题记：最危险的会面，往往发生在最冠冕堂皇的名义之下。

---

十月二十七，巳时三刻。

东院的门紧闭着，两个粗壮的婆子守在门外，见沈清芷来了，面无表情地福身：“二小姐，大小姐身子不适，不见客。”

“是母亲让我来的。”沈清芷淡淡道，手里提着食盒，“给嫡姐送些点心。”

两个婆子对视一眼，终究还是开了门：“二小姐请。”

跨过门槛的瞬间，沈清芷敏锐地察觉到院中气氛异常——洒扫的丫鬟都低着头，动作僵硬；廊下站着两个面生的婆子，眼神锐利如鹰，显然不是寻常仆役。

王氏这是加派了人手看着柳如月。

她心中了然，面上却不显，缓步走向正屋。

春桃跟在身后，提着另一个食盒，里面装着真正的点心——是沈清芷昨日特意让厨房做的桂花糕，用的是姨娘教她的方子。

正屋门帘低垂，翡翠已经不在了，换了个叫碧玉的丫鬟守在门口。这丫鬟约莫十六七岁，眉眼温顺，但沈清芷认得她——她是王氏从娘家带来的家生子，一家老小的身契都捏在王氏手里。

“二小姐请。”碧玉掀开帘子，声音轻柔。

屋内光线昏暗，窗户只开了一条缝，药味混杂着熏香，有些呛人。柳如月靠在窗边的软榻上，穿着一身素白寝衣，长发未绾，面色苍白，眼下的青黑比前几日更重了。

她听见动静，缓缓转过头来。

四目相对的刹那，沈清芷看见她眼中迸出的怨毒，像淬了毒的针，几乎要刺穿空气。

但只一瞬，那怨毒便敛去了，换上了虚弱的笑容：“二妹妹来了……”

“嫡姐。”沈清芷福身行礼，将食盒放在桌上，“母亲让我来看看你，带了些点心。”

柳如月示意碧玉接过食盒，声音有气无力：“有劳二妹妹。我这身子……真是不争气，让母亲和妹妹挂心了。”

“嫡姐好生养着便是。”沈清芷在离软榻三尺远的绣墩上坐下，不远不近，恰好是安全的距离。

柳如月看着她，目光在她发间那支赤金嵌玉的簪子上停留片刻：“二妹妹这支簪子……倒是别致。”

“姨娘给的旧物，让嫡姐见笑了。”沈清芷抬手抚了抚簪子，“姨娘说，这簪子虽不贵重，却是当年外祖母传给她的。嫡姐若是喜欢……”

“不必。”柳如月打断她，语气微冷，“既然是周姨娘的心爱之物，二妹妹好生收着便是。”

屋内的气氛陡然沉了下来。

碧玉端来茶盏，放在沈清芷手边的小几上：“二小姐请用茶。”

茶是上好的碧螺春，茶汤清亮，香气扑鼻。但沈清芷没有碰——前世在冷宫里，柳如月就是借着送茶的机会，最后一次给她下毒。

“多谢。”她只点了点头，没有动那茶盏。

柳如月看在眼里，唇角勾起一丝讥诮：“二妹妹这是……怕我在茶里下毒？”

“嫡姐说笑了。”沈清芷神色平静，“只是早晨刚用过药，大夫嘱咐忌茶。”

“哦？”柳如月端起自己的茶盏，慢慢抿了一口，“二妹妹如今……倒是很惜命。”

“死过一回的人，自然知道活着的好。”沈清芷看着她，意有所指。

柳如月手一抖，茶水溅出几滴，落在手背上，烫出一片红痕。碧玉连忙上前擦拭。

“碧玉，”柳如月推开她的手，“你出去吧。我和二妹妹……说说话。”

碧玉犹豫地看向沈清芷。

“去吧。”沈清芷也示意春桃退下。

门帘落下，屋内只剩两人。

窗外秋风吹过，卷起院中落叶，沙沙作响。屋内死寂，连呼吸声都清晰可闻。

“沈清芷，”柳如月先开口，声音冰冷，再不掩饰怨毒，“你满意了？”

