十月二十，辰时三刻。

尚书府后院最偏僻的角落，一扇掉了漆的角门虚掩着。门前荒草丛生，石阶上覆着青苔，显然少有人来。

沈清芷站在门前，深吸一口气，推门而入。

门内是个极小的院子，三间破旧的厢房，窗纸糊得破破烂烂，在秋风中簌簌作响。院中一口枯井，井栏上生满了霉斑。一个穿着粗布衣裳的婆子正蹲在井边洗衣，听见动静抬起头，见是沈清芷，连忙起身行礼。

“二小姐怎么来了？”

“我来看看姨娘。”沈清芷将手中的食盒递过去，“张嬷嬷，姨娘今日可好些了？”

张嬷嬷是周姨娘的陪嫁嬷嬷，跟着她进了尚书府，又跟着她搬到这后院。如今主仆二人相依为命，日子过得清苦。

“还是那样，时清醒时糊涂的。”张嬷嬷接过食盒，眼圈就红了，“昨儿夜里又发高热，说了一宿的胡话……”

沈清芷心中一紧：“我去看看。”

推开正屋的门，一股浓重的药味扑面而来。屋里光线昏暗，只点着一盏油灯，火苗如豆，勉强照亮床榻上的人影。

周姨娘躺在床上，盖着一床半旧的棉被。她不过三十五六岁的年纪，却已憔悴得不成样子，脸色蜡黄，两颊深陷，头发枯黄如草，散在枕上。

听见脚步声，她缓缓睁开眼，目光涣散地看向门口。

“芷儿……”她喃喃道，声音嘶哑得像破风箱。

沈清芷快步走到床前，握住她的手：“姨娘，我来看您了。”

手冰冷，瘦得只剩一把骨头。

沈清芷的眼泪一下就涌了上来。

前世，姨娘就是在这个冬天“病逝”的。那时她自顾不暇，连最后一面都没见上。后来才知道，姨娘根本不是病死的，是王氏断了她的药，活活熬死的。

“姨娘……”她跪在床前，声音哽咽，“女儿不孝，来晚了。”

周姨娘吃力地抬起手，摸了摸她的脸：“不哭……姨娘没事……”

她说着没事，却忽然剧烈咳嗽起来，咳得整个人都在颤抖。沈清芷连忙将她扶起来，拍着她的背。张嬷嬷端来温水，喂她喝了几口，咳嗽才渐渐平息。

咳完后，周姨娘脸色更差了，靠在床头喘息。

沈清芷看着她，心中涌起滔天的恨意。

王氏……柳如月……

她不会放过她们。

“姨娘，”她轻声问，“您这病……到底是怎么起的？大夫怎么说？”

周姨娘目光迷茫：“大夫说……是风寒入体，加上忧思过重……”

“风寒？”沈清芷握住她的手，“姨娘，您仔细想想，病倒之前，可吃过什么特别的东西？或者……见过什么特别的人？”

周姨娘怔了怔，似乎在努力回忆。

许久，她忽然抓住沈清芷的手，声音颤抖：“那日……王氏来过，带了一盅参汤……说是补身子的……”

参汤？

沈清芷心中一凛。

前世，王氏也是在姨娘“病重”后，送来一盅参汤，说是宫里赏的，给姨娘补身子。姨娘喝了之后，病情就急转直下。

“您喝了？”

“喝了……王氏亲自喂我喝的……”周姨娘眼神里浮现出恐惧，“喝完我就觉得不对劲……胸口像火烧一样……后来就……就……”

她又开始咳嗽，咳得撕心裂肺。

沈清芷拍着她的背，等她平静下来，才问：“那盅参汤，可还有剩？”

张嬷嬷在一旁抹泪：“早就倒掉了。当时姨娘喝完就吐了，剩下半盅，老奴怕被人看见，连夜倒在后院的沟里了。”

线索断了。

沈清芷沉默片刻，从袖中取出一个小瓷瓶：“姨娘，这是我托人从外头买来的药，您每日服一粒，或许……能好些。”

瓷瓶里装的是她让白大夫配的解毒丸。虽然不确定姨娘中的是什么毒，但总归能缓解一些。

周姨娘接过瓷瓶，握在手心，眼泪滚了下来：“芷儿……姨娘没用……护不住你……”

“姨娘别这么说。”沈清芷替她擦泪，“您好好养病，等女儿……等女儿有能力了，一定接您出去。”

这话她说得轻，但眼神却异常坚定。

周姨娘看着她，忽然觉得这个女儿不一样了。

从前那个怯生生、总是低着头的小丫头，如今眼神里有了光，有了……狠劲。

“芷儿，”她抓住沈清芷的手，压低声音，“有件事……姨娘一直没告诉你……”

“什么事？”

周姨娘看了眼张嬷嬷，张嬷嬷会意，走到门口守着。

“你……你不是沈尚书的亲生女儿。”周姨娘一字一句，说得极其艰难。

沈清芷浑身一震。

不是沈尚书的女儿？

那她是谁？

“十六年前……我进府之前，就已经有孕了。”周姨娘闭上眼睛，泪水顺着眼角滑落，“孩子的父亲……是前朝皇室遗孤……”

