十月二十六，辰时三刻。

护国寺山门外已停满各府车驾。秋日阳光透过古柏枝叶，在青石板路上洒下斑驳光影。香烟缭绕，钟声悠远，善男信女络绎不绝，看似一派祥和。

王氏的马车在最前，沈清芷的车紧随其后。春桃搀着她下车时，她抬头望了一眼山门上的匾额——“护国佑民”四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉。

“清芷，”王氏从前面马车下来，今日穿着一身藕荷色织金褙子，发髻上簪着赤金点翠簪，端庄中透着威仪，“待会儿跟着我，莫要走散了。”

“是，母亲。”沈清芷垂眸应道。

王氏看了她一眼，目光在她素净的衣裙上停留片刻：“今日寺里人多，你身子刚好，若是不适就早些说。”

“谢母亲关心。”

一行人由知客僧引着，穿过前殿，往大雄宝殿去。王氏是尚书夫人，又是常来捐香油钱的，护国寺特意为她安排了僻静的厢房歇脚。

进香时，沈清芷跪在蒲团上，双手合十，闭目虔诚。香案上供奉的观音菩萨低眉垂目，慈悲庄严。可她知道，这慈悲之下，今日将要见证一场生死博弈。

“求菩萨保佑姨娘安康，”她心中默念，“也保佑……恶人得报。”

起身时，她不动声色地扫了一眼殿外。香客中，有个脸上带疤的婆子正低头扫地，动作迟缓，眼神却时不时瞟向这边。

疤面婆。

她果然来了。

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巳时，后山禅院。

王氏在厢房歇息，沈清芷带着春桃在院子里散步。护国寺后山遍植银杏，此时正是金黄灿烂的时候，落叶铺了满地，踩上去沙沙作响。

“小姐，”春桃压低声音，“奴婢看见那个疤面婆了，她在斋堂那边帮忙。”

“嗯。”沈清芷应了一声，目光却落在不远处的一棵银杏树下——那里站着一个熟悉的身影。

三皇子萧景琰。

他今日未着皇子服制，只穿了一身月白锦袍，外罩青色斗篷，正仰头看着满树金黄。身旁只跟着一个侍卫，看似闲逛，但沈清芷知道，这绝非巧合。

“春桃，你去斋堂看看今日的斋饭。”她吩咐道，“我在这儿等你。”

春桃会意，福身退下。

沈清芷缓步走向银杏树，在距离三丈处停下，屈膝行礼：“臣女见过三皇子殿下。”

萧景琰转过身，见她行礼，微微一笑：“沈二小姐不必多礼。真是巧，又遇见了。”

“殿下也来上香？”

“来求个心安。”萧景琰走到她面前，目光温和，“前日听太子哥哥提起二小姐，说是个难得的聪慧之人。今日一见，果然气度不凡。”

沈清芷垂眸：“太子殿下谬赞，臣女愧不敢当。”

“二小姐过谦了。”萧景琰从袖中取出一串檀木佛珠，“这是前日从太子哥哥那儿得的，说是高僧开过光。本王用不着，转赠二小姐吧。”

那佛珠乌黑油亮，每颗都刻着细密经文，一看便是珍品。

沈清芷没有接：“殿下厚赐，臣女不敢收。”

“收下吧。”萧景琰将佛珠放在一旁的石桌上，“就当是……本王的一份心意。二小姐在府中不易，这佛珠或许能护你一二。”

这话说得意味深长。

沈清芷抬头看他：“殿下知道什么？”

萧景琰笑了笑，没有回答，只道：“这护国寺的银杏，每年这个时候最美。可惜美景不长，转眼便要凋零。人亦如此，今日风光，明日或许就……二小姐说是吗？”

他在暗示什么？

沈清芷心中警觉，面上却不动声色：“殿下说得是。世事无常，唯有惜取当下。”

“好一个惜取当下。”萧景琰点头，“本王还要去见方丈，就不多陪了。二小姐……保重。”

