十月二十三，子夜。

尚书府沉浸在深秋的寒寂中，唯有西厢窗内透出一点微弱烛光。沈清芷坐在书案前，面前摊着一张素笺，提笔却久久未落。

珍珠死了，柳如月禁足，王氏暂时偃旗息鼓——这一局，她看似赢了。

但只有她自己知道，赢得多么侥幸。

若非重生知晓前事，若非提前布下暗桩，此刻躺在那里的就该是她的尸体。

“还不够。”她轻声自语，笔尖终于落下，在纸上写下两个字：

雀影。

这是她前世在冷宫中构思的构想——一个完全属于她自己的情报网，眼线遍布府内府外，风吹草动皆在掌握。

前世没机会实现，这一世，她要让它成为刺向所有仇敌的利刃。

“小姐，”春桃端着安神汤进来，“夜深了，该歇息了。”

沈清芷接过汤碗，却放在一旁：“春桃，你跟着我，后悔吗？”

春桃一怔，随即跪了下来：“奴婢不后悔。若不是小姐，奴婢娘还在庄子上受苦，弟弟也……”

“起来。”沈清芷扶起她，“我要你做一件事。”

“小姐请吩咐。”

“从今日起，你暗中留意府里所有下人的动向。”沈清芷压低声音，“谁与东院走得近，谁常去慈安堂，谁有把柄在手，谁缺钱急用——我要知道得一清二楚。”

春桃脸色微白：“小姐，这……”

“怕了？”

“不、不是。”春桃咬牙，“只是府里上下几百号人，奴婢一个人恐怕……”

“不是你一个人。”沈清芷从抽屉里取出一个小木匣，打开，里面是整齐排列的银锭，“这里有五十两银子，你拿去打点。先从厨房、门房、马厩这些地方开始，找那些不得志的、被排挤的、家里有难处的。银子给足，恩情给够，但要让他们知道——拿了我的钱，就是我这人。”

春桃接过木匣，手有些抖。

她明白小姐的意思——这是在培植自己的势力。

可一个庶女，在嫡母眼皮底下做这些事，一旦被发现……

“放心。”沈清芷看出她的顾虑，“我会教你如何做得隐蔽。记住，雀影最重要的不是人多，是精。每个位置，只要一个可靠的人就够了。”

“奴婢明白了。”

“还有，”沈清芷取出一张名单，“这几个人，你要特别留意。”

名单上写着：张婆子（厨房）、刘柱（庄子）、王婆子（花园角门）、李嬷嬷（慈安堂洒扫）……

都是些不起眼的下等仆役，却都在关键位置。

春桃仔细记下，将名单烧了。

“去吧。”沈清芷挥挥手，“明日开始。”

春桃退下后，沈清芷独自坐在烛光前，看着跳跃的火苗。

雀影只是第一步。

接下来，她要查清姨娘的毒，要找到周嬷嬷，要揪出王氏的把柄……

还有她的身世。

前朝皇室遗孤。

这个秘密像一把悬在头顶的刀，不知何时会落下。

她必须在那之前，拥有足够自保的力量。

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同一时刻，东院。

柳如月坐在黑暗里，手里攥着一把剪子，一下一下绞着床帐的流苏。禁足三日，她像困兽般在屋里踱步，满腔怨毒无处发泄。

“小姐，”翡翠轻手轻脚进来，“该歇息了。”

“歇息？”柳如月冷笑，“我睡得着吗？沈清芷那个贱人，现在指不定怎么得意呢！”

“小姐息怒，”翡翠压低声音，“夫人让人传话，让您暂且忍耐。等风头过了，自有法子收拾她。”

“忍耐？我还要忍到什么时候？！”柳如月猛地将剪子摔在地上，“父亲偏袒她，祖母也护着她……一个庶女，凭什么？！”

翡翠不敢接话，只默默捡起剪子。

“珍珠那个蠢货，”柳如月咬牙，“死了还要留下那封信……不对！”

