一只白鸽翩然落在窗台上。

苏蒂高兴地捧起它，解开它小红爪子上系的芦苇管。

里面插着一张极薄的羊肠纸，上面密密麻麻写着字迹。前半张是辛涅布干净秀逸的圣书体，后半张是帕赫利的“狂草”。

“听说优秀的厨子能够把鱼卵剖出来，鱼还能毫无感觉地游回河里。我最近正好寻到一处饭馆，如有机会，我想请殿下光临品鉴烤鱼卵的风味。辛。又及：星星很美，只是看的人太多了。还记得我们在孟图神庙一起看过的日出吗？”

苏蒂心里一沉。他看到了……可他为什么忽然提起孟图神庙呢？那已经是很多年前的事情了……

“打扫哈普大人的鸽子窝害的我打喷嚏，不过放心，我们已经拿全王城的香料熏过了。帕赫利。还有：我希望我写的东西在叫人看不懂上跟‘木头’不相上下。”

帕赫利的“蟹形文字”，还真是比隐语更难懂。苏蒂忍不住笑了，把信卷起来烧干净，然后信步走到老书吏居住的侧院去。

长日寂然，她刚走近院子，就听见当啷啷的骰子响，奈布卡拉的声音叫道：“六点！五点！四点！一点也行啊！”

那个骰子兀自停在两点。奈布卡拉的豺狗棋子往前走两格就得撞上棋格的“陷阱”，要被直接遣送回起点。塞涅蒙哈哈大笑，年轻书吏无奈地耸了耸肩，把骰子扔给老人。

这时塞涅蒙已经看见苏蒂进来了，站起身来。奈布卡拉也忙跟着站起来行礼。

“殿下。”

“玩盘蛇棋呢？”苏蒂笑着坐下来，向周围扫了一眼，没看到森穆特的人影。

“小伙子在读书。”塞涅蒙捋着短短的白胡子笑道，“殿下目光如炬，这孩子确实聪明刻苦，进步可观。”

他顿了顿，又说：“只是……”

“太用功了，会把身体搞坏吗？”她笑吟吟地问。

“这倒不要紧。”塞涅蒙说，“这孩子最大的优点是心思纯净。但您让我教他的，会染黑一张白纸。”

苏蒂望向房间的窗户。她知道窗格后面的身影是他。

她明白那个默默望着自己，全心全意地爱着自己，却不肯在效忠誓言里放弃良心的少年有多珍贵。她也明白自己要他学的权术，往往跟“良心”二字背道而驰。

假如她现在就大权在握，那她永远不要他去学这些东西。但她无力在风暴中保护他，在失去他的生命和失去他的灵魂之间，她觉得后者似乎更容易忍受一点。

“他或许可以不用，但是不能不懂。”她说，“奈布卡拉，你也见识过对面的手段了。”

奈布卡拉心有余悸地点点头。他只是耍滑偷懒被殿下抓去干活，就被诬为“”煽动村民造反的匪首”。

“我没有办法，除非尽可能快地赢下这场仗。老师，父王让我负责筹粮，既然要筹粮就要知道缺口多大。这是一个揭开红仓盖子的机会，请老师教我。”

塞涅蒙知道，她把自己从白垣城接来为的就是这句话，能够沉住气，礼遇多时才提出，也是难得了。

“下埃及虽然与上埃及一样各有二十一个州，但因为三角洲支流众多，又有美而沃湖周围良田，赋税占两地的六成以上。各州赋税送到州仓，留存一半，另一半解入红仓，红仓又将所得赋税的三分之一上交白仓以维持两地均衡。殿下，如果您现在是红仓总管大臣，红仓有巨额亏空的话，您当如何处置呢？”

苏蒂沉吟了一会儿，说：“白仓盘点之后，没有乘胜追击，立刻开始查验红仓，实在是失策。这一段时间差，完全可以用来转圜。要么，可以用州仓存粮来填补，只是……那牵涉面太大，只要有一个州的主官反对并且上奏父王，立刻就会败露。”

奈布卡拉说：“可以借天灾赈济的名义。这也是常见手法了。”

苏蒂点头道：“嗯，之前在白仓有人提起，三年前下埃及蝗灾，一应亏空，都可以推给当年赈灾放粮，还能算德政一桩。不过，蝗灾已经是三年前，已经过一轮清查，有了底数。再拿这个做借口，就不大说得过去。”

她把骰子在指尖滴溜溜地转着，想了一阵又说：“白仓刚审核完，正是个大家会忽略掉的当口。白仓总管大臣伊斯瑞显然跟塞斯卡夫他们是一伙的，可以把白仓的粮食反向转运到红仓，填补掉红仓的空缺。”

