题记：最好的猎人，往往以猎物的姿态入场。

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卯时三刻，天光初透。

尚书府后院的厨房早已烟雾蒸腾。管事李嬷嬷揣着手站在檐下，看着十几个婆子丫鬟忙进忙出，眼皮耷拉着，嘴里却一刻不停地吩咐：

“三小姐的燕窝粥要文火慢炖，炖足一个时辰才入味。”

“大夫人的莲子羹去芯，多放冰糖，大夫人口重。”

“二小姐那边……”她顿了顿，声音压低了些，“照旧，清粥小菜即可。昨日大夫人吩咐了，二小姐体弱，饮食要清淡。”

角落里烧火的刘婆子撇了撇嘴，小声嘀咕：“什么体弱，分明是苛待……”

话没说完就被旁边的张婆子捅了一肘子。

李嬷嬷耳尖，转过头来：“刘家的，说什么呢？”

刘婆子连忙堆笑：“没、没说什么，说这柴火湿气重，烧起来烟大……”

“烟大就换干柴。”李嬷嬷冷冷道，“府里可不缺你那点柴火钱。”

正说着，院门外传来脚步声。

春桃提着一个食盒，低着头走进来。她穿着一件半旧的藕色比甲，发髻梳得整齐，只是眼圈有些发青，显然一夜没睡好。

“李嬷嬷。”春桃福了福身，“我们小姐说，昨日劳烦厨房半夜煮姜茶，心里过意不去。今早特意让奴婢送些自己攒的银钱过来，给各位嬷嬷嫂子买茶吃。”

说着从袖中掏出一个小荷包，双手递上。

李嬷嬷接过来掂了掂，约莫有二两碎银。她脸色稍霁：“二小姐也太客气了。伺候主子是本分，哪用得着这些？”

话虽如此，荷包却收进了袖中。

春桃又道：“还有……小姐说，昨日梦见姨娘病中念叨桂花糕。虽知厨房事忙，还是想求嬷嬷行个方便，让做点心的孙嫂子帮忙蒸一笼。奴婢可以帮着打下手。”

李嬷嬷眉头一皱。

周姨娘在后院“养病”，府里上下都知道那是个忌讳。二小姐这时候要送桂花糕过去……

“这怕是不合规矩。”李嬷嬷慢条斯理道，“姨娘病着，饮食都由大夫亲自定。万一吃出什么岔子，老奴可担待不起。”

春桃早有准备，从食盒底层取出一张叠好的纸：“这是小姐昨夜抄的《药师经》，说是烧化了化在水里，能给姨娘祈福消灾。糕点只是表个心意，若嬷嬷实在为难……”

她话没说完，但意思明白——若不答应，二小姐怕是又要“病”一场，惊动老太太。

李嬷嬷盯着那张经文看了半晌，忽然笑了：“二小姐一片孝心，老奴怎能不成全？孙家的，你带春桃去小厨房，蒸一笼桂花糕。记得，用今年的新桂花，糖少放些，病人不宜过甜。”

“是。”一个四十来岁的妇人应声出来，领着春桃往侧边的小厨房走去。

刘婆子看着两人背影，忍不住又嘀咕：“太阳打西边出来了？李嬷嬷今日这么好说话？”

张婆子压低声音：“你懂什么？昨日半夜大夫人亲自去了西厢，今早二小姐就派人来送银子……这里头的门道，深着呢。”

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西厢，沈清芷屋内。

晨光透过窗纸，在青砖地上投下朦胧的光斑。

沈清芷已经梳洗完毕，穿着一身月白色绣兰草纹的褙子，坐在镜前由另一个丫鬟秋菊梳头。秋菊年纪小些，才十三岁，是家生子，父母都在庄子上，性子比春桃单纯。

“小姐，今日梳个垂鬟分肖髻可好？”秋菊拿着梳子比划，“配上那支珍珠簪子，又清雅又好看。”

“简单些就好。”沈清芷看着镜中，“用那支素银簪子。”

秋菊有些不解：“今日不是要去给老太太请安吗？打扮得太素净了，怕老太太不喜……”