她忽然站起身，在屋里来回踱步。

“那封信是伪造的，父亲看出来了。但他没有追究沈清芷，反而让我禁足……为什么？”

翡翠茫然摇头。

“因为父亲知道，沈清芷比我有用。”柳如月一字一句，眼中寒光迸射，“她能在父亲眼皮底下设计这一局，还能让父亲心甘情愿护着她——这份心机，这份手段，父亲看中了。”

她走到镜前，看着镜中憔悴的容颜：“父亲要的，从来不是乖巧的女儿，是有用的棋子。以前他觉得我有用，因为我是嫡女，能联姻，能巩固权势。但现在……沈清芷展现出的价值，比我更大。”

“那……那可怎么办？”翡翠慌了。

“怎么办？”柳如月转身，眼神狠厉，“我要让她知道，棋子再有用，也只是棋子。下棋的人想让棋子死，棋子就得死。”

她从妆匣底层取出一个小瓷瓶——这是她最后的底牌。

“翡翠，你想办法联系瘸老三。”她将瓷瓶递过去，“告诉他，我要买‘七日红’。”

翡翠手一颤：“小姐，那可是……”

“我知道。”柳如月打断她，“服下后七日毒发，症状如急病，无药可解。我要让沈清芷……死得合情合理。”

“可是老爷那边……”

“父亲？”柳如月冷笑，“他既然选择了沈清芷，就别怪我这个女儿心狠。翡翠，我弟弟在庄子上，你想让他过得好，就照我说的做。”

翡翠脸色惨白，最终接过了瓷瓶。

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十月二十四，辰时。

刘柱从周家庄回来了，带回一个消息——周嬷嬷根本没回老家。

“小的打听过了，周家庄的人说，周嬷嬷三年前就和她儿子搬走了，说是去投奔远房亲戚，再没回来过。”刘柱低声道，“但有个在周家庄做货郎的说，半年前在城南见过周嬷嬷的儿子，像是在……黑市做跑腿的。”

黑市。

沈清芷心中一沉。

王氏果然狠毒，把周嬷嬷母子打发到黑市那种地方，生死由命。

“知道他具体在哪儿吗？”

“货郎说，好像在‘鬼市’那一带，给一个叫‘疤脸刘’的当手下。”刘柱道，“小姐，要不要小的去鬼市打听打听？”

沈清芷沉吟片刻：“你先别去。鬼市鱼龙混杂，容易打草惊蛇。我另想办法。”

她取出一锭银子：“这些日子辛苦你了。你弟弟在白大夫那儿学得如何？”

“托小姐的福，学得可好了！”刘柱接过银子，千恩万谢，“白大夫说他机灵，肯吃苦，要留他当学徒呢！”

“那就好。”沈清芷点头，“你回去告诉他，好好学，将来有出息了，你和你娘也能过上好日子。”

“谢小姐！谢小姐！”

刘柱退下后，沈清芷陷入沉思。

周嬷嬷的儿子在黑市，这既是线索，也是危险。黑市那种地方，消息灵通，但也容易惹祸上身。

她需要一个人——一个熟悉黑市、有门路、又能信任的人。

忽然，她想起一个人。

城南济世堂的白大夫。

他常去黑市采买稀缺药材，对那里应该很熟。

“春桃，”她唤道，“准备一下，我要去见白大夫。”

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巳时，济世堂后堂。

白大夫正在整理药材，见沈清芷来了，有些意外：“二小姐身子可大好了？”

“托大夫的福，已无大碍。”沈清芷让春桃在外头守着，这才低声道，“今日来，是想求大夫帮个忙。”

“小姐请说。”

“我想找一个人。”沈清芷将周嬷嬷儿子的事说了，“此人对我很重要，若能找到，必有重谢。”

白大夫捋须沉吟：“黑市的人……确实难找。不过既然在疤脸刘手下，倒有个法子。”

“什么法子？”

“疤脸刘有个老毛病，每逢阴雨天就关节疼，常来我这儿抓药。”白大夫道，“下次他来，我套套话。只是……小姐找这人做什么？”

