十月二十二，卯时三刻。

东院正屋门窗紧闭，门外守着两个粗壮的婆子。柳如月坐在镜前，看着镜中憔悴的容颜，眼中怨毒翻涌。

禁足。

这两个字像烙铁一样烫在她心上。自出生起，她就是尚书府嫡长女，千娇万宠，何曾受过这样的屈辱？

“珍珠那个蠢货……”她咬牙切齿。

珍珠昨夜就被押进了柴房，据说受了一夜的刑，到现在还没招。但柳如月知道，她撑不了多久——一个丫鬟，能有多硬的骨头？

一旦珍珠招了，她这个主子也难逃干系。

必须想办法。

她站起身，走到书案前，提笔写下一封信。信是写给永昌伯世子的，言辞恳切，求他设法救救珍珠，或是……让珍珠“永远闭嘴”。

写完后，她唤来贴身丫鬟翡翠：“你想办法把这封信送出去，交给永昌伯世子。记住，千万不能被父亲的人发现。”

翡翠是她从娘家带来的，比珍珠机灵，也更有胆色。她接过信，藏进袖中：“小姐放心，奴婢有办法。”

“快去快回。”

翡翠福身退下，柳如月重新坐回镜前，看着镜中的自己。

沈清芷……

这个庶妹，已经成了她心头的一根刺，不拔不快。

但眼下，她必须先保住自己。

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辰时，西厢。

沈清芷“病”了一夜，今早气色好了许多。春桃端来早膳，小声禀报：“小姐，珍珠昨夜受刑，咬死了不承认下毒。但老爷的人从她房里搜出了二十两银子，是永昌伯府的银锭。”

“永昌伯府？”沈清芷放下筷子，“父亲怎么说？”

“老爷很生气，说此事定有隐情，已经派人去请永昌伯世子过府问话了。”春桃顿了顿，“还有……翡翠一早出了府，去了永昌伯府的方向。”

沈清芷唇角微勾。

柳如月果然坐不住了。

联系永昌伯世子，是想让他帮忙灭口，还是……另有打算？

“春桃，你去告诉刘婆子，让她儿子盯着永昌伯府。若是世子出府，看他往哪儿去，见了什么人。”

“是。”

春桃退下后，沈清芷独自坐在窗前，看着院中那株夹竹桃。

昨夜她让春桃埋药的地方，土已经被重新翻过，看不出痕迹。但那株夹竹桃，却比昨日更显萎靡——醉芙蓉的毒性极烈，连草木都受了影响。

“小姐，”秋菊端药进来，“该喝药了。”

沈清芷接过药碗，慢慢喝着。

药还是苦，但她已经习惯了。

“秋菊，”她忽然问，“你跟着我，怕不怕？”

秋菊一愣：“奴婢……奴婢跟着小姐，有什么好怕的？”

“昨日的事，你也看见了。”沈清芷看着她，“有人想毒死我，若不是我早有防备，现在躺在那儿的，就是一具尸体了。”

秋菊眼圈一红：“小姐吉人自有天相，不会有事的。”

“吉人自有天相？”沈清芷轻笑，“若真是如此，这世上就不会有那么多枉死之人了。”

她放下药碗，握住秋菊的手：“秋菊，我信你。但有些事，知道得越多，越危险。你若害怕，我可以让你去庄子上，避一避风头。”

秋菊连忙摇头：“奴婢不怕！奴婢从小跟着小姐，小姐去哪儿，奴婢就去哪儿！”

“好。”沈清芷拍拍她的手，“那从今日起，你就是我的人了。有些事，我要交给你去做。”

“小姐请吩咐。”

“你去后院，找张嬷嬷。”沈清芷压低声音，“告诉她，我想知道姨娘病倒那日，王氏送来的参汤，装汤的盅子是什么样子的。还有……当时在场的，除了王氏和她的丫鬟，还有谁。”

秋菊应下，匆匆去了。

沈清芷重新看向窗外。

姨娘中毒的事，她一直记在心里。王氏用的毒，必定不是寻常之物。若能找到线索，或许……能成为扳倒王氏的利器。

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巳时，沈尚书书房。

永昌伯世子被“请”到了尚书府。他今日穿了一身宝蓝色织金锦袍，头戴玉冠，依旧是那副翩翩公子的模样，只是眼神里多了几分烦躁。

“沈世叔，”他拱手行礼，“不知唤小侄前来，所为何事？”