“祖母最不喜人招摇。”沈清芷淡淡道，“更何况，我还在‘病中’，打扮得花枝招展，像什么样子？”

秋菊似懂非懂，但还是依言取了那支最简单的素银簪子，簪头只嵌了一粒米粒大的珍珠。

梳妆完毕，春桃正好提着食盒回来。

“小姐，糕点做好了。”她将食盒放在桌上，打开盖子。笼屉里躺着八块桂花糕，热气腾腾，甜香扑鼻。

沈清芷看了一眼：“你亲自送去。若有人拦，就说是我为姨娘祈福的心意，请他们行个方便。”

春桃犹豫道：“可是后院守门的王婆子……她是大夫人的人，怕是……”

“你把这个给她。”沈清芷从妆匣底层取出一对银镯子，“就说天冷了，给她打酒喝。”

那镯子成色普通，但分量不轻。春桃接过来，心中越发惊疑——小姐何时攒下这些私房？又为何对后院的情况如此熟悉？

但她不敢多问，只应了声“是”，便提着食盒匆匆去了。

秋菊看着春桃的背影，小声道：“小姐，春桃姐姐这两日怪怪的，总像有心事。”

沈清芷端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“人各有志，不必多问。”

正说着，门外传来丫鬟的通报：“三小姐来了。”

帘子一掀，一个穿着桃红色遍地金褙子的少女走了进来，身后跟着两个捧着锦盒的丫鬟。正是尚书府嫡出的三小姐，柳如月一母所出的妹妹，柳如星。

柳如星今年十四，比沈清芷小一岁，容貌娇俏，只是眉眼间带着嫡女惯有的骄纵。她一进来就打量着沈清芷，嗤笑道：“二姐姐今日气色不错啊，听说昨夜还惊动母亲亲自来看你？”

沈清芷起身行礼：“三妹妹。”

“免了免了。”柳如星自顾自在椅子上坐下，接过秋菊奉的茶却不喝，只拿盖子拨着茶叶，“我今日来，是替大姐姐传话的。再过半月就是大姐姐的及笄礼，母亲说了，府里姐妹都要帮忙操持。二姐姐既然‘病着’，就不必劳神了，好生养着便是。”

这话说得客气，实则是要将沈清芷排除在外。

及笄礼是世家贵女最重要的典礼之一，能在礼上露面帮忙，是身份和地位的象征。前世沈清芷就是因为“病着”，错过了这场宴会，也错过了第一次在京城贵眷面前露脸的机会。

“多谢大姐姐体恤。”沈清芷垂眸，声音轻柔，“只是我虽愚笨，也想为家里尽份心。不如这样——我不去前头添乱，就在后院帮着核对礼单、清点器物，可好？”

柳如星没想到她会主动要求做事，愣了一下，才道：“这些自有管事婆子……”

“管事婆子虽细心，到底不如自家人上心。”沈清芷抬眼看向她，目光真诚，“妹妹也知道，我姨娘病着，我日日为她抄经祈福。若能帮着操办喜事积些福报，或许姨娘的病也能好得快些。”

她把“祈福”“积福”挂在嘴边，柳如星倒不好再推拒了——总不能说不让她给生母积福吧？

“既然二姐姐有心，那我就跟大姐姐说一声。”柳如星放下茶盏，起身，“不过话说在前头，若是出了什么差错……”

“妹妹放心，我定当仔细。”沈清芷福身相送。

柳如星走到门口，又回头看了一眼。晨光里，沈清芷站在那儿，身形单薄，脸色苍白，确实是一副病弱模样。

“装模作样。”她低声骂了句，带着丫鬟走了。

秋菊松了口气：“吓死奴婢了，还以为三小姐要为难小姐呢。”