他带着侍卫离开，留下那串佛珠在石桌上。

沈清芷看着他的背影，眉头微皱。

三皇子今日出现，绝非偶然。他那些话，像是在提醒，又像是在试探。

太子到底跟他说了什么？

她拿起那串佛珠，触手温润，檀香沁人。翻到背面，发现其中一颗珠子上刻着极小的两个字：

慎行。

这是警告，还是……关心？

沈清芷将佛珠收进袖中，转身往斋堂方向走去。

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午时，斋堂。

护国寺的斋饭素来有名，今日香客多，斋堂里坐得满满当当。王氏带着沈清芷坐在靠窗的位置，桌上摆着四菜一汤：素烧鹅、罗汉斋、清炒时蔬、豆腐羹，还有一盅莲子汤。

“这莲子汤炖得不错，”王氏亲自盛了一碗递给沈清芷，“你身子虚，多喝些。”

“谢母亲。”沈清芷接过汤碗，用勺子轻轻搅动。

汤色清亮，莲子饱满，看不出异样。但她知道，毒就在这汤里。

疤面婆在斋堂帮忙，下毒的机会太多了。而王氏亲自给她盛汤，若她中毒，王氏也可以撇清干系——汤是寺里做的，碗是大家一起用的，谁能证明是王氏下的毒？

好精妙的算计。

“怎么不喝？”王氏看着她，“可是不合胃口？”

“不是。”沈清芷端起碗，正要喝，忽然手一抖，汤碗“哐当”一声掉在地上，碎瓷四溅，汤水洒了一地。

“哎呀！”她惊慌起身，“女儿手滑了……”

王氏脸色微变，但很快恢复如常：“没事，让丫鬟再盛一碗就是。”

“不必了，”沈清芷歉意道，“女儿已经饱了。母亲慢用，女儿出去透透气。”

她福身行礼，带着春桃退出斋堂。

走出门时，她用眼角余光瞥见王氏的脸色——那瞬间的阴沉，虽然很快被笑容掩盖，却没能逃过她的眼睛。

果然。

王氏知情。

或者说……这本就是王氏默许，甚至推动的。

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斋堂后厨。

疤面婆正在刷碗，听见脚步声，头也不抬：“施主，后厨重地，闲人莫入。”

“我来找一个人。”沈清芷走到她面前，“一个脸上有疤的婆子。”

疤面婆动作一顿，缓缓抬起头：“姑娘找错人了吧？”

“没找错。”沈清芷从袖中取出一锭银子，放在灶台上，“我要你帮我做一件事。”

疤面婆盯着那锭银子，又看向沈清芷，眼神警惕：“什么事？”

“很简单。”沈清芷压低声音，“待会儿会有人来问你，刚才那碗莲子汤是怎么回事。你就说……是你不小心，把调味料放错了。”

“调味料？”

“对。”沈清芷又取出一锭银子，“这是定金。事成之后，再给你五十两。”

疤面婆眼神闪烁：“姑娘怎么知道……”

“我知道的比你想象的要多。”沈清芷打断她，“也知道你孙女在慈幼局，更知道……指使你的人，许了你什么好处。”

疤面婆脸色煞白。

“她许你的，我能加倍。”沈清芷看着她，“而且我还能保证，你孙女平安长大。但若是你帮她……你和你孙女，都活不过今晚。”

这话说得轻，却字字如刀。

疤面婆手在抖：“你……你到底是……”

“别问。”沈清芷将银子推过去，“按我说的做。记住，你只有一次选择的机会。”

她转身离开，留下疤面婆盯着那两锭银子，冷汗涔涔。

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未时，后山凉亭。

沈清芷坐在亭中，看着山下的京城。秋风吹过，带来远处钟声。

春桃匆匆走来：“小姐，办妥了。奴婢亲眼看见，疤面婆收了银子，往东院丫鬟翡翠那儿去了。”

“嗯。”沈清芷点头，“接下来，就等她们自己跳进来了。”

“可是小姐，”春桃担忧道，“万一疤面婆两面三刀……”

“她不敢。”沈清芷淡淡道，“我让刘柱去找了她孙女，现在那孩子在济世堂‘学规矩’。疤面婆若是聪明，就知道该怎么做。”

春桃这才松了口气。

主仆二人正说着，忽然听见脚步声。翡翠带着两个婆子，气势汹汹地走来。

“二小姐，”翡翠走到亭前，脸色不善，“大夫人请您过去。”

“何事？”