沈清芷沉默片刻，才道：“他母亲是我姨娘的故人，姨娘病重，想见一面。”

这话半真半假，白大夫却听懂了——深宅大院里的事，知道得越少越好。

“老夫明白了。”他点头，“下次疤脸刘来，我替小姐问问。”

“多谢大夫。”沈清芷取出一个荷包，“这是诊金，还请大夫收下。”

白大夫推辞：“上次的诊金已经给过了……”

“这是另外的。”沈清芷将荷包放在桌上，“大夫帮我，担着风险。这点心意，不足为谢。”

荷包沉甸甸的，里头至少五十两。

白大夫看着眼前这个只有十五岁的少女，心中感慨——这份心思，这份手段，哪像个深闺庶女？

“小姐放心，”他收起荷包，“老夫定当尽力。”

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午时，回府路上。

马车行至半路，忽然停下。春桃掀开车帘看了一眼，脸色微变：“小姐，前面……是太子殿下的车驾。”

沈清芷心中一震。

萧景珩？

他怎么会在这儿？

她掀开帘子一角，果然看见前方不远处的街口，停着一辆玄色鎏金马车，车帘低垂，看不清里面的人。但车前悬挂的明黄流苏和龙纹标识，昭示着主人尊贵的身份。

“让路。”沈清芷低声吩咐。

车夫正要调转方向，却见太子车驾旁的一个侍卫走了过来：“殿下问，可是沈尚书府的车驾？”

春桃紧张地看向沈清芷。

沈清芷深吸一口气，掀开车帘，下了马车：“臣女沈清芷，拜见太子殿下。”

她垂首福身，姿态恭谨。

马车帘子掀起一角，萧景珩的脸出现在光影交错处。他今日未着朝服，只穿了一身墨青色常服，长发用玉冠束起，比及笄礼那日少了几分威严，多了几分清冷。

“沈二小姐。”他开口，声音平静无波，“身子可好了？”

“托殿下洪福，已无大碍。”

“那就好。”萧景珩看着她，目光在她脸上停留片刻，“那日之事，沈尚书处理得如何了？”

沈清芷心中一凛。

太子这是在过问尚书府的家事？

“父亲已查明真相，下毒之人是丫鬟珍珠，她已畏罪自尽。”她谨慎回答，“多谢殿下关心。”

“畏罪自尽？”萧景珩唇角勾起一丝极淡的弧度，“倒是干净。”

这话意味深长。

沈清芷垂眸不语。

她不知道太子知道了多少，也不知道他为何在此“偶遇”。但直觉告诉她，这不是巧合。

“沈二小姐这是从哪儿来？”萧景珩又问。

“去济世堂复诊。”

“济世堂的白大夫，医术确实不错。”萧景珩顿了顿，“本王前几日得了两盒上好的血燕，回头让人送到府上，给二小姐补补身子。”

沈清芷连忙道：“殿下厚赐，臣女不敢当。”

“不必推辞。”萧景珩放下车帘，“回宫。”

马车缓缓驶离，侍卫紧随其后。

沈清芷站在原地，看着远去的车驾，手心渗出汗来。

太子为何突然示好？

是真的关心，还是……另有所图？

“小姐，”春桃搀扶她上马车，“咱们快回府吧。”

沈清芷坐回车里，闭上眼睛。

脑海中闪过前世与萧景珩相处的画面——他的温柔，他的冷漠，他的残忍……

这一世，他们还会走上同样的路吗？

不。

她绝不会重蹈覆辙。

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申时，西厢。

沈清芷刚回屋，秋菊就匆匆进来：“小姐，慈安堂的李嬷嬷来了，说老太太请您过去。”

老太太？

沈清芷心中一动：“可有说什么事？”

“没说，但李嬷嬷神色凝重，怕是……有要紧事。”

沈清芷整理了一下衣衫：“走吧。”

慈安堂偏厅里，老太太独自坐着，手里捻着一串佛珠。见沈清芷来了，示意她坐下。

“祖母。”沈清芷行礼。

“坐吧。”老太太看着她，“听说你今日出府了？”

