腊月廿三，清晨。

雪停了，天色却依旧阴沉。太极殿前的汉白玉阶上，内侍们正挥着扫帚清雪，“沙沙”声在空旷的广场上回荡。文武官员们三三两两聚在阶下，低声交谈，呵出的白雾在寒风中缭绕不散。

沈清辞站在文官队列中段，目光越过攒动的人头，望向最前方——三皇子萧景睿今日着绛紫蟒袍，正与几位阁老谈笑风生，神情轻松，仿佛昨夜的惊变与他毫无干系。

昨夜子时，南宫文远“突发急病”的消息传遍了京城。据太医署流出的说法，是“心痹骤发，药石罔效”。但沈清辞知道，那是安平大长公主的手笔——干净利落，不留痕迹。

“沈兄。”身旁有人轻唤。

沈清辞转头，见是翰林院编修周昀，一个清瘦的年轻人，与沈清辞同年中的进士，素有才名。此刻他面色有些苍白，眼下带着青影，像是整夜未眠。

“周兄。”沈清辞颔首。

周昀凑近些，压低声音：“沈兄可听说了？昨夜南宫府……不太平。”

“哦？”

“我家住南宫府隔壁巷子。”周昀声音更低了，“子时左右，听见府内传来哭声，还有砸东西的声音。后来宫里来了人，抬出去一具……用白布盖着的。”

沈清辞沉默片刻，缓缓道：“天有不测风云。”

“是啊……”周昀叹道，忽然话锋一转，“说来也巧，昨日午后，我还见南宫大人去了趟通政司，说是要递加急奏折。谁曾想晚上就……”

通政司？沈清辞心头一动。通政司掌管天下奏章传递，南宫文远临死前递奏折，是想说什么？

“周兄可知奏折内容？”

“这我哪知道。”周昀摇头，顿了顿，“不过……我有个同窗在通政司当差，昨夜值夜。今早碰见他，他说那奏折是密奏，直接呈送御前的。封皮上写着‘盐政案紧要事’，落款是南宫文远，但……”他左右看看，声音压得几乎听不见，“笔迹不对。”

“笔迹不对？”

“嗯。我那同窗说，南宫大人的笔迹他认得，苍劲有力。但这份奏折上的字，虽然极力模仿，却显得虚浮，像是……像是临摹的。”

沈清辞脑中飞速转动。临摹的奏折——说明南宫文远递出奏折时，可能已经身不由己。甚至，那奏折根本就不是他写的。

那会是谁写的？内容又是什么？

“陛下驾到——”

唱喏声起，百官整肃。沈清辞收回思绪，随着队列步入太极殿。

御座上，永昌帝萧衍今日面色格外阴沉。他没有像往常那样让百官平身，而是任由众人跪着，目光缓缓扫过殿下，最后停在文官队列中的某个位置。

“南宫文远。”皇帝开口，声音在空旷的大殿里回荡，“何在？”

殿内一片死寂。

半晌，刑部尚书杜衡出列跪倒：“回陛下，南宫大人……昨夜突发急病，已于丑时……薨了。”

“哦？”皇帝挑眉，“什么病？”

“太医诊断，是心痹骤发。”

“心痹……”皇帝重复这个词，忽然笑了，那笑声冷得让人脊背发寒，“真是时候。盐政案正查到关键处，主犯之一就‘心痹骤发’了。杜衡，你说巧不巧？”

杜衡额头触地：“臣……臣不知。”

“不知？”皇帝缓缓站起身，走下御阶。明黄龙袍的袍角拂过金砖，发出细微的摩擦声。他走到杜衡面前，俯视着这个跪伏在地的老臣，“你是刑部尚书，掌管天下刑狱。如今盐政案涉及通敌叛国，主犯却在你眼皮底下‘病故’——你说，朕该治你什么罪？”

殿内空气仿佛凝固了。所有人都屏住呼吸，连咳嗽声都不敢有。

杜衡浑身发抖，却不敢抬头：“臣……臣失职，请陛下治罪！”

皇帝盯着他看了许久，忽然转身，走回御座：“罢了。起来吧。”

杜衡如蒙大赦，颤巍巍起身，退回队列时脚步虚浮，险些摔倒。

“南宫文远虽死，盐政案不能停。”皇帝坐回御座，声音恢复平静，“朕已命三司继续查办，凡涉案者，无论生死，一律追查到底。”

话音落下，不少人脸色变了。

追查死者——这意味着南宫文远的罪责不会因死而消，反而会株连家族。南宫家，完了。

“另外，”皇帝顿了顿，“昨夜通政司收到南宫文远临终前递上的密奏。奏折中揭发，盐政弊案背后，另有主谋。”