前朝皇室遗孤？

沈清芷脑海中一片空白。

前世，她到死都不知道自己的身世。只当自己是个不受宠的庶女，被嫡母嫡姐欺凌，被夫君抛弃，都是命。

原来……不是命。

是身份。

“他……他叫什么名字？”她听见自己的声音在发抖。

“我不知道。”周姨娘摇头，“那时兵荒马乱，我只知道他姓萧，是前朝太子的后人。我们在江南躲了半年，后来……后来他被朝廷的人找到了，为了不连累我，让我带着身孕进了尚书府……”

她睁开眼，看着沈清芷：“沈尚书不知道你不是他的骨肉。当年我进府时，月份还小，他以为孩子是他的……这些年，他虽然不宠我们母女，但也没苛待。姨娘只求你一件事——这个秘密，永远不要说出来。否则……我们母女都会没命的。”

沈清芷握紧她的手，指甲掐进掌心。

前朝皇室遗孤……

她想起前世，萧景珩登基后，曾下令彻查前朝余孽。那时她已是冷宫废妃，隐约听说抓了不少人，都秘密处决了。

如果她的身世暴露……

“姨娘放心。”她缓缓开口，声音冰冷，“这个秘密，我会带到坟墓里。”

但不是现在。

现在，这个秘密是她的护身符，也是她的催命符。

她要好好想想，该怎么用。

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巳时，西厢。

沈清芷从后院回来，脸色苍白。春桃见她这样，吓了一跳：“小姐，您怎么了？姨娘她……”

“没事。”沈清芷摆摆手，走到书案前坐下，“春桃，你去外头守着，别让人进来。”

春桃应声退下。

沈清芷独自坐在书案前，摊开一张纸，提笔写下：

前朝遗孤，萧姓，江南，十六年前。

寥寥数字，却重如千斤。

前世她死得不明不白，这一世，她要知道所有的真相。

姨娘的身世，父亲的死因，王氏的毒手，柳如月的算计……还有萧景珩。

如果她是前朝皇室遗孤，那萧景珩就是她的仇人。

灭国之仇，杀父之仇。

可她前世，竟然嫁给了仇人，还为他生儿育女……

多讽刺。

沈清芷放下笔，闭上眼。

脑海中闪过前世的画面——萧景珩抱着他们的孩子，脸上露出罕见的温柔；他在她病中亲自喂药；他握着她的手，说“等朕处理完朝政，就带你去江南”……

那些温情，是真的吗？

还是……都是演戏？

她不知道。

她只知道，这一世，她不能再信他。

也不能……再爱他。

门外传来脚步声，春桃的声音响起：“小姐，刘婆子来了。”

“让她进来。”

刘婆子弓着腰进来，脸上带着喜色：“二小姐，老奴问出来了！”

“说。”

“王婆子说，及笄礼那日，永昌伯世子确实在花园里见了大小姐。”刘婆子压低声音，“两人在假山后头说了好一阵子话，永昌伯世子给了大小姐一个锦囊，大小姐当时就收进袖子里了。”

“可听见他们说什么？”

“王婆子站得远，没听清。但她说，看见大小姐接过锦囊时，脸色很不好看，好像……很害怕的样子。”

害怕？

柳如月会害怕永昌伯世子？

沈清芷心中一动：“还有吗？”

“还有……”刘婆子犹豫了一下，“王婆子说，她看见大小姐从花园出来后，直接去了厨房，在厨房里待了一盏茶的功夫才出来。出来时手里端着一盅汤，说是给二小姐您送的……”

汤？

沈清芷眼神骤冷。

前世，柳如月就是借着送汤的名义，在她饮食里下毒的。

这一世，她竟然还敢用同样的手段。

“王婆子可看见，她在厨房里做了什么？”

“王婆子说，厨房里当时只有大小姐和她的丫鬟珍珠，两人把其他人都支开了，不知道做了什么。”刘婆子顿了顿，“但王婆子看见，大小姐出来时，袖口沾了一点白色的粉末……”

白色粉末。

醉芙蓉。

沈清芷握紧拳头。

好，很好。

证据越来越多了。

“刘婆子，”她站起身，“你儿子的事，我已经安排好了。明日就让他去城南‘济世堂’当学徒，白大夫会照应他。”

刘婆子喜出望外，扑通一声跪下：“多谢二小姐！二小姐的大恩大德，老奴一家没齿难忘！”

“起来吧。”沈清芷扶起她，“记住，今日的话，不要对任何人说。”

“老奴明白！老奴明白！”

刘婆子千恩万谢地退下了。

春桃关上门，回头看向沈清芷：“小姐，咱们现在有证据了，要不要……”

“不急。”沈清芷走到窗边，看着窗外，“还差最后一步。”

“差什么？”

“差一个……让柳如月自己露出马脚的机会。”沈清芷唇角勾起一丝冷笑，“她要给我下毒，总要找机会把毒下到我饮食里。等她动手的时候，就是我们收网的时候。”

