哑巴凭借出色的夜视能力和对地形的本能感知，用砍刀小心拨开过于茂密的枝条和藤蔓，尽量选择脚下坚实、障碍少的路径。阿芷则全神贯注地倾听和观察四周，复合弩一直处于半张状态，手指搭在扳机护圈上。她的眼睛已经适应了黑暗，努力分辨着那些摇曳的树影背后是否藏着不怀好意的窥视者。
浩子和老莫轮流背负着意识模糊、高烧不退的周小满，步履沉重。老莫的铁棍和浩子的短刀都握在手中，警惕地护卫着侧翼。赵伯和小凯殿后，赵伯的柴刀沾着之前行尸的黑血，小凯的猎枪枪口随着他警惕的视线微微移动，尽管只剩两发子弹，这枪依然是他心理上最大的依靠。
大陈的腿伤影响了他的行动，他靠着一根粗树枝勉强跟上，额头上疼出冷汗。张婶和其他两名妇女搀扶着另外两个受了轻伤的人，还要分心看顾那五个惊恐疲惫的孩子。整个队伍移动缓慢，气氛压抑得让人喘不过气。
他们已经沿着当前高度的山腰横向行进了大约半个小时，既没有继续向上攀登的陡峭，也没有向下进入更幽深危险的谷地。阿芷的目标很明确：寻找一个能提供基本遮蔽和防御的天然场所，让这支濒临崩溃的队伍获得喘息之机，哪怕只是几个小时。
“停。”阿芷突然举起拳头，压低声音。队伍立刻静止下来，所有人都屏住呼吸。
前方不远处的黑暗中，传来一阵清晰的、液体滴落的“啪嗒”声，以及某种粗糙表面摩擦的“沙沙”声，中间还夹杂着细微的、仿佛嚼碎骨头的“咔嚓”声。
哑巴悄无声息地伏低身体，阿芷示意身后的人原地隐蔽，自己则和哑巴一点点向前挪动。绕过几棵粗大的树干，借着一点微光，他们看到了声音的来源——
那是一小片林间空地，空地上躺着一具……勉强能看出是鹿的残骸。尸体已经被啃食得支离破碎，内脏拖了一地，鲜血浸透了周围的落叶和泥土。而正在进食的，是四只形似野狗、但体型更大、骨架粗壮、毛皮秃一块烂一块的变异生物。它们的眼睛在黑暗中闪烁着幽绿的光，嘴角滴着涎水和血沫，正贪婪地撕扯着鹿尸上最后的筋肉。其中一只似乎察觉到了什么，抬起沾满血污的头，抽动着鼻子，朝着阿芷和哑巴隐蔽的方向望来。
不是行尸，也不是巨蛙，但同样是危险的掠食者。从它们敏捷撕咬的动作和警惕性来看，比行动迟缓的行尸难对付得多。
阿芷迅速判断形势。战斗会暴露位置，消耗体力，还可能引来其他东西。绕开？这片空地似乎是必经之路的一侧，完全绕开需要深入更茂密、地形更复杂的灌木丛，风险未知，且耗时更长。
她回头，用极低的声音对跟上来的赵伯说：“前面有几只变异野狗在进食。绕不开，强行通过可能会被攻击。但它们现在有食物，或许……”
话音未落，那只抬头警惕的变异野狗喉咙里发出一声低沉的呜咽，另外三只也停止了进食，纷纷抬起头，幽绿的眼睛齐刷刷地盯向了他们藏身的方向。活人的气息，显然比冰冷的鹿尸更有吸引力，尤其是在它们可能并未完全吃饱的情况下。
“准备战斗。”阿芷知道无法避免了。这些畜生已经发现了他们。
四只变异野狗低吼着，放弃了鹿尸，压低身形，开始呈扇形缓缓逼近。它们的动作带着野兽特有的协调和威胁感，比行尸的直来直往危险得多。
“围成圈！保护中间！”赵伯低喝。队伍迅速收缩，青壮年持武器在外，妇女孩子和伤员被围在中心。哑巴和阿芷站在最前方。
第一只野狗猛地加速扑来，目标直取哑巴咽喉！哑巴不闪不避，在它跃起的瞬间，沉重的砍刀由下向上撩起，精准地劈在它的胸腹处！刀锋入肉，野狗发出一声凄厉的惨嚎，被劈翻在地，但并未立刻死去，挣扎着还想爬起。