沈尚书坐在书案后，面色沉冷：“世子可知，我府上昨日发生了一件大事？”

“哦？”永昌伯世子故作惊讶，“何事？”

“有人在我二女儿的汤药里下毒。”沈尚书盯着他，“下毒之人，是你府上出来的丫鬟珍珠。而她用来装毒药的油纸包上，有永昌伯府的标记。”

永昌伯世子脸色微变：“沈世叔，这话可不能乱说。珍珠虽然原是我府上的丫鬟，但几年前就送给表妹了。她做的事，与我永昌伯府何干？”

“那这二十两银子呢？”沈尚书将一锭银子扔在桌上，“这是从珍珠房里搜出来的，永昌伯府的银锭，编号还没磨掉。”

永昌伯世子眼神闪烁：“这……或许是表妹赏她的。”

“赏一个丫鬟二十两银子？”沈尚书冷笑，“世子当我是三岁孩童？”

“沈世叔，”永昌伯世子深吸一口气，“小侄实话说了吧。珍珠的弟弟前些日子欠了赌债，求到我头上。我看在表妹的面子上，给了她二十两银子应急。至于她拿这银子做了什么，小侄真的不知。”

这话说得半真半假。

给银子是真的，但为何给银子，却是另一回事。

沈尚书盯着他看了半晌，忽然道：“世子与月儿，关系似乎很好？”

永昌伯世子心中一凛：“表兄妹之间，自然亲近些。”

“只是表兄妹？”沈尚书语气意味深长，“及笄礼那日，世子在花园与月儿私会，说了什么？给了她什么？”

永昌伯世子脸色彻底变了。

他没想到，那日的事竟然被人看见了。

“世叔误会了，”他强作镇定，“那日只是碰巧遇到，说了几句家常话。至于给了什么……不过是一支簪子，表妹及笄，我做表哥的送份礼，也是应当的。”

“哦？什么簪子？”

“一支……赤金镶玉的簪子。”永昌伯世子随口编道。

沈尚书没再追问，只淡淡道：“既如此，是我多心了。世子请回吧。”

永昌伯世子如蒙大赦，匆匆告辞。

他走后，沈尚书坐在书案后，脸色阴沉如水。

这个世子，说话吞吞吐吐，眼神闪躲，分明是心中有鬼。

还有月儿……

她与永昌伯世子，到底在谋划什么？

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午时，永昌伯府后巷。

刘婆子的儿子刘柱蹲在墙角，眼睛盯着永昌伯府的后门。他穿着一身粗布衣裳，脸上抹了灰，像个寻常的苦力。

约莫一刻钟后，后门开了，永昌伯世子带着一个小厮走出来。两人上了马车，往城西方向驶去。

刘柱连忙跟上。

马车在城西一家不起眼的茶楼前停下。永昌伯世子下了车，走进茶楼，上了二楼雅间。

刘柱守在楼下，等了约莫半个时辰，才见永昌伯世子出来。与他一同出来的，还有一个戴着斗笠、看不清面容的男子。

两人在门口说了几句话，那男子递给他一个包袱，便匆匆离去。

刘柱记住了那男子的身形和走路的姿势——右腿微跛，是个瘸子。

永昌伯世子上车后，刘柱又跟了一段路，见他回了永昌伯府，这才转身往尚书府方向跑去。

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未时，西厢。

刘柱将所见所闻一五一十禀报给沈清芷。

“瘸子？”沈清芷皱眉，“可看清他的脸？”

“没看清，他戴着斗笠，遮得严实。”刘柱道，“但小的记得，他右手虎口处有一道疤，像是刀伤。”

刀疤，瘸腿。

沈清芷脑海中闪过一个名字——城南黑市的“瘸老三”，专做见不得光的买卖，只要给钱，什么都敢做。

前世她听说过这个人，柳如月用来毒死她的“醉红颜”，就是从瘸老三手里买的。

难道……永昌伯世子去找瘸老三，是为了灭口？

“刘柱，”她取出五两银子，“你去城南打听打听，瘸老三最近接了什么人什么活儿。记着，要小心，别让人起疑。”

“小姐放心，小的明白。”刘柱接过银子，千恩万谢地退下了。

他走后，秋菊回来了。

“小姐，奴婢问清楚了。”秋菊压低声音，“张嬷嬷说，那日王氏送来的参汤，用的是青玉莲花纹的汤盅，是老太太赏给王氏的，全府独一份。当时在场的，除了王氏和她的丫鬟，还有……周嬷嬷。”