“是，去济世堂复诊。”

“复诊需要一上午？”老太太眼神锐利，“清芷，你最近……动作太多了。”

沈清芷心中一紧：“孙女不明白祖母的意思。”

“不明白？”老太太放下佛珠，“珍珠的死，那封信，柳如月禁足……这一连串的事，你真当我看不出来？”

沈清芷抿唇不语。

“我老了，但还没糊涂。”老太太叹口气，“王氏的手段，月儿的性子，你的心机……我都清楚。但我没想到，你能做到这个地步。”

“祖母，”沈清芷抬起头，“孙女只是自保。”

“自保？”老太太看着她，“用一条人命来自保？”

“珍珠不是我杀的。”沈清芷声音平静，“她是被灭口的。至于被谁灭口……祖母应该猜得到。”

老太太沉默。

她当然猜得到。

珍珠是柳如月的丫鬟，能让她“自尽”的，只有柳如月，或者……王氏。

“清芷，”许久，老太太才开口，“你可知道，在这深宅大院里，最忌讳的是什么？”

“孙女不知。”

“是‘赶尽杀绝’。”老太太一字一句，“王氏苛待你，月儿害你，我都知道。但你这次做得太绝了——你把月儿逼到绝境，就等于逼王氏与你拼命。兔子急了还咬人，何况王氏？”

沈清芷垂眸：“孙女受教。”

“我不是怪你。”老太太语气缓和了些，“你能自保，是本事。但你要记住，有些线，不能越。月儿是嫡女，王氏是主母，这是改变不了的事实。你可以让她们忌惮你，但不能让她们……恨不得你死。”

“孙女明白了。”

“明白就好。”老太太从袖中取出一封信，“这是周家庄来的消息，周嬷嬷……找到了。”

沈清芷猛地抬头：“她在哪儿？”

“在城西的乱葬岗。”老太太看着她，“三天前发现的尸体，已经腐烂得认不出模样。但身上的衣服，确实是周嬷嬷离家时穿的。”

死了。

沈清芷握紧拳头。

最后的线索，也断了。

“祖母，”她声音发颤，“是谁……”

“不知道。”老太太摇头，“但能在乱葬岗杀人抛尸的，绝非寻常人。清芷，这件事……到此为止吧。”

“可是姨娘……”

“周姨娘那边，我会让人好生照料。”老太太打断她，“但你要答应我，不要再查了。再查下去，你会没命的。”

沈清芷看着老太太的眼睛，忽然明白了——祖母什么都知道。

知道王氏下毒，知道周嬷嬷被灭口，知道这一切背后的凶险。

但她选择了沉默。

因为王氏娘家势大，因为柳如月是嫡女，因为……她这个庶孙女，不值得冒这么大的风险。

“孙女……”沈清芷缓缓跪下，“遵命。”

老太太扶起她，将一个小木牌放在她手心：“这是我年轻时用过的，城南‘锦绣坊’的东家欠我一个人情。你若需要用人，或是有东西要传递，可以去那里。记住，只能用一次。”

沈清芷握紧木牌，冰凉的触感从掌心一直蔓延到心里。

这是祖母给她的退路。

也是警告。

“回去吧。”老太太闭上眼，“好生养着，别再惹事了。”

“是。”

从慈安堂出来，沈清芷走在回廊上，秋风卷起落叶，打在她脸上。

周嬷嬷死了。

线索断了。

但她不能停。

王氏，柳如月，永昌伯世子，瘸老三……这些人，她一个都不会放过。

还有她的身世。

前朝皇室遗孤。

这个秘密，她必须查清楚。

“小姐，”春桃轻声道，“您的手……”

沈清芷低头，才发现自己将木牌攥得太紧，指甲陷进肉里，渗出血来。

她松开手，看着掌心的血痕，眼神冰冷。

这条路，既然走了，就不能回头。

哪怕血流成河，也要走到尽头。