几乎同时，另外两只野狗从左右两侧窜出，分别扑向阿芷和旁边的一名守卫。阿芷弩箭已来不及上弦，她猛地侧身，用复合弩的弓身狠狠砸在扑来野狗的脸上，将其砸得偏开，同时左手抽出的匕首顺势划开了它的侧腹。那野狗吃痛，落地后翻滚一圈，又龇牙咧嘴地围了上来。
那名守卫则没那么幸运，他手持的是长矛，野狗速度太快，长矛来不及调整，被一口咬在了小腿上，顿时鲜血淋漓，惨叫着倒地。旁边的同伴急忙挥刀砍向野狗，将其逼退。
第四只野狗狡猾地绕后，试图从人群防御薄弱处突破，直扑被护在中间的孩子们！张婶吓得尖叫一声，下意识将孩子们往身后揽。
“砰！”
一声枪响撕裂了林间的寂静！是小凯！他情急之下开了枪。猎枪的霰弹在近距离威力巨大，那只偷袭的野狗整个上半身几乎被打烂，哼都没哼一声就倒飞出去，撞在树上滑落。
枪声的余波在林中回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。所有人的心都沉了下去——这动静太大了！
剩下的两只受伤野狗也被枪声震慑，加上同伴瞬间惨死，凶性稍减，呜呜低吼着，开始后退，但并未远离，幽绿的眼睛依旧死死盯着人群。
“快走！离开这里！”阿芷顾不得许多，大声催促。枪声必然暴露位置，必须立刻转移！
队伍顾不上收拾，搀扶起被咬伤的守卫（他腿上的伤口深可见骨，血流如注），也顾不上那头奄奄一息的野狗和地上的鹿尸，匆忙绕过空地，向着更深的黑暗继续前行。每个人的心跳都如擂鼓，既因为刚才的短暂搏杀，更因为那声要命的枪响。
他们几乎是慌不择路地又奔逃了十几分钟，直到肺部火辣辣地疼，直到伤员几乎无法支撑，才被迫再次停下，靠在一片相对密集的林木后面喘息。
“不行……我……我跑不动了……”张婶瘫坐在地，怀里的孩子也在小声哭泣。那名被咬伤的守卫脸色惨白，失血不少，需要立刻处理伤口。
阿芷知道，再这样盲目跑下去，不用怪物追来，队伍自己就会垮掉。必须找到一个可以暂时藏身的地方。
她强迫自己冷静，仔细倾听和感受周围。除了风声和远处隐约传来的、不知是真实还是幻听的怪异声响（可能是枪声的回音，也可能是被惊动的其他东西），附近似乎暂时安静。她抬头观察地形，发现他们左侧的山体坡度似乎变得和缓，而且林木间隙中，隐约能看到一些不自然的、规则的轮廓——不是天然的岩石。
“哑巴，那边。”阿芷指了指那个方向。
哑巴会意，两人再次小心地摸过去。拨开层层藤蔓和灌木，眼前的景象让阿芷心中一动。
那是一个半嵌入山体的、废弃已久的简易建筑。看起来像是个小型的护林站或者守山人留下的棚屋，主体是粗糙的原木和石板搭建，屋顶已经半塌，长满了青苔和藤类植物。一面墙完全倒塌，但另外三面还算完整，尤其是背靠山体的那部分，相当稳固。建筑前面有一小片被荒草淹没的平地，再往前就是陡峭的下坡。
最重要的是，这里的位置很隐蔽，从他们来的方向很难直接看到，而且背靠山体，只需防守正面和两侧。
“有地方了！”阿芷返回队伍，简短说明情况。
希望的光芒微弱地燃起。人们挣扎着起身，跟着阿芷和哑巴来到这处废墟前。
虽然破败，但总算有了四面墙（其中一面是山体）和一个可以遮风挡雨（尽管屋顶漏光）的屋顶。比起暴露在野外，这已经是天堂。
“快，进去！小心脚下！”赵伯指挥着人们进入棚屋内。里面空间不大，挤下十九人非常勉强，地上积着厚厚的灰尘和枯叶，还有一些不知名的小动物骸骨和粪便，气味难闻。但此刻没人计较这些。
哑巴、赵伯、小凯和阿芷迅速检查了棚屋内部和周围。没有发现近期人类或大型怪物活动的明显痕迹。倒塌的那面墙形成了天然的入口，但也需要重点防范。