“嫡姐何出此言？”

“翡翠被发卖，我禁足，父亲厌弃我，母亲也不再信我……这不都是你想要的？”柳如月盯着她，眼中血丝密布，“你一个庶女，凭什么？！”

沈清芷迎上她的目光：“嫡姐错了。我从未想要这些，我只是……不想死。”

“不想死？”柳如月冷笑，“你以为你赢了？我告诉你，只要我还活着一天，你就别想好过！”

“所以嫡姐一次又一次要我的命？”沈清芷站起身，走到窗边，看着窗外萧瑟的秋景，“及笄礼上的头油，前几日的毒汤，还有护国寺……嫡姐，你就这么恨我？”

“恨你？”柳如月也站起来，因虚弱而晃了晃，扶住桌角才站稳，“我岂止是恨你！我恨你抢了父亲的目光，恨你得了祖母的偏爱，恨你……让太子殿下都注意到你！你一个贱婢生的庶女，凭什么跟我争？！”

她声音尖利，情绪激动，胸口剧烈起伏。

沈清芷转过身，看着她：“嫡姐以为，这些都是我争来的？”

“难道不是？！”

“不是。”沈清芷摇头，“是你们逼的。若嫡母不苛待我，若嫡姐不害我，若你们给我一条活路……我何须争？我何须算计？”

她走近一步，声音压低，却字字如刀：“嫡姐可知，我夜里常常梦魇？梦见自己七窍流血，梦见自己躺在冷冰冰的地上，梦见……嫡姐站在我面前，笑着看我断气。”

柳如月瞳孔一缩。

“嫡姐说恨我，可知道我也恨？”沈清芷继续道，“恨你们夺走姨娘的性命，恨你们将我逼到绝路，恨你们……连一条生路都不肯给我。”

“你胡说什么！”柳如月后退一步，“周姨娘是病死的，与我何干？！”

“是吗？”沈清芷从袖中取出一张纸，展开，“这是济世堂白大夫开的方子，专解‘缠绵散’之毒。嫡姐可知，姨娘服用这药后，病情好转了许多？”

柳如月脸色煞白：“你……你查到了什么？”

“我查到的，比嫡姐想象的要多。”沈清芷将方子收回袖中，“嫡姐，你说……若我将这些证据交给父亲，交给祖母，他们会怎么想？”

“你敢！”柳如月扑上来，抓住她的手腕，“沈清芷，你敢胡说八道，我就——”

“嫡姐要如何？”沈清芷任她抓着，神色平静，“杀了我？像对姨娘那样，像对周嬷嬷那样？”

柳如月的手猛地松开，像被烫到一般。

她知道了。

她什么都知道了。

“你……你到底想怎样？”柳如月声音发颤，第一次露出恐惧。

“我不想怎样。”沈清芷整理了一下衣袖，“我只是想活下去，想护着姨娘活下去。嫡姐若肯放过我，我自然也放过嫡姐。但若嫡姐不肯……”

她顿了顿，看着柳如月的眼睛：“那下一次，躺在这屋里的，就不会只是禁足这么简单了。”

这话是威胁，也是警告。

柳如月跌坐回软榻上，浑身发抖，不知是气的还是怕的。

许久，她才抬起头，眼中涌出泪水：“沈清芷，你赢了……我认输。从今往后，我不再与你为敌，你……你也别再提那些事。”

沈清芷看着她泪眼朦胧的模样，心中冷笑。

演戏。

柳如月最擅长的就是演戏。前世她就是被这楚楚可怜的模样骗了，以为她真的悔改了，结果换来的是更狠毒的算计。

“嫡姐的话，我记下了。”沈清芷福身，“点心送到了，话也说完了，妹妹告退。”

她转身往外走，走到门口时，忽然停下。

“对了，”她回头，看向柳如月，“有件事忘了告诉嫡姐。永昌伯世子前日去了城南，见了瘸老三。嫡姐若是聪明，就该知道……有些关系，该断则断。”