“周嬷嬷？”沈清芷眼神一凝。

那个因为头油事件被打发走的周嬷嬷？

“张嬷嬷说，周嬷嬷是王氏的陪嫁，一向忠心。那日她也在场，还帮着王氏劝姨娘喝汤。”秋菊道，“但奇怪的是，姨娘喝完汤发病后，周嬷嬷就再没出现过。张嬷嬷去问，王氏说周嬷嬷老家有事，打发她回去了。”

打发回去了？

沈清芷心中冷笑。

只怕不是打发回去，而是……灭口了。

王氏做事果然狠辣，不留活口。

“秋菊，”她站起身，“你陪我去见祖母。”

“现在？”

“现在。”沈清芷整理了一下衣衫，“有些事，该让祖母知道了。”

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申时，慈安堂。

老太太刚从护国寺回来，正在佛堂诵经。听说沈清芷来了，便让她在偏厅等着。

约莫一刻钟后，老太太从佛堂出来，见她气色尚好，点了点头：“身子可大好了？”

“谢祖母关心，孙女好多了。”沈清芷福身，“只是……有件事，孙女不知该不该说。”

“说吧。”

沈清芷让秋菊退下，这才低声道：“孙女怀疑，姨娘当年的病……不是风寒，是中毒。”

老太太手一顿：“这话可不能乱说。”

“孙女不敢乱说。”沈清芷从袖中取出一个小瓷瓶，“这是孙女托人从外头买来的解毒丸，姨娘服用后，病情有所好转。若真是风寒，解毒丸怎会有效？”

老太太接过瓷瓶，打开闻了闻，眉头紧皱：“这是……‘清心丸’？”

“祖母认得？”沈清芷有些意外。

“这是宫里的方子，专解‘缠绵散’之毒。”老太太盯着她，“你从哪儿得来的？”

“是济世堂的白大夫配的。”沈清芷道，“孙女只是说姨娘病重，白大夫便配了这药。孙女也是昨日才知道，这药能解‘缠绵散’。”

老太太沉默良久，才道：“你怀疑，王氏给周姨娘下了‘缠绵散’？”

“孙女不敢妄断。”沈清芷垂眸，“只是姨娘病倒那日，王氏亲自送了参汤。之后姨娘的病就急转直下，而当时在场的周嬷嬷，也被打发回了老家……”

她没再说下去，但意思已经很明显。

老太太站起身，在厅中踱步。

王氏是她亲自为儿子选的正妻，娘家显赫，手段厉害，这些她都清楚。但她没想到，王氏会狠毒到对妾室下手。

“清芷，”她停下脚步，“你可有证据？”

“孙女没有。”沈清芷摇头，“但孙女想求祖母一件事。”

“什么事？”

“孙女想见见周嬷嬷。”沈清芷抬起头，“若她还活着，或许……知道些什么。”

老太太看着她，眼神复杂。

这个庶孙女，比她想象的更聪明，也更……狠。

“周嬷嬷的老家在城东三十里的周家庄。”老太太缓缓道，“我会让人去查。但在查清之前，你不要轻举妄动。”

“孙女明白。”

“还有，”老太太看着她，“昨日的事，你做得很好。但月儿毕竟是嫡女，王氏不会善罢甘休。你要小心。”

“谢祖母提点。”

从慈安堂出来，沈清芷长长舒了口气。

祖母答应插手，事情就好办多了。

只要找到周嬷嬷，就能拿到王氏下毒的证据。

到那时……

“小姐，”春桃匆匆跑来，脸色发白，“不好了！珍珠……珍珠在柴房自尽了！”

沈清芷眼神一冷。

果然。

灭口了。

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酉时，柴房。

珍珠的尸体已经被抬了出来，盖着白布。她是用腰带吊死在房梁上的，发现时已经断了气。

沈尚书站在一旁，脸色铁青：“看管的人呢？！”

两个婆子跪在地上，浑身发抖：“老奴……老奴只是去吃了顿饭，回来就……”

“废物！”沈尚书一脚踹过去，“连个人都看不住！”

王氏站在他身旁，抹着眼泪：“老爷，珍珠这丫头……怕是畏罪自尽。她定是受人指使，害了清芷，又怕牵连主子，所以才……”