沈清芷重新坐下，看着桌上那杯柳如星没喝的茶，唇角勾起一丝冷笑。

及笄礼……

前世柳如月的及笄礼，可是闹出了好大一场“意外”呢。

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巳时，慈安堂。

尚书府老太太的院子在府邸东侧，五间正房带东西厢房，院子里种着两株百年海棠，这个时节叶子落尽了，枝干遒劲如铁。

沈清芷到的时候，正房里已经坐了好些人。

老太太坐在上首的紫檀木罗汉床上，穿着一身绛紫色团寿纹褙子，头发梳得一丝不苟，戴着一套翡翠头面。虽已年过六旬，但精神矍铄，一双眼睛尤其锐利。

下首左边坐着大夫人王氏，右边是二夫人赵氏——她是已故二老爷的遗孀，常年吃斋念佛，不管家事。再往下是几个孙辈：柳如月、柳如星，以及二房的两个庶女。

“给祖母请安。”沈清芷规规矩矩地磕头。

老太太打量她一眼：“起来吧。听说你昨夜又病了？”

“只是受了些风，已经大好了。”沈清芷起身，在末位的绣墩上坐下。

柳如月今日打扮得格外精心，穿着一身银红色绣百蝶穿花褙子，戴着赤金点翠步摇，笑吟吟道：“二妹妹身子弱，该好生养着。我那里还有两支上好的山参，回头让丫鬟送去。”

“多谢大姐姐。”沈清芷低声道，“我没什么大碍，倒是大姐姐的及笄礼在即，千万要保重身子。”

老太太点点头：“清芷说得对。月儿，这几日就别到处走动了，好生准备着。及笄礼请了永宁侯夫人做正宾，可不能出半点差错。”

永宁侯夫人是当今皇后的堂妹，在京城贵眷中极有脸面。请她做正宾，足见尚书府对柳如月及笄礼的重视。

王氏笑道：“母亲放心，一切都安排妥当了。帖子都发出去了，连太子殿下那边，老爷也亲自递了帖子。”

老太太眉头微动：“太子殿下？”

“老爷说，殿下如今监国，礼贤下士，对朝中重臣的家事也多有体恤。”王氏说得含蓄，但在场谁都听明白了——这是想借及笄礼的机会，让柳如月在太子面前露脸。

沈清芷垂眸喝茶，掩去眼底的讥讽。

前世太子确实来了，却不是为柳如月，而是为查一桩贪墨案顺路路过。柳如月精心准备的“惊鸿一舞”，太子连看都没看完就走了。

而那一舞……

“说起这个，”老太太忽然看向沈清芷，“清芷，你姨娘病着，你既要侍疾，又要抄经祈福，及笄礼的事就别操心了，好生歇着。”

王氏接口道：“母亲说得是。清芷孝顺，日日为周姨娘祈福，这份心意难能可贵。及笄礼琐事繁多，就别让她劳神了。”

一唱一和，就要把沈清芷排除在外。

沈清芷放下茶盏，轻声道：“祖母、母亲体恤，清芷感激。只是……昨日我去佛堂为姨娘祈福，听智空师傅说，若要为病人积福，最好能亲身行善。及笄礼是府中大喜，若能帮着操办些许小事，既是为家里尽心，也是为姨娘积福。孙女不敢贪多，只求祖母允我在后院帮忙核对礼单、清点器物，也算尽一份心。”

她把“积福”二字咬得极重。

老太太信佛，闻言果然神色松动。

王氏还想说什么，老太太却摆了摆手：“既然你有这份孝心，那就依你。只是身子要紧，若累了就歇着，不必逞强。”

“谢祖母。”沈清芷起身行礼。

柳如月看了她一眼，笑意不变，眼底却掠过一丝阴霾。

请安结束，众人依次退出。

沈清芷走在最后，刚要跨出门槛，忽然听见老太太唤她：“清芷，你留一下。”

王氏脚步一顿，回头看了一眼，终究没说什么，带着柳如月姐妹走了。

沈清芷转身回去，垂手立在罗汉床前。

老太太让丫鬟都退下，屋里只剩祖孙二人。

“你过来。”老太太招招手。

沈清芷走近，在脚踏上跪下。

老太太伸手摸了摸她的头发，叹了口气：“你这孩子，心思太重。你姨娘的事……急不得。”