“妙啊！”奈布卡拉忍不住击掌叫好。苏蒂却摇摇头，叹了口气道：“可惜，要是父王同意我用白仓粮供应北征，这条路就不攻自破了。”

“这就说明，他们很可能选这条路。”塞涅蒙点头道。

“但是，如果是这么大额的转运，又怎么能避开父王的耳目呢？”

苏蒂思索着，目光扫到森穆特不知什么时候已经出来了，站在后面听他们谈话，目光灼灼地望着她，一脸崇拜和骄傲。

“殿下记得我是怎么来的吗？”塞涅蒙提醒她。

“对，官船！”苏蒂眼睛一亮，“各州官船来了王城，肯定要回去，送贡物来的，返程时往往空舱。只需要买通几条官船的人，就足够暗地转运了。”

“而且还很少会被盘查。”塞涅蒙补充道，“还有别的路子吗？”

“假充开支军粮。”苏蒂不假思索地说，“我想从白仓调粮，就是想防这点。打起仗来，前线遥远，战况全凭一纸军报，究竟开支多少，谁也说不清楚。”

“要是王上御驾亲征，就不好做手脚了。”森穆特开口说。

苏蒂朝他嫣然一笑。

“说得对。所以，敌人一定会想办法阻止父王亲征。从另一个方面说，如果他们反而要促成父王亲征的话，必定所图者大，远不止要掩盖那点亏空。”

所有人都不约而同地想起死于战场“意外”的年轻王储，一时间都沉默了。

森穆特走过来，轻轻地将手放在苏蒂背上。

苏蒂抿着嘴唇抬起脸来，对他轻微而坚定地点了点头。

“如果陛下要亲征，或是不亲征，殿下要如何应对呢？”塞涅蒙问。

苏蒂沉默不语，半晌说：“父王亲征与否，只能由圣心裁断，不管我赞成还是阻拦，都是错。但无论是父王还是其他主将，我都要争取上前线的机会，监军、侧翼或是粮草都行，才是两全之策。”

“殿下敏慧绝伦，老臣已经无可拾遗补缺了。”塞涅蒙叹道。

傍晚，苏蒂就说自己不舒服，早早躺在床上。她一向很少生病，慌得茜塔夫人把掌医祭司曼涅托请来，又差森穆特去神庙取圣水（古埃及人相信经过神灵净化的水能治病）。

森穆特捧着圣水罐，照她早上的吩咐等在宫墙外，不一会儿，背上就被人拍了一下，回头看见一个小黑奴，穿着宦官服色，捏着嗓子细声细气地说：

“报告侍卫长，小人已经顺利送曼涅托大人出宫回府了。”

森穆特忍俊不禁。这丫头简直智计百出，装了半天病，就是为了用“宦官陪送大臣出宫”这个名头，从森严宫禁里偷偷溜出来。

她就着圣水罐里的水，洗干净脸和手上混合黑炭粉和赭石粉的颜料，原本的明秀面容像拨开乌云遮蔽的月亮一样显露出来。

她抹了一把脸上的水珠，抬头见他看自己看得发呆，嫣然一笑，把湿漉漉的碎发掠到耳后去，悄声说：“我们去香料集市。”

“香料集市晚上还有人吗？”

“就是晚上才摆起来。”苏蒂解释，“白天城里人多味大，尘土飞扬，会坏了香气。晚上风露清爽，才好品闻。”

森穆特从没去过香料集市，但他研究过整座王城的布局，知道它在王城西南的平民区的一条街道上，与贵族豪门的聚居区相距不远，既不会吵扰到贵人，又便于出售贵货。街道西侧有三条小巷，穿过它们可以通往平民用的尼罗河码头，便于商船卸货，东侧有七条，其中两条可以很便捷地通往贵族居住的东区，再从那里拐上王宫大道。

念及这个，他觉得集市上难保遇到熟人或是曾见过她的贵族家仆，她露出真容实在不保险。可是以她的聪明，肯定也想到这点了。

好吧，谁能忍心否定一个女孩子想要打扮漂亮的小心思呢？总之自己留神再留神便是了。

她没让他担心太久，一边走，一边从腰间又扯出来一条薄纱巾，披在头发上，遮住侧脸，转过来朝他笑盈盈地道：“像不像被你这个大勇士俘虏来的黎凡特女奴？”