柳如月浑身一震，脸色惨白如纸。

沈清芷不再停留，掀帘而出。

门外，碧玉垂首站在廊下，春桃在不远处等着。见沈清芷出来，春桃连忙上前搀扶。

“走吧。”沈清芷轻声道。

主仆二人走出东院，秋阳正好，却照不进沈清芷心底的寒意。

柳如月不会善罢甘休。

今日的示弱，不过是权宜之计。等她缓过劲来，定会变本加厉。

但沈清芷不怕。

她已经不是从前那个任人欺凌的沈清芷了。

---

午时，西厢。

沈清芷刚回屋，秋菊就匆匆进来：“小姐，锦绣坊的苏掌柜让人递了消息。”

“说。”

“苏掌柜说，您让她送的信，有人去取了。”秋菊压低声音，“取信的是个年轻男子，二十来岁，右腿微跛，脸上有道疤从眉骨划到嘴角。”

瘸老三。

沈清芷眼神一凝。

她让苏掌柜在废弃土地庙放空信，本是想试探是否有人还在关注周嬷嬷这条线。没想到，来的竟然是瘸老三本人。

这说明什么？

说明周嬷嬷的死，确实与黑市有关。而瘸老三亲自出面，说明这件事……比他想象的要重要。

“那人取了信之后呢？”

“苏掌柜的人悄悄跟着，见他进了城南的一条暗巷，进了一个院子。”秋菊道，“那院子外头挂着‘刘记铁匠铺’的招牌，但苏掌柜说，那铺子早就关门了，现在是瘸老三的据点。”

沈清芷沉吟片刻：“让刘柱去盯着那个院子，记下每日进出的人。记住，只盯不动，千万别打草惊蛇。”

“是。”

秋菊退下后，沈清芷走到书案前，提笔写下：

瘸老三-周嬷嬷-王氏-永昌伯府

这几条线，看似杂乱，却隐隐连成一张网。

周嬷嬷是王氏的人，知道王氏毒害姨娘的秘密。她被灭口，尸体出现在乱葬岗。而处理尸体的人，很可能就是瘸老三。

永昌伯世子与柳如月勾结，从瘸老三那里买毒药。而瘸老三又与王氏有联系……

难道王氏和永昌伯府，也有勾结？

沈清芷放下笔，揉了揉眉心。

这潭水，比她想象的更深。

---

未时，慈安堂。

老太太正在修剪盆栽，见沈清芷来了，示意她坐下。

“去看过月儿了？”

“是。”

“如何？”

“嫡姐身子尚虚，精神不济。”沈清芷斟酌着措辞，“女儿劝嫡姐好生养着，莫要多思多虑。”

老太太放下剪刀，看了她一眼：“你倒是会说话。月儿那性子，能听你的？”

“听不听是嫡姐的事，说不说是女儿的本分。”

“嗯。”老太太点头，“你做得不错。昨日护国寺的事，我都听说了。你能化险为夷，是你的本事。但你要记住——王氏不会就此罢休。”

沈清芷垂眸：“女儿明白。”

“你未必明白。”老太太叹口气，“王氏娘家势大，在朝中根深蒂固。她若真要对付你，有的是法子。如今她按兵不动，不是怕了你，是在等时机。”

“等什么时机？”

“等你犯错。”老太太看着她，“清芷，你最近风头太盛了。太子关注你，三皇子也关注你，连你父亲都开始重视你……这对你来说，是福也是祸。”

沈清芷心中一动：“祖母的意思是……”

“木秀于林，风必摧之。”老太太缓缓道，“你如今就像那棵秀木，所有人都盯着你。王氏在等你犯错，月儿在等你松懈，甚至……那些天家贵胄，也在看你值不值得拉拢。”

她顿了顿，声音压低：“清芷，你可知道，太子为何突然对你示好？”