“用这些破木板和石头，把门口堵一堵，留个观察和射击的缝隙。”阿芷指着散落在地上的建材残骸。男人们立刻动手，搭建起一道简陋的胸墙。
浩子和老莫将周小满小心地放在屋内相对干燥的角落。她的体温依然很高，浩子继续用湿布帮她降温，忧心忡忡。张婶和其他妇女开始照顾伤员，清理伤口（用水囊里仅存的一点水），用能找到的相对干净的布条包扎。被野狗咬伤的守卫情况最糟，伤口已经开始红肿发热，显然有感染风险，但眼下没有任何抗生素可用。
阿芷拿出最后一点压缩饼干和肉干，分给每个人一小口，又让大家轮流抿一小口水。这点东西根本无法果腹，更多是心理上的安慰。
疲惫如潮水般涌来，许多人几乎在坐下的瞬间就昏睡过去，尽管棚屋阴冷潮湿，尽管恐惧依然萦绕。
阿芷、哑巴、赵伯和小凯不敢睡。他们轮流守在简陋的胸墙后，透过缝隙警惕地注视着外面被黑暗笼罩的山林。枪声带来的后果难以预料，他们必须保持最高警戒。
时间一分一秒过去，夜愈发深沉。山林中偶尔传来夜鸟的啼叫或小动物窜过的声音，每一次都让守夜者的心脏漏跳一拍。但预想中大规模的行尸或巨蛙追击并未出现。也许黑暗和复杂的地形同样阻碍了那些怪物，也许它们被其他动静引开，又或者，它们仍在某处耐心地搜寻。
后半夜，轮到阿芷和小凯值守。小凯抱着枪，眼皮不住打架，但强行撑着。阿芷则毫无睡意，她靠在冰冷的原木墙壁上，耳朵捕捉着一切异常。
忽然，她似乎听到极远处，大概在山谷的方向，传来一阵短暂而密集的、类似蛙鸣但更加尖锐嘈杂的声响，其间还夹杂着某种重物撞击和树木折断的声音，但很快又平息下去，重归寂静。
那是什么？巨蛙之间的争斗？还是在攻击其他目标？
她无法确定，但这提醒她，这个世界夜晚的丛林，远比白天更加危机四伏。
就在这时，棚屋深处，靠近山体的角落，传来一阵微弱的、痛苦的呻吟声，还夹杂着含糊不清的呓语。
是周小满。
阿芷立刻起身，摸黑过去。浩子也惊醒了，紧张地看着周小满。
周小满在昏迷中不安地扭动着身体，额头滚烫，嘴唇干裂。她断断续续地呢喃着：“……黑……好多……在动……不对……下面……空的……小心……别碰……”
她的声音很低，但在寂静的棚屋里清晰可闻。浩子握住她的手，低声安慰：“小满，没事了，我们在安全的地方……”
阿芷却皱紧了眉头。周小满的“感应”能力似乎在昏迷中依然被动地运作，她的话很可能预示着某种危险。
“下面……空的……别碰……” 什么意思？这棚屋下面是空的？有地下室？还是指别的？
阿芷示意浩子照看好周小满，自己则抽出匕首，小心翼翼地开始检查棚屋内部的地面。地面是夯实的泥土，上面覆盖着厚厚的灰尘和杂物。她用刀柄轻轻敲击，同时俯身倾听。
敲到靠近山墙根部、一处堆放着更多腐朽木板和杂物的地方时，声音似乎……有点空洞？
她轻轻拨开那些木板和垃圾，下面露出了一个陈旧的、几乎与周围泥土颜色融为一体的木制活板门！门上还有一个生锈的铁环拉手。
这里果然有地下室！
阿芷的心提了起来。一个废弃护林站下面的地下室，会藏着什么？是以前守山人储藏的物资？还是……更糟糕的东西？
“赵伯。”她压低声音叫来赵伯和哑巴。
三人围在活板门前，面面相觑。打开，可能意味着宝贵的补给，也可能释放出未知的危险。不打开，万一里面有急需的药品或食物呢？而且周小满的警告言犹在耳。
“打开看看。”赵伯最终下了决心，握紧了柴刀，“小心点。”
哑巴示意阿芷和赵伯退后，他深吸一口气，用砍刀刀刃插入门缝，用力一撬。