殿内顿时响起低低的吸气声。

沈清辞垂着眼，心跳如擂鼓。来了——那份临摹的奏折，果然有蹊跷。

“奏折在此。”皇帝从案上拿起一本奏折，递给身旁的高福，“念。”

高福展开奏折，尖细的声音在大殿里回荡：“罪臣南宫文远，临死泣血上奏：永昌二十年以来，盐政之弊，罪在臣身，然幕后指使，另有其人。此人位高权重，把持朝政，借盐引之便，敛财百万，更与北境狄人暗通款曲，私运生铁……”

每念一句，殿内的空气就冷一分。当高福念到“此人乃三皇子萧景睿之舅，慕容弘”时，满殿哗然！

萧景睿猛地抬头，脸色煞白：“父皇！此乃诬陷！儿臣舅父忠心为国，岂会……”

“闭嘴！”皇帝厉声喝道。

萧景睿跪倒在地，却仍高呼：“父皇明鉴！定是南宫文远临死反噬，构陷忠良！”

皇帝没有理他，只对高福道：“继续。”

高福继续念道：“……慕容弘借盐利，于江南购置田产、商铺无数，更在江宁设私库，藏银逾五十万两。其与漕帮赵擎海勾结，私运生铁往北境，换取狄人战马、皮毛。罪臣曾奉命经手账目，留有副本，藏于……”

念到这里，高福忽然停住。

“藏于何处？”皇帝问。

高福抬头，脸色古怪：“奏折上写……藏于清凉殿，七皇子萧景琰处。”

死寂。

绝对的死寂。

所有人的目光，齐刷刷投向文官队列最末——那个月白色的身影。

萧景琰出列，跪倒。他今日依旧穿着半旧的皇子常服，身形单薄，跪在金砖上的姿态却稳如磐石。

“父皇，”他声音清越，在大殿里清晰可闻，“儿臣从未见过什么账目副本。”

皇帝盯着他：“南宫文远临死前说，将最关键的证据交给了你。”

“儿臣不知南宫大人为何如此说。”萧景琰抬起头，琥珀色的眸子清澈见底，“但既然涉及儿臣清白，儿臣恳请父皇下旨，搜查清凉殿。若真找出所谓证据，儿臣甘愿领罪；若没有，也请父皇还儿臣一个公道。”

这话说得坦荡。皇帝沉默片刻，看向萧景睿：“景睿，你以为呢？”

萧景睿还跪在地上，此刻抬头，眼中闪过复杂神色。他看看萧景琰，又看看御座上的父亲，忽然叩首：“父皇，七弟既然敢请旨搜查，想必问心无愧。但此事关系重大，儿臣以为……当搜。”

“好。”皇帝点头，“高福，你带人去清凉殿。仔细搜，一寸地方都别放过。”

“老奴遵旨。”

高福躬身退下。大殿里又陷入寂静，只听见炭火爆裂的噼啪声。百官垂首而立，无人敢说话。沈清辞站在队列中，手心全是冷汗。

他知道那份“账目副本”根本不存在——那是南宫文远，或者说伪造奏折的人，设下的陷阱。目的是将萧景琰拖下水，甚至……借搜查之机，在清凉殿里“制造”证据。

谢长渊昨夜的话在耳边回响：“南宫家狗急跳墙，什么手段都使得出来。”

可他们算漏了一点——萧景琰主动请搜。

这是以退为进，也是将自己置于最危险的境地。

时间一点点过去。殿外天色更阴沉了，铅灰色的云层低垂，仿佛又要下雪。就在众人腿脚发麻时，殿外传来脚步声。

高福回来了。

他双手空空，身后跟着两个小太监，也什么都没拿。

“陛下，”高福跪倒，“老奴带人将清凉殿里外搜了三遍，未见任何账目副本。只有……”他顿了顿，“一些七殿下平日读书的笔记，还有几卷先皇后留下的旧书。”

皇帝眯起眼：“确定？”

“确定。老奴亲自看着，连地砖都撬开看了，墙也敲了，确实没有。”

大殿里响起松气声——不知是为萧景琰清白得证，还是为这场风波暂时平息。

皇帝看向萧景琰：“起来吧。”

萧景琰谢恩起身，退回队列。自始至终，他神色平静，仿佛刚才被诬陷的人不是自己。

“景睿，”皇帝又看向三皇子，“你怎么说？”