“去了就知道。”翡翠眼神闪烁，“二小姐刚才在斋堂打翻汤碗，可是对寺里的斋饭不满意？还是……心里有鬼？”

沈清芷站起身：“带路吧。”

她跟着翡翠回到王氏歇息的厢房。一进门，就看见王氏坐在上首，脸色沉凝。地上跪着疤面婆，旁边还站着一个穿着僧袍的中年和尚——是斋堂的管事僧。

“清芷，”王氏开口，“这位师傅说，今日斋堂的莲子汤里，被人下了东西。”

沈清芷故作惊讶：“下了什么？”

“一种叫‘七日红’的毒药。”王氏盯着她，“服下后七日毒发，症状如急病，无药可解。幸好今日汤碗打翻，否则……”

她没说完，但意思已经很明显。

沈清芷看向疤面婆：“是谁下的毒？”

疤面婆抬起头，脸上带着惶恐：“是……是这位姑娘让老奴下的！”

她指着沈清芷，声音尖利：“她说给老奴一百两银子，让老奴在二小姐的汤里下毒！老奴一时糊涂，就……”

“胡说！”春桃怒道，“我家小姐怎么会害自己？！”

“老奴没有胡说！”疤面婆从怀里掏出两锭银子，“这就是姑娘给老奴的定金！还说事成之后，再给五十两！”

那两锭银子，正是沈清芷刚才给她的。

王氏看向沈清芷，眼神冰冷：“清芷，你还有什么话说？”

沈清芷没有惊慌，反而笑了：“母亲觉得，我会这么蠢吗？让自己的丫鬟去收买人，在众目睽睽之下给自己下毒？还留下银子当证据？”

王氏一怔。

“再者，”沈清芷走到疤面婆面前，“你说我让你下毒，那我问你——我是什么时候找的你？在哪儿找的你？当时我穿的什么衣服？说的什么话？”

疤面婆张口结舌：“是、是今日一早……”

“今日一早我在府里，有门房为证。”沈清芷打断她，“辰时三刻才出门，直接来了护国寺。这一路上，母亲和府里下人都看着，我哪有时间去收买你？”

“你、你让丫鬟去的……”

“哪个丫鬟？”沈清芷看向春桃和秋菊，“是她们中的谁？”

疤面婆看向春桃，又看向秋菊，一时说不出话来。

她根本不知道沈清芷身边丫鬟的名字。

“说不出来了？”沈清芷冷笑，“因为根本不是我找你，是有人指使你诬陷我。而那个人……”她转身看向翡翠，“就是你吧？”

翡翠脸色一变：“二小姐莫要血口喷人！”

“我血口喷人？”沈清芷从袖中取出一张纸，“这是前日门房的记录——永昌伯府的小厮送来一个锦盒，你亲自去接的。锦盒里装的是什么？”

翡翠咬牙：“是药材！”

“什么药材需要鬼鬼祟祟从后门送？”沈清芷步步紧逼，“还有，昨日你去厨房要蜂蜜，说是大小姐要调养身子。可张婆子看见，你把蜂蜜罐子送去了后门，交给一个脸上有疤的婆子——就是她吧？”

她指向疤面婆。

疤面婆浑身一颤。

“你用蜂蜜调了‘七日红’，让疤面婆今日混入护国寺，找机会下毒。”沈清芷一字一句，“原本的计划，是让我喝下毒汤，七日后‘急病而亡’。但你们没想到，我打翻了汤碗。所以一计不成，又生一计——让疤面婆反咬一口，说我买凶害己，借此除掉我。”

她看向王氏，眼神清澈：“母亲，您说……是这个理吗？”

王氏沉默不语，脸色变幻不定。

地上的疤面婆忽然磕起头来：“夫人饶命！老奴说了实话！是翡翠姑娘让老奴这么做的！她说事成之后给老奴一百两银子，还保老奴孙女平安！老奴一时糊涂，求夫人饶命啊！”

翡翠腿一软，瘫坐在地。

厢房里一片死寂。

王氏看着沈清芷，许久，才缓缓开口：“清芷，你先出去。”

“是。”沈清芷福身，带着春桃退出厢房。

门关上时，她听见王氏冰冷的声音：“把这个贱婢拖下去，严加审问。”