“受人指使？”沈尚书冷笑，“受谁指使？”

“这……”王氏迟疑，“或许是……或许是她自己贪财……”

“贪财？”沈尚书指着珍珠的尸体，“一个丫鬟，贪财到要害主子性命？王氏，你当我是傻子吗？！”

王氏脸色一白，不敢再说话。

沈清芷站在不远处，静静看着这一幕。

珍珠死了，线索断了。

但……未必是坏事。

死人不会说话，但死人留下的东西，或许比活人更有用。

“父亲，”她轻声开口，“珍珠虽然死了，但她房里的东西，或许能查出些什么。”

沈尚书看了她一眼，点点头：“搜！把她房里所有的东西都搜一遍！”

下人领命去了。

约莫半个时辰后，一个婆子捧着一个小木匣过来：“老爷，这是在珍珠床板下找到的。”

木匣上了锁，沈尚书让人撬开。

里头放着几样东西——几件首饰，一些碎银，还有……一封信。

信是写给珍珠的，没有落款，但字迹娟秀，分明是女子所写。

信上只有一句话：

“事成之后，许你弟弟管事之职，另赏白银百两。”

沈尚书看完信，脸色铁青。

这封信，证实了珍珠是受人指使。

而能许下“管事之职”和“白银百两”的，府里只有几个人。

“查！”他将信摔在地上，“查这封信是谁写的！查珍珠的弟弟在哪儿！”

王氏看着那封信，手微微发抖。

那字迹……她认得。

是柳如月的。

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戌时，东院。

柳如月坐在黑暗中，没有点灯。

珍珠死了，她本该松一口气。但不知为何，心中却越来越不安。

珍珠怎么会留下那封信？

她明明吩咐过，事成之后，所有东西都要销毁……

除非……珍珠从一开始，就留了后手。

“小姐，”翡翠推门进来，声音发颤，“老爷……老爷往这边来了。”

柳如月猛地站起身。

父亲来了？

为什么？

她还没想明白，房门已经被推开。沈尚书站在门口，身后跟着两个婆子，手里捧着那个木匣。

“父亲……”柳如月强作镇定，“您怎么来了？”

沈尚书没说话，走进来，将木匣放在桌上。

“打开。”

柳如月手抖着打开木匣，看见那封信时，脸色瞬间惨白。

“这……这是什么？”

“你不知道？”沈尚书盯着她，“珍珠留下的信，许她弟弟管事之职，白银百两。这字迹，是你的吧？”

“不是！”柳如月急道，“女儿的字迹父亲认得，这分明是有人模仿！”

“模仿？”沈尚书冷笑，“模仿得如此像，连我都差点认错？”

他拿起信，走到灯下细看。

的确，字迹很像柳如月，但细看之下，有些笔锋不同。若是旁人，或许分辨不出。但他这个做父亲的，对女儿的字迹再熟悉不过。

这信……是伪造的。

有人故意模仿柳如月的字迹，写了这封信，藏在珍珠房里。

目的是什么？

陷害柳如月？

沈尚书眼神一厉。

好精妙的算计。

先让珍珠下毒，再让珍珠“自尽”，最后留下这封伪造的信，将一切指向柳如月。

一环扣一环，滴水不漏。

能做到这一切的，府里只有一个人。

沈清芷。

沈尚书放下信，看向柳如月，眼神复杂。

这个嫡女，骄纵是真，但还没狠毒到这个地步。

而那个庶女……

“月儿，”他缓缓开口，“从今日起，你禁足三个月，抄《女诫》百遍。没有我的允许，不得踏出院子一步。”

柳如月愣住：“父亲……”

“不必说了。”沈尚书打断她，“这件事，到此为止。珍珠是畏罪自尽，与旁人无关。明白吗？”

柳如月看着父亲的眼睛，忽然明白了。

父亲知道不是她做的，但父亲选择了息事宁人。

因为……凶手是沈清芷。

父亲要保沈清芷。

为什么？

柳如月心中涌起滔天的恨意。

父亲竟然偏袒一个庶女？！

“女儿……明白了。”她咬紧嘴唇，声音嘶哑。

沈尚书深深看了她一眼，转身离开。

门关上后，柳如月瘫坐在椅子上，指甲掐进掌心，渗出血来。

沈清芷……

这个贱人，她一定要她死！