萧景睿伏在地上，声音嘶哑：“儿臣……儿臣误信谗言，冤枉了七弟，请父皇责罚！”

“你是该罚。”皇帝淡淡道，“禁足府中三日，好好反省。至于慕容弘……”他顿了顿，“着刑部、大理寺、都察院三司会审，查清奏折所陈之事。若属实，依法严办；若属诬陷，也要还他清白。”

“臣等遵旨！”三司主官齐声应道。

朝会散了。

百官鱼贯而出时，沈清辞看见萧景琰独自一人走下汉白玉阶。月白的身影在灰暗的天色里显得格外单薄，却挺得笔直。

“沈兄。”周昀凑过来，低声道，“你说……那奏折到底是谁伪造的？”

沈清辞摇头：“不知。”

“我觉得，是三皇子。”周昀声音压得更低，“你想啊，南宫文远死了，他得找个替罪羊。慕容弘是他舅父，但毕竟只是外戚，舍弃了虽然肉痛，但能保住自己。至于七殿下……那是顺带泼脏水，能成最好，不成也无妨。”

分析得透彻。沈清辞看了周昀一眼——这个看似文弱的翰林编修，眼光倒是毒辣。

“周兄高见。”沈清辞淡淡道，“不过朝堂之事，还是少议论为好。”

“是是是。”周昀连连点头，却又忍不住道，“我就是觉得……七殿下太不容易了。先皇后去得早，这些年……”

他没说完，但沈清辞懂。

两人走出宫门时，雪又开始下了。细密的雪沫在风里打着旋，天地间一片苍茫。

沈清辞正要上轿，忽然瞥见宫墙拐角处，有个熟悉的身影一闪而过——是谢长渊。他做了个手势，示意沈清辞跟上。

“周兄，我还有些事，先行一步。”沈清辞对周昀拱手。

“沈兄慢走。”

沈清辞拐进小巷，谢长渊已等在那里。他今日难得穿了身深青色官服，衬得人愈发挺拔，只是脸色不太好。

“怎么了？”沈清辞问。

“我刚从通政司出来。”谢长渊拉着他走到僻静处，“那份奏折的笔迹，我找人验过了——确实是临摹的，但临摹的原本，是南宫文远三年前的一份请安折子。”

“所以？”

“所以伪造奏折的人，手里有南宫文远三年前的折子。”谢长渊盯着他，“而三年前，南宫文远那份请安折，是直接递到……东宫的。”

沈清辞瞳孔骤缩。

三年前，东宫的主人，是三皇子萧景睿。

“萧景睿手里有南宫文远的旧折子，找人临摹笔迹，伪造了这份‘临终密奏’。”谢长渊一字一句，“他不仅想舍弃慕容弘，还想把弑嫡的罪名，推到南宫文远头上——让所有人以为，是南宫家要杀七殿下，与他无关。”

好一招金蝉脱壳。

舍舅父，保自身；舍南宫家，洗嫌疑。

“那我们手里的名单……”沈清辞低声道。

“现在不能拿出来。”谢长渊摇头，“名单上也有萧景睿的名字，但数额只有十万两。与通敌叛国、弑嫡相比，贪墨十万两算什么？他大可以推说不知情，是被下面人蒙蔽。我们必须等——等江南那边，陆啸云拿到更致命的证据。”

雪越下越大，落在两人肩头，积了薄薄一层。

沈清辞望向皇城方向，那座巍峨的宫殿在雪幕里若隐若现，像一头沉睡的巨兽。

“清辞，”谢长渊忽然道，“你怕吗？”

沈清辞沉默片刻，缓缓摇头：“不怕。”

“为什么？”

“因为该怕的人，不是我们。”沈清辞转过头，看着谢长渊，眼中有什么东西在雪光下亮得惊人，“是他们。”

谢长渊怔了怔，随即笑了。他伸手拂去沈清辞肩上的雪，动作很轻。

“走吧。该去准备后天的‘大戏’了。”

两人并肩走出小巷，消失在茫茫雪幕中。

而在他们身后，皇宫深处，清凉殿的窗内，一点烛火亮着。

萧景琰坐在案前，手里捏着枚铜钱大小的铁牌——是昨夜沈清辞悄悄送来的，谢家的信物。

铁牌冰凉，在他掌心渐渐焐热。

窗外风雪呼啸。

他知道，棋盘上的棋子，已经开始动了。

而执棋的手，不止一双。

这局棋，越来越有趣了。

他轻轻将铁牌按在胸口，唇角勾起一丝极淡的弧度。

腊月廿五，快到了。