还有翡翠凄厉的哭喊：“夫人饶命！是大小姐让奴婢做的！奴婢冤枉啊——”

声音戛然而止，像是被人捂住了嘴。

沈清芷站在廊下，秋风吹起她的衣袂。

赢了。

这一局，她又赢了。

但心里却没有半分喜悦，只有冰冷的疲惫。

这样的争斗，还要持续多久？

她不知道。

她只知道，只要她还活着，只要王氏和柳如月还在，这样的算计就不会停止。

要么斗下去，要么……死。

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申时，回府路上。

马车里，王氏闭目养神，一言不发。沈清芷安静地坐在对面，看着窗外倒退的街景。

“清芷，”王氏忽然开口，“今日之事，你怎么看？”

沈清芷转头：“女儿愚钝，不知母亲所指何事。”

“翡翠。”王氏睁开眼，目光锐利，“她说……是月儿指使的。”

“嫡姐尚在禁足，如何指使？”沈清芷垂眸，“许是翡翠为了脱罪，胡乱攀咬。”

“你真这么想？”

“女儿不敢妄断。”沈清芷轻声道，“只是觉得，嫡姐虽与女儿有些误会，但还不至于……下此毒手。”

王氏看着她，许久，叹口气：“你是个聪明的孩子。有些事，看破不说破，是智慧。今日你做得很好，既保全了自己，也给府里留了体面。”

“谢母亲教诲。”

“不过，”王氏话锋一转，“月儿禁足这些日子，你也该去看看她。姐妹之间，哪有隔夜仇？”

沈清芷心中冷笑。

王氏这是要她主动去和解，给柳如月台阶下。

“女儿明白。”她应道，“待嫡姐解了禁足，女儿便去探望。”

“不必等。”王氏淡淡道，“明日就去吧。带些点心，就说……是我让你去的。”

这是命令，不是商量。

沈清芷垂下眼帘：“是。”

马车驶入尚书府，停在二门前。王氏下了车，回头看了沈清芷一眼：“今日你也累了，好生歇着。明日……别忘了去看月儿。”

“女儿谨记。”

看着王氏的背影消失在门内，沈清芷站在秋风中，眼神渐冷。

明日去见柳如月？

只怕不是探望，是赴一场鸿门宴。

但，那又如何？

她已经不是从前那个任人宰割的沈清芷了。

柳如月若敢再伸手，她就敢……剁了她的爪子。

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酉时，西厢。

春桃端来晚膳，脸上带着喜色：“小姐，奴婢听说，翡翠被打了三十板子，关进柴房了。老爷发话，等审清楚就发卖出去。”

“嗯。”沈清芷拿起筷子，“疤面婆呢？”

“也关起来了。”春桃压低声音，“不过刘柱说，疤面婆的孙女已经被白大夫接走了，安置在济世堂后院。”

“那就好。”沈清芷点点头，“告诉刘柱，做得干净些，别让人起疑。”

“是。”

用过晚膳，沈清芷坐在书案前，提笔写下今日发生的一切。从三皇子的出现，到斋堂的对峙，再到最后的反转……每一处细节，她都记得清清楚楚。

写完后，她将纸折好，放进一个特制的竹筒里。

“春桃，”她唤道，“明日一早，你把这个送到锦绣坊，交给苏掌柜。”

“是。”春桃接过竹筒，犹豫道，“小姐，明日去东院……”

“我知道。”沈清芷站起身，走到窗边，“兵来将挡，水来土掩。柳如月现在失了翡翠，又被父亲和母亲敲打，正是最恨我的时候。明日这一面，不会太平。”

“那咱们要不要做些准备？”

“要。”沈清芷转身，“你去告诉秋菊，让她把姨娘给的那支簪子找出来。明日……我戴着去。”

那支簪子，是姨娘当年进府时戴的，赤金嵌玉，不算贵重，却意义非凡。

她要戴着它去见柳如月。

要让柳如月知道——有些东西，她夺不走。

有些人，她也动不得。

窗外，夜幕降临，繁星渐起。

沈清芷望着东院的方向，那里灯火通明，却透着一种说不出的阴冷。

明日……

明日又是一场硬仗。

但她已经准备好了。