沈清芷摇头。

“因为你在及笄礼上的表现，让他看到了你的价值。”老太太道，“太子如今监国，需要人手，需要耳目。你一个尚书府庶女，若能为他所用，便是安插在朝臣家中的一枚好棋。”

沈清芷心中一凛。

原来如此。

前世萧景珩娶她，或许不只是因为柳如月的设计，更是因为……她有用。

这一世，她提前展露锋芒，反而引起了萧景珩的注意。

“那三皇子……”她轻声问。

“三皇子与太子虽为兄弟，实则暗斗多年。”老太太声音更低，“他接近你，或许是想拉拢你，或许……是想通过你，探太子的虚实。”

沈清芷沉默。

她本想避开这些纷争，专心复仇。没想到，还是被卷了进来。

“祖母，”她抬起头，“孙女该如何做？”

“两个选择。”老太太竖起两根手指，“一，收敛锋芒，装傻充愣，让所有人都觉得你不过是侥幸，不再关注你。二……”

她顿了顿：“二，顺势而上，借力打力。但这条路，凶险万分，一步踏错，便是万劫不复。”

沈清芷看着老太太的眼睛，许久，缓缓道：“孙女选第二条。”

老太太眼中闪过一丝惊讶，随即是了然：“你想好了？”

“想好了。”沈清芷语气坚定，“孙女已经退无可退。与其等着别人来害我，不如主动迎上去。至少……还能掌握几分主动。”

“好。”老太太点头，“既然你选了这条路，祖母便再给你一个忠告。”

“祖母请讲。”

“在这深宅，在朝堂，在皇室……永远不要完全相信任何人。”老太太一字一句，“包括太子，包括三皇子，甚至包括……你的父亲。”

沈清芷浑身一震。

“记住，”老太太握住她的手，“你能信的，只有你自己。手中的筹码，永远要留三分。后路，永远要备一条。”

“孙女……谨记。”

从慈安堂出来，沈清芷走在秋日的阳光下，却感觉不到暖意。

祖母的话，像一盆冷水，浇醒了她。

她确实太急了，太想复仇，太想改变前世的命运，以至于忽略了周围的危险。

太子，三皇子，父亲，王氏，柳如月……这些人，没有一个简单的。

她要活下去，要复仇，就必须更谨慎，更冷静。

“小姐，”春桃轻声唤道，“咱们回屋吗？”

“不，”沈清芷停下脚步，“去后院，看姨娘。”

她需要见见姨娘。

需要从那个给予她生命的人身上，汲取力量。

---

申时，后院。

周姨娘今日气色好了些，能坐起来了。张嬷嬷正喂她喝药，见沈清芷来了，连忙起身。

“姨娘。”沈清芷在床边坐下，握住她的手。

周姨娘看着她，眼中含泪：“芷儿……你又瘦了。”

“女儿没事。”沈清芷笑了笑，“姨娘今日可好些了？”

“好多了。”周姨娘点头，“多亏你送来的药……芷儿，那药……”

“是济世堂的白大夫配的。”沈清芷轻声道，“姨娘放心，都是干净的药。”

周姨娘松了口气，却又蹙起眉：“芷儿，你老实告诉姨娘……你是不是在查当年的事？”

沈清芷沉默。

“别查了。”周姨娘抓紧她的手，“姨娘只求你平安，别的……都不重要。”

“重要。”沈清芷看着她，“姨娘的命重要，真相重要，公道……也重要。”

“傻孩子，”周姨娘泪如雨下，“这世上哪有什么公道？姨娘当年……就是太信公道，才落得这般下场。”

“姨娘当年发生了什么？”沈清芷追问。

周姨娘却摇头不肯说：“过去的事，就让它过去吧。芷儿，听姨娘的话，别再查了。王氏不是你能对付的，她背后……有更厉害的人。”

更厉害的人？

沈清芷心中一动：“是谁？”

“姨娘也不知道。”周姨娘闭上眼，“只知道当年……有人保她。否则以她做的那些事，早就……”