春桃听得心惊肉跳：“小姐，这太冒险了！万一……”

“没有万一。”沈清芷转身，眼神冰冷，“我不会给她第二次机会。”

前世她就是因为心软，才给了柳如月可乘之机。

这一世，她不会再犯同样的错误。

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午时，东院。

柳如月脸上的红疹已经消退了大半，只是还有些印记。她坐在镜前，看着镜中的自己，眼神阴郁。

珍珠站在一旁，小心翼翼道：“小姐，该喝药了。”

“不喝。”柳如月一把将药碗推开，“喝了这么多天，一点用都没有！”

药汁洒了一地，瓷碗碎成几片。

珍珠吓得跪在地上：“小姐息怒……”

“息怒？”柳如月冷笑，“你让我怎么息怒？及笄礼成了笑话，太子连正眼都没瞧我一眼，沈清芷那个贱人还在外头活蹦乱跳……我怎么能息怒！”

她越说越气，抓起妆台上的脂粉盒子就砸。

珍珠不敢躲，任由盒子砸在肩上，疼得直抽气。

“小姐，”一个婆子匆匆进来，“二小姐去后院看周姨娘了，待了半个时辰才出来。”

柳如月动作一顿：“她去后院？谁准她去的？”

“是……是老太太准的。”婆子低声道，“老太太说，二小姐孝顺，该去看看。”

“孝顺？”柳如月嗤笑，“她是去看她那个病痨鬼姨娘，还是去商量怎么害我？”

她站起身，在屋里来回踱步。

沈清芷最近动作频频，又是核对礼单，又是探望姨娘，还在及笄礼上说了那番话……这个庶妹，越来越不好控制了。

“珍珠，”她忽然停下脚步，“那东西……准备好了吗？”

珍珠脸色一白：“小姐，还要动手吗？如今风口浪尖上，万一……”

“没有万一。”柳如月眼神狠厉，“我不能再等了。沈清芷必须死，否则……我寝食难安。”

她从妆匣底层取出那个锦囊，倒出一点白色的粉末在掌心。

粉末细腻，无色无味。

醉芙蓉。

服下后三日发作，症状如风寒，大夫查不出来。

完美。

“明日，”她将粉末重新装好，“明日老太太要去护国寺上香，府里没人。你找个机会，把这东西下到沈清芷的饮食里。”

“可是……”珍珠手在发抖。

“没有可是。”柳如月盯着她，“珍珠，你弟弟在庄子上做管事，做得好不好，全看我一句话。你若办成了这件事，我保他前程似锦。若办不成……”

她没说完，但意思已经很明显。

珍珠咬着唇，最终点了点头：“奴婢……明白了。”

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未时，慈安堂。

老太太正在佛堂诵经，沈清芷站在门外等着。

约莫一刻钟后，经声停了，老太太从佛堂出来，见她站在那儿，有些意外：“清芷？有事？”

“孙女来给祖母请安。”沈清芷福身，“另外……有件事，想求祖母。”

“什么事？”

“孙女想明日去护国寺上香，为姨娘祈福。”沈清芷垂眸，“姨娘病重，孙女日夜忧心。听说护国寺的菩萨灵验，想去求个平安符。”

老太太看着她，沉默片刻：“你有这份孝心，是好的。只是……明日我要去护国寺，府里女眷大多要随行。你若是想去，就跟着一起去吧。”

“谢祖母。”沈清芷行礼。

老太太走到她面前，仔细打量她：“清芷，你最近……似乎心事重重。”

“孙女只是担心姨娘。”

“只是担心姨娘？”老太太眼神锐利，“及笄礼上的事，你处理得很好。但有些事，过犹不及。王氏毕竟是你嫡母，柳如月毕竟是你嫡姐。有些线，不能越。”

沈清芷心中一凛。

祖母这是在警告她。

“孙女明白。”她低声道，“孙女只是想自保，从未想过越线。”

“但愿如此。”老太太叹口气，“去吧。明日早些起，别误了时辰。”

“是。”

从慈安堂出来，沈清芷长长舒了口气。

明日护国寺上香……

是个好机会。

柳如月若要动手，明日府里人少，正是最好的时机。

她要给她这个机会。

然后……亲手毁掉它。

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酉时，西厢。

沈清芷坐在书案前，提笔写下一封信。信是写给白大夫的，请他明日来府里一趟，说是自己“旧疾复发”。

写完后，她将信交给春桃：“明日一早，你去济世堂，把这封信交给白大夫。记住，要当着很多人的面给，让他大声念出来。”

春桃不解：“小姐，这是为何？”

“我要让所有人都知道，我病了。”沈清芷淡淡道，“病了，就要吃药。吃药……就可能被人下毒。”

春桃恍然大悟：“小姐是要……引蛇出洞？”

“不。”沈清芷看着她，“是要请君入瓮。”

窗外，天色渐渐暗了。

秋风卷起落叶，在院子里打着旋儿。

一场好戏，即将开场。