森穆特心里倏地闪过某些不可描述的念头，耳朵尖都红了，简直不敢看她。

香料集市晚上开张的目的可能并没有实现，越走越近路上人就越多。乳香、没药、胡椒、雪松、迷迭香和各种花精香料的芬芳混杂在一起，加上灯油烟气，搅成了一片叫人头晕的混沌味道。到了街市上，两旁摆满五颜六色的摊子，本来就不宽的路被占了大半，中间来往的人更是摩肩接踵。森穆特深怕苏蒂被挤丢或是被轻薄，又怕唐突了她，犹豫再三，还是鼓足勇气牵住了她的指尖。

苏蒂低下头，芳心窃喜，没有把手抽走，反而像一只怕冷的小鸟一样，往他温热的掌心又缩了缩。他浑身热血沸腾，情不自禁地把她整只手紧紧握进掌心。

“上等香粉、香膏、香锥，美丽的小姐，要看看吗？”

“小姐，您这么明亮的大眼睛一定要配我这最好的眼线铅粉，加了百合花油的，闻闻看，特别香！”

“这么好的铅粉当然要用我这化妆勺和化妆棒来匀了，雪花石做的，你看，多光滑，绝对不会刮疼小姐娇嫩的皮肤。”

一路上，热情招徕客人的摊贩们十个有三四个是操着口音的异族人。香料集市不止是卖香料，还卖别的，陶罐、铜镜、灯盏、酒杯、杂七杂八的玩意儿，一时间看得人眼花缭乱。

苏蒂被摊点上一排彩绘陶制的小鸟吸引住了，停下脚步。那摊主看她有兴趣，拿起一只来，在鸟肚里装了一点水，轻轻一吹，能发出类似鸟儿鸣啭的清脆声音。

“这个怎么卖？”森穆特问。

“一个德加特铜。”摊主笑容可掬地伸出一个手指头。生意人都是人精，一瞧这对年轻男女显然是一对恋人，样貌不俗，显然非富即贵，那个高大军官当着姑娘的面肯定不好意思还价，狮子大开口要了十倍的价钱。

苏蒂笑嘻嘻地说：“老板，你别骗人，这小东西价钱要是超过半个德加特，我就跟你姓。”

摊主笑眯眯道：“小姐，这小鸟不比那些粗粗笨笨的锅碗瓢盆，很难烧的。不过小姐这么可爱，军爷又这么英俊，这样的贵客光临是小店的福气，一个德加特两只，凑个‘成双成对’怎么样？”

“那就来两只。”森穆特连忙说，解下腰带的小袋子，拿出一个小铜环来递给摊主。摊主用指甲弹了一下铜环听了个音，满脸堆笑地递给他两只陶鸟。

离开摊点后，苏蒂对他悄声说：“太好了，你有带钱，我刚才还在想，忘记带钱了怎么办呢。”

森穆特不禁失笑。她算着一个帝国的账，出门居然不记得要带钱。

“你想要什么，我来买。”

她朝他眨眨眼睛：“我们真是来逛街的吗？”

“买点东西更像在逛街。”森穆特一本正经地说，把陶鸟小心地放进钱袋里，心里忍不住地雀跃。他难得有一个机会，像普通恋人一样买东西讨心上人欢心。

“那我就不客气咯。”苏蒂知道他在想什么，心里甜丝丝的。她所有的一切，不是来自父兄的赏赐，就是来自臣民的供奉，她从来没有体会过作为一个普通女孩，跟恋人逛街买东西的快乐。

他们手牵着手，在热闹喧嚣的街市溜达着，问这问那，买东买西，森穆特的钱包很快就瘪了下去，手里却多了好几个袋子，装着各种新奇可爱却没什么用处的小玩意。

在一个摊子前苏蒂又停下脚步，摊子上摆着几个麻袋，里面装着艳丽的红色、橙色和紫红色粉末。

“这是什么东西？”她问。

那个摊主只有十五六岁年纪，肤色黝黑得像努比亚人，捏起一点粉末给她看染红的指头。

“染红颜色的染料。您看，这紫红色比腓尼基的紫色不差多少，再洗也不褪色。要不要染一条红裙子？您穿红裙子肯定好看，只要三十个德加特就够染一条，这可比腓尼基的紫色便宜多了。”

森穆特捏了捏钱包，里面只剩七八个小铜环了。

“可不可以便宜一点？”

少年摊主把头摇得像叉铃：“这可是独家染料，整个集市除了我这边，没人搞得到。”

苏蒂看出森穆特囊中羞涩，笑着解围道：“小哥叫什么名字？我们回头再来找你买。”

摊主一双机灵的眼睛滴溜一转：“鄙人外号尼赫西（古埃及语努比亚人的意思）。小姐，要不先带点回去试试？染个腰带啥的——”

一锭金子放在摊主面前。

“这位小姐想要什么，麻烦送到她府上。”