她没说完，但沈清芷听懂了。

王氏能在尚书府一手遮天，能在害了姨娘后安然无恙，是因为背后有人。

会是谁？

永昌伯府？还是……更高层的人？

“姨娘，”沈清芷轻声问，“您可知道，父亲知不知道这些事？”

周姨娘浑身一颤，睁开眼，眼中满是复杂：“你父亲……他是个聪明人。有些事，他不是不知道，是装作不知道。”

沈清芷心沉了下去。

果然。

父亲什么都知道。

他知道王氏害姨娘，知道柳如月害她，但他选择了沉默。

因为王氏娘家势大，因为柳如月是嫡女，因为……她和姨娘，不值得他冒险。

“芷儿，”周姨娘看着她，眼神悲戚，“别恨你父亲。他也有他的难处。在这官场，在这朝堂，谁不是身不由己？”

沈清芷握紧她的手，没有说话。

她不恨父亲。

但她也不会原谅。

有些人，有些事，不是一句“身不由己”就能抹平的。

“姨娘放心，”她轻声说，“女儿知道该怎么做。”

她会活下去。

会报仇。

会用她的方式，讨回该讨的公道。

---

酉时，西厢。

沈清芷坐在书案前，面前摊着一张京城地图。她在几个位置做了标记：

尚书府，永昌伯府，城南黑市，护国寺，锦绣坊……

这些点连起来，像一张蛛网。而她，就是网中央的那只蜘蛛。

“小姐，”春桃进来，“刘柱回来了。”

“让他进来。”

刘柱匆匆进来，脸上带着兴奋：“小姐，小的盯了一下午，有重大发现！”

“说。”

“那个‘刘记铁匠铺’，下午来了好几拨人。”刘柱压低声音，“第一拨是永昌伯世子的小厮，送了个包袱进去。第二拨是个蒙面人，看不清脸，但小的看见他腰间挂着一块玉牌，上面刻着……刻着龙纹。”

龙纹？

沈清芷眼神一凝。

敢用龙纹的，只有皇室。

“第三拨，”刘柱继续道，“是个女人，戴着帷帽，看不清模样。但她进去时，瘸老三亲自出来迎接，态度恭敬得很。”

“女人？”沈清芷皱眉，“可有什么特征？”

“有。”刘柱想了想，“她右手腕上戴着一只赤金镶翡翠的镯子，那翡翠……是罕见的帝王绿。”

帝王绿的翡翠镯子。

沈清芷脑海中闪过一个人——王氏。

她有一只帝王绿的翡翠镯子，是当年嫁进尚书府时，太后赏的陪嫁。

难道……下午去铁匠铺的女人，是王氏？

“还有，”刘柱补充，“那女人出来时，手里多了个锦盒。小的眼尖，看见锦盒的角落……沾了点红色的粉末。”

又是红色粉末。

七日红。

沈清芷握紧拳头。

王氏亲自去黑市取毒药。

她要毒谁？

自己？还是……另有其人？

“刘柱，”她站起身，“你继续盯着，但千万小心。若发现不对劲，立刻撤，保命要紧。”

“小姐放心，小的明白。”

刘柱退下后，沈清芷在屋里踱步。

王氏亲自取毒，说明她要下手的对象极其重要，重要到不能假手于人。

会是谁？

老太太？父亲？还是……宫里的什么人？

不对。

若是老太太或父亲，王氏不必亲自去，完全可以借柳如月的手。

那剩下的可能，就是宫里的贵人。

可王氏一个尚书夫人，为何要毒害宫里的贵人？

除非……那人威胁到了她，或者威胁到了她背后的人。

沈清芷停下脚步，眼中闪过寒光。

她好像，触碰到了某个巨大的秘密。

一个牵连尚书府、永昌伯府、黑市，甚至可能牵连皇室的秘密。

而这个秘密的中心，或许就是姨娘当年被害的真相。

“春桃，”她唤道，“准备笔墨。我要……给太子写一封信。”

既然已经被卷入旋涡，那不如……主动搅动风云。

她要看看，这潭水底下，到底藏着什么。