“嘎吱——”令人牙酸的摩擦声响起，活板门被撬开了一条缝，一股更加陈腐、带着泥土和某种难以形容的淡淡腥气的空气涌了出来。
没有立刻冲出什么怪物。
哑巴慢慢将门完全拉开。下面是一片漆黑，隐约能看到一道粗糙的、通向地下的石头台阶。
阿芷点燃了一小段之前找到的、当作火把备用的浸油布条，微弱的光亮照向入口。台阶不长，大约十来级，下面似乎是一个不大的地窖。
她将火把伸下去探了探，火光摇曳，照亮了地窖的一角。里面堆着一些蒙尘的麻袋、木箱，角落里似乎还有几个陶罐。没有看到活动的东西。
“我下去看看。”阿芷说道，将复合弩背好，一手举着火把，一手握着匕首，小心翼翼地走下台阶。哑巴紧随其后，赵伯在上面持刀戒备。
地窖不大，约莫七八个平方，高度勉强能让人站直。空气浑浊冰冷。麻袋里装的似乎是早已板结腐烂的谷物，木箱有的空着，有的装着些生锈的工具（铁锹、镐头）。陶罐里是早已蒸发干净的不知名液体，或者一些盐块（还能用）。
然而，吸引阿芷目光的，是地窖最里面，靠墙放着的一个厚重的小型铁皮箱，上面挂着一把已经锈蚀的锁。旁边还有一个帆布包，鼓鼓囊囊。
阿芷用匕首撬开锈锁，打开铁皮箱。里面没有金银财宝，而是几样在末世堪称宝贵的东西：两罐密封完好的军用压缩饼干（虽然过期，但应该还能吃），几包真空包装的脱水蔬菜，一小盒火柴，几节旧电池，一把保养得不错的工兵铲，还有——一个带有红十字标记的、褪色的急救包！
她打开急救包，里面有一些基础的消毒纱布、绷带、胶布，最关键是，还有几板用铝箔包装的、虽然过期但密封严实的抗生素药片！以及少量止痛药和消炎药！
这简直是雪中送炭！
帆布包里则装着几件旧衣服，一把猎刀，一个水壶，还有一本皮质封面的笔记本。
阿芷迅速将药品和食物取出，递给上面的赵伯。赵伯看到这些东西，尤其是抗生素，眼睛都亮了，连忙拿去给受伤最重的几人（包括被野狗咬伤的守卫和周小满）使用。
阿芷则翻开了那本笔记本。前面大部分是枯燥的日常记录，关于天气、巡山见闻等。翻到后面，字迹变得潦草而急促：
“……它们从谷底裂缝里出来……黑色的，像潮水……老王被咬了，伤口烂得很快……我们躲在这里，但外面总有东西在撞门……食物不多了……”
“收音机最后的消息说，北边监狱彻底完了，逃出来的人说里面有比行尸更可怕的东西在互相吞噬、变异……我们离得太近了……”
“小张发烧了，胡言乱语，力气大得吓人……我们不得不……我把他关进了地窖最里面的那个小隔间（注：阿芷注意到地窖一侧确实有个用木板隔出的小空间，门关着，刚才没注意）……对不起……”
“外面安静了几天，但我知道它们没走……我在水源下了药（毒鼠药），不知道有没有用……”
“如果我死了，后来者，小心地下，小心水，小心一切黑色的虫子……还有……不要相信晚上林子里传来的任何像人哭的声音……那不是人……”
日记在这里戛然而止。
阿芷合上笔记本，心头发冷。这个护林员最后的经历，印证了监狱怪物扩散的传言，也揭示了更多可怕的细节。黑色的虫潮、水源下毒、夜晚的怪声……以及，地窖里那个被隔出来的小空间！
她和哑巴立刻警惕地看向那个小隔间。木板门紧闭，门缝用布条塞着。
里面关着什么？那个发烧变异的小张？这么多年过去了，里面就算有东西，也早该……
就在这时，一直昏迷的周小满，突然用尽力气般喊出一句清晰而尖锐的话：“别开门！里面……有东西……活着！”
几乎同时，那扇木板门的后面，传来了极其轻微、但确实存在的——抓挠声。