沈清芷眼眶一红：“孙女知道。只是每每梦见姨娘在病中唤我，心里就像刀割一样……”

“你是个孝顺的。”老太太从腕上褪下一串沉香木佛珠，戴在沈清芷手上，“这珠子跟我二十年了，你戴着，夜里若再梦魇，就握着它念《心经》。”

“祖母……”沈清芷抬头，泪珠滚了下来。

老太太看着她，忽然低声道：“后院的王婆子，我已经敲打过了。你要送东西给周姨娘，尽管去，她不敢再拦。”

沈清芷心中一凛。

原来祖母什么都知道。

“但有一点你要记住，”老太太声音压得更低，“有些事，急不得。王氏掌家多年，树大根深。你羽翼未丰之前，要学会藏拙。”

沈清芷重重磕了个头：“孙女谨记祖母教诲。”

“去吧。”老太太闭上眼，捻着手中的念珠。

沈清芷退出正房，走到院子里，才发现后背已经湿了一片。

秋日的阳光洒在身上，却感觉不到暖意。

她抬起手，看着腕上那串沉甸甸的佛珠。深褐色的珠子，每一颗都磨得光滑，散发着淡淡的檀香味。

前世，祖母也是在这时候给了她这串佛珠。只是那时的她懵懂无知，只当是寻常赏赐，后来被柳如月看中，硬生生要了去。

再后来……祖母病逝，这串佛珠就再没见过。

沈清芷握紧佛珠，冰凉的触感从掌心一直蔓延到心里。

这一世，她不会再让任何人，夺走她在意的东西。

“小姐。”春桃从廊下匆匆走来，脸色有些发白，“糕点送去了，王婆子收了镯子，没为难。只是……”

“只是什么？”

“姨娘她……”春桃声音发颤，“病得厉害，连人都认不清了。奴婢进去时，她正发着高热，嘴里一直念叨‘芷儿、芷儿’……”

沈清芷指甲掐进掌心。

“请大夫了吗？”

“请了，说是风寒入体，加上忧思过重……”春桃不敢再说下去。

沈清芷沉默片刻，忽然问：“昨日我让你去厨房要姜茶，可有人问起？”

春桃一愣：“只有守夜的刘婆子问了一句，奴婢按小姐教的说了，她没再追问。”

“刘婆子……”沈清芷重复这个名字，眼底闪过思索之色。

前世，刘婆子的儿子在庄子上管着药材采买，后来因为贪墨被撵了出去。但沈清芷记得，那件事另有隐情——刘婆子的儿子是替人顶罪，真正贪墨的，是王氏娘家一个远房侄子。

或许……这是个机会。

“春桃。”沈清芷停下脚步，“你去打听打听，刘婆子家里最近可有什么事。记着，要做得自然，别让人起疑。”

春桃应了声，心里却越发困惑——小姐怎么突然关心起一个烧火婆子？

两人沿着回廊往西厢走，经过花园时，听见假山后面传来丫鬟的嬉笑声。

“……你们是没瞧见，三小姐今早从西厢出来时那个脸色！”

“二小姐也是，病怏怏的还非要揽事，及笄礼是那么容易操办的？”

“听说她要核对礼单？笑死人了，她认得全那些字吗？”

声音尖细，带着毫不掩饰的讥诮。

春桃脸色一变，就要上前呵斥，却被沈清芷拉住了。

“让她们说。”沈清芷神色平静，甚至带着一丝笑意，“说得越多越好。”

她需要的就是这种轻视。

轻视，才会让人放松警惕。

轻视，才会让人露出破绽。

就像前世，所有人都当她是个软弱可欺的庶女，连柳如月下毒时都懒得遮掩，直接将毒下在她每日必喝的羹汤里。

这一世，她要让所有轻视她的人，都付出代价。

走到西厢院门口时，沈清芷忽然回头，看了一眼慈安堂的方向。

祖母的话还在耳边回响：

“要学会藏拙。”

她轻轻抚过腕上的佛珠。

藏拙……

但不是永远藏下去。

及笄礼，就是她亮出第一把刀的时候。

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