主事逼着审了两天两夜，莫得阖眼，人就垮了，都还没用刑㖏。现在的书生呐，身子骨跟弱鸡似的。”同僚操着一口方言，咂完手指，又撕了一根鸡腿狼吞虎咽起来。

       “那他这病要不要请个郎中。”

       “大半夜的，犯不着嘛，等明天。”同僚头也不抬地回道。

       “他若是发热，把脑袋烧坏了，咱俩也不好交待。”狱卒不愿丢了饭碗。

       “真是烦，咱狱门外面那片草哟，薅上一捆，煮给他喝。”

       “煮野草啊，这不是草菅人命嘛。”狱卒为难道。

       “我家狗害了瘟病，就是门口那摊草治好的。学着点儿哈。”

       狱卒擦干手，本着积德行善保饭碗的想法，将信将疑地拔了一捆草，丢进锅里煮起来。

       “我说，你小子是不是爱心泛滥啊，他若真是个魔头，你就是在助纣为虐。”同僚吃饱喝足，踢着牙教育晚辈。

       “他若是被冤枉的，自当救他一命；他若十恶不赦，就更应该活着接受律法审判。”狱卒拿勺子舀了一碗紫色的汤水，送了过去。

       张生倚着墙，喘得急促，药在手边仍无动于衷。

       “瞧见没，这就是热脸贴上冷屁股。”同僚冷眼道。

       狱卒劝了两句，也不知哪句触了张生的忌讳，张生直接将碗拍翻了。

       同僚是个急脾气，见不得别人拿着好心当做驴肝肺，抄起葫芦瓢，舀了一瓢药水，撬开张生的嘴就把药给灌了进去。

       狱卒心惊胆战地看着，生怕前辈把人给呛死。药洒了一身，紫色的药水染到灰色的囚服上，竟然是殷红色的，像血，触目惊心。

       “敬酒不吃吃罚酒。”同僚临走前不忘踹上一脚。

       张生披散的头发，捂着胸口趴在地上咳得厉害，似是能把肺给咳出来。狱卒想起书生来时还是意气风发的模样，于心不忍，上前帮忙拍着后背。无意瞥见书生后颈若隐若现的黑色纹路，一时间愣在了原地。

       “猫哭耗子，假慈悲，滚！”张生平复喘息，将狱卒推开。

       “你还留那里做哈嘞？”同僚吆喝着。

       “哦哦。”狱卒拉开牢门，不相信方才只是自己的错觉，定睛将张生后颈浮现的图案看了个清楚——

       “蛇！”

       张生的咳嗽声忽然停住了。

       “你说啥子嘞，牢里怎会有蛇？”同僚正脱了鞋，清倒鞋中混入的沙砾。

       狱卒的腿有些发软，扶着牢门向前辈解释，“不是，是……”

       只听“嗖”得一声，寒光晃过，狱卒已然来不及捂住脱鞘的刀，转身之时，快刀封喉。

       变故来的太快，同僚闻声抬起头，狱卒已经倒下，刀笔直的插在狱卒的脖子上。那个披头散发的书生像个嗜血的妖魔，一手背在脖子后，咧嘴盯向下一头猎物。

       “来人啊，杀人啦——”同僚那一瞬间感觉全身血液要凝固了，鞋尚未来得及提上，连滚带爬向外面求援。

       张生忍不住咳嗽两声，目光略过衣上殷红的药渍，对着狱卒喃喃，“没有你，我本可以活着出去……”

       狱卒空洞的眼睛泛着大片鱼白，直戳戳地盯着上空。

       张生冷笑，拔出凶器，于手腕上狠狠割了一刀，然后一把抹了脖子。

       “陛下，刑部主事谢小星有急事奏。”总管太监隔着门请奏。

       魏帝使了个眼色，高照立刻躲到屏风后。

       “宣。”

       “禀陛下，国子监书生案疑犯张生，杀害狱卒，后畏罪自尽。”谢小星单膝跪地回禀。

       “嗯？”魏帝不言，自有质问的气势。

       “据当值的狱卒称，张生在狱中染病，送药时起了争执，张生怀恨，将人杀害。”

       “你调查的呢？”

       “属下勘察过现场，送给张生的药是野方子熬制的，无毒，主要成分是紫苏，却有祛寒清肺之效。被害狱卒是被一刀刺破喉咙，未能留下遗言，临死前喊了一声‘蛇’，但刑部大牢中并未发现蛇鼠虫蚁之类。张生是割腕、自刎，因失血过多而死，仵作查验过尸身，仅口角有轻微擦伤，周身并无被殴打的痕迹。”

       魏帝闭目冥思片刻，细数到，“昨天李邺上奏，国子监内多是学生对无实证扣押张生的不满，一度要罢学为张生请命。朕思前想后，打算暂且释放张生，圈禁在国子监中。现在张生死了，他有罪便罢了，若他无罪，冤死狱中，只怕难堵悠悠众口。”

       “学生们矛头指向刑部，无非是怀疑张生狱中不堪屈辱，过失杀人。但臣验过被害狱卒的刀口，张生出手很辣、老练，绝非一个文弱书生应有的手法。”

       “嗯，朕已知晓。此事交由你处理，差他个水落石出。”

       谢小星领命告退。

       魏帝扣着桌子，“高照，你怎么看？”

       高照闻声从屏风后转出来，回禀道，“张生曾被怀疑为螣蛇组织一员，只是一直没有证据。而被害狱卒喊出的那一声‘蛇’，颇为可疑。臣请陛下允臣查验二人尸身。”

       “朕未允，你背着朕查验的也多着去了。”魏帝靠着椅子，自觉身心疲乏，摆摆手，将高照打发走。