皇觉寺。
古刹清幽，但今日的气氛却有些不同往常。圆空方丈站在山门前，身后跟着一名年轻的俗家弟子，目光平静地望着山道。
几匹快马卷尘而至。为首一人，身形魁梧，面容带着几分草莽豪气，眼神锐利，正是净世盟盟主郭子兴。他勒住马缰，身后几名教众也随之停下，动作整齐划一。
“郭大侠驾临敝寺，有失远迎。”圆空方丈双手合十，语气平和。
郭子兴翻身下马，抱拳还礼：“方丈大师客气了。郭某冒昧前来，叨扰清修了。”
“请。”圆空侧身相邀。
一行人步入寺中，禅房清静。那俗家弟子手脚利落地奉上清茶，然后垂手退到圆空身后。
郭子兴端起茶碗，却不急着喝，目光扫过那年轻弟子，见他虽穿着僧衣，却额束发带，长发未剃，一双眼睛格外有神，不由得多看了一眼。
圆空方丈开口道：“郭大侠事务繁忙，今日亲至我这方外之地，想必有要事？”
郭子兴放下茶碗，正色道：“大师是明白人。如今天下大势，元廷无道，民不聊生。北有刘福通，南有徐寿辉、彭莹玉，皆高举义旗。我净世盟扎根濠州，也不能坐视百姓受苦。郭某此来，是想与皇觉寺联手，共图反元大业。”
圆空闻言，微微一笑，脸上皱纹舒展开来：“老衲已是世外之人，江湖中事，早不愿过问。不过，寺中这些习武的弟子，若他们自愿，郭大侠可随意挑选，也算是一场功德。”
话音刚落，他身后那名俗家弟子突然上前一步，单膝跪地，抱拳行礼，声音清朗却带着一股坚定：“小僧愿追随郭大侠，推翻暴元！”
这一下，不仅郭子兴，连他身后的教众都有些意外。郭子兴仔细打量起这个年轻人，只见他约莫二十三四岁年纪，面容刚毅，尤其是那双眼睛，炯炯有神，仿佛藏着火焰。
“大师，这位是？”郭子兴看向圆空。
圆空方丈淡淡道：“他姓朱，法号，无忌。”
“…朱无忌…”郭子兴念了一遍，目光如炬地盯着跪地的青年，“反元大业，非同儿戏。刀剑无眼，稍有不慎，便是粉身碎骨，你可想清楚了？”
朱无忌抬起头，目光毫不避闪：“天下糜烂，百姓煎熬，寺庙清静之地亦非桃源。小僧愿舍此身，追随明主，求一个太平世间！生死无悔！”
“好！”郭子兴眼中闪过激赏之色，大笑一声，“好一个朱无忌！有胆识！从今日起，你便是我净世盟的火护法！”
“谢盟主！”朱无忌再次抱拳，声音沉稳。
郭子兴起身，对圆空道：“多谢大师成全。”
圆空只是颔首微笑。
郭子兴也不多言，带着朱无忌走出禅房，目光扫过那些正在练武的武僧。他眼光毒辣，不多时，便挑出了十八名身手矫健的武僧。
“尔等可愿随我出寺，干一番事业？”郭子兴声若洪钟。
被选中的武僧彼此对视，最终齐声道：“愿追随盟主！”
郭子兴满意点头，一行人不再耽搁，即刻上马，离开皇觉寺，直奔濠州城方向而去。
路上，郭子兴骑在马上，与并排而行的朱无忌交谈。
“无忌，你观如今天下义军，北有刘福通，声势