“不进去。”阿芷果断摇头，目光扫过众人疲惫而紧绷的脸，“找地方，在外面过夜。这里地形险要，隘口狭窄，易守难攻。找个背靠山崖、视野好的地方。”

她的决定得到了默然的赞同。连续的高压奔逃已经耗尽了所有人的冒险精神，哪怕是老陈，也对那黑漆漆的洞口流露出明显的畏惧。

他们在隘口内侧，靠近左侧山崖底部，找到了一处凹陷的岩壁，上方有突出的岩石遮挡，前面是一片相对开阔的碎石坡，视野良好，背后是坚实的山体，侧方不远就是从山洞里流出的、几乎干涸的细细水流（水质需处理）。是个理想的临时营地。

哑巴和钉子负责清理和布置营地，麦迎照看周小满并准备简单的食物和水。阿芷则带着老陈（未解除武装但严密监视），在营地周围布置简单的预警装置——用细绳连接空罐头盒，挂在可能来敌的方向。她还用找到的一些干燥苔藓和细枝，在营地背风处点燃了一堆极其微小的篝火，主要用于烧水和提供一点心理上的暖意，烟雾被岩石很好地遮挡。

夜幕彻底降临，山谷被黑暗和呼啸的风声统治。隘口像一张巨口，吞噬了来自外界的大部分光线和声音。营地蜷缩在岩壁下，微弱的火光只能照亮咫尺之地，将众人的影子投在嶙峋的石壁上，扭曲晃动。

周小满吃了点东西，喝了用草药根茎煮过的水（阿芷用营地附近找到的、与之前效果类似的暗紫色植物补充了一点），左臂的荧光没有再现，但伤口深处那种细微的、仿佛被什么牵引的悸动感并未消失，尤其在面向那个漆黑山洞方向时，感觉更为明显。她靠坐在岩壁最里侧，闭目养神，但眉头始终微微蹙着。

老陈被安排在靠近营地入口、但远离火堆和物资的地方休息，他的折叠弩放在触手可及的位置（箭袋由阿芷保管），这是一种有限的信任，也是持续的警示。他沉默地啃着干粮，眼神在火光阴影中明灭不定。

哑巴值第一班岗，抱着微冲，像块石头般蹲在营地边缘一块岩石上，面朝隘口和山洞的方向。阿芷值第二班。

前半夜相对平静，只有风声和远处偶尔传来的、难以辨别的窸窣声。周小满似乎睡着了，呼吸平稳。

后半夜，阿芷替换哑巴。她裹紧单薄的衣服（从露营点获得的冲锋衣），抵御着山谷深处渗出的寒意，目光如鹰隼般扫视着黑暗。微冲冰冷的金属质感贴着手臂，带来一丝踏实感。

时间在寂静和警惕中缓慢流逝。就在阿芷以为这个夜晚将平安度过时，一阵极其轻微、却异常清晰的震动，从脚下传来！

不是远处怪物奔跑引起的地面震颤，而是更深沉的、仿佛来自山体内部的、有规律的轻微搏动！咚……咚……如同某种巨大无比的心脏，在缓慢而沉重地跳动！

与此同时，一直沉睡的周小满猛地睁开了眼睛！她的脸色在微弱火光下瞬间变得惨白，右手死死捂住左臂伤口，身体无法控制地颤抖起来。

“它……醒了……”她牙齿打颤，声音充满了前所未有的恐惧，“在下面……在洞的深处……它在……呼唤……或者……在挣扎？”

那来自地底的“心跳”声似乎随着周小满的话变得稍微清晰了一点，但依旧微弱，仿佛隔着厚厚的岩层。紧接着，营地不远处的那个漆黑山洞里，突然传出了一声悠长、沉闷、仿佛岩石摩擦般的低鸣！声音不大，却带着一种穿透性的力量，让所有人的心脏都跟着一紧！

山洞里有东西！而且被地底的“心跳”或者别的什么惊动了！

“准备战斗！”阿芷低喝一声，瞬间进入临战状态。哑巴已经醒来，抄起微冲。麦迎和钉子惊恐地抱在一起。老陈也慌乱地抓起了折叠弩，但箭袋不在身边，他只能徒劳地比划着。

山洞里的低鸣持续了十几秒，然后戛然而止。地底的“心跳”声也渐渐平息，仿佛刚才的一切只是幻觉。

但营地里的紧张气氛已经提升到了顶点。周小满额头上冷汗涔涔，她挣扎着坐直身体，看向山洞的方向，眼中充满了惊疑和一丝……困惑？

“感觉……变了……”她低声说，仿佛在努力分辨，“刚才……是愤怒？痛苦？现在……又沉睡了？还是……被压制了？”

“到底是什么东西？”阿芷追问。

周小满摇摇头：“不知道……很模糊……很……庞大。和那些蛙怪的感觉有联系，但更……原始，更……沉重。像是一座山在呼吸。”她顿了顿，“那个道人说的‘煞源’……会不会就是指这个？”

“煞源”……地底沉睡的古老存在？蛙怪和荧光菌群的源头？

如果真是这样，那他们现在所处的位置，恐怕比想象的更接近危险的核心。

“今晚必须加倍警惕。”阿芷对哑巴说，“你继续休息，后半夜我来。大家保持安静，尽量不要发出光亮和声音。”

没有人能再安心入睡。就连老陈也睁大了眼睛，惊恐地看着山洞方向，仿佛那里随时会冲出吞噬一切的怪物。

后半夜在提心吊胆中度过。山洞和地底再也没有传来异响，但那种无形的压力却始终笼罩在营地上空。

天刚蒙蒙亮，山谷里还弥漫着乳白色的晨雾。众人几乎是在第一时间起身，迅速收拾行装，熄灭余烬。

“走，立刻离开这里。”阿芷看了一眼那个在晨雾中更显阴森的山洞，果断下令。不管里面是什么，都不是现在的他们能够探究的。道人的警告“西北乃死路”和昨夜的经历，都让他们对继续深入这个方向充满了忌惮。

“往哪走？”麦迎问，“按石头上的标记，这个洞可能就是出口或者关键点。绕过它吗？”

阿芷拿出那块暗红色的刻痕石头。上面的曲折线条在末端确实指向一个圆圈，而他们现在就在圆圈旁边。但昨夜山洞内的异动和周小满的感应，让她对进入山洞彻底否决。

“不进去。我们沿着隘口另一侧的山崖走，看看有没有其他路径，或者……退回一段，寻找别的方向。”阿芷指向隘口右侧（南侧）的山崖，那里看起来更加陡峭，但也有可能找到绕行的兽径或坡道。

队伍再次出发，贴着右侧山崖的底部，在乱石和灌木中艰难前行。他们尽量远离左侧那个山洞，但目光却忍不住一次次瞟向那幽深的洞口。

走了大约一里地，隘口逐渐开阔，前方出现了一片相对平缓的、布满巨大风化岩石的坡地。坡地尽头，隐约可见一条向下延伸的、被荒草淹没的古老石阶路，通向下方更深的山谷。

似乎有路了！

然而，就在他们踏上那片风化岩坡地时，走在最前面的哑巴突然停下，蹲下身，用手指抹过一块岩石表面。

岩石上，有一道新鲜的、深深的刮痕，像是被什么巨大而锋利的东西划过。刮痕边缘，沾着一点尚未完全干涸的、灰绿色粘稠物质，散发着淡淡的腥气。

是巨蛙的痕迹！而且非常新鲜！

紧接着，在坡地边缘的草丛里，他们看到了被践踏压倒的植物，以及一些散落的、沾着血迹和黑色虫汁的破碎甲壳——是“铁壳虫”的残骸！

这里不久前发生过战斗！巨蛙和虫群在这里厮杀过！

“小心！附近可能有……”阿芷的警告还没说完——

“咕噜噜——”

一阵湿滑低沉的喉音，从前方的巨大岩石后面传来！紧接着，一个庞大的、灰白色的身影，猛地从岩石后探出了上半身！

又是一只巨蛙！体型比矿道里的小，但比普通的大不少。它身上带着几处新鲜的伤口，粘液混合着暗红色的血迹，一只眼睛似乎受了伤，半闭着。它显然也发现了这群不速之客，剩余的那只眼睛瞬间锁定了他们，充满了暴戾和……一种近乎疯狂的饥饿？

而在它身后的岩石阴影里，还有几只黑影在蠕动——是残余的“铁壳虫”，似乎也在觊觎着眼前的活物。

前有受伤但危险的巨蛙和少量虫群，后有神秘未知的山洞和可能存在的“煞源”。他们被夹在了中间！

“准备战斗！”阿芷端起了复合弩，一支长箭稳稳地对准了巨蛙那只完好的眼睛。哑巴的微冲也瞄准了巨蛙的头部。老陈手忙脚乱地从阿芷那里接过几支猎箭，给自己的折叠弩上弦，手指却在发抖。

周小满被麦迎和钉子护在身后，她紧盯着那只巨蛙，尤其是它身上的伤口和粘液中混杂的一丝极其微弱的、不同于普通巨蛙的暗沉色泽，忽然低声急促道：“小心！它……有点不对劲！它身上的‘气息’……更乱，更……接近山洞里的感觉！”

受伤的巨蛙，似乎被“煞源”或者山洞里的东西影响得更深？

巨蛙显然不打算给他们更多观察时间。它发出一声充满痛苦和怒火的咆哮，粗壮的后腿猛地一蹬，带着腥风，直接朝着队伍中央、看起来最虚弱的周小满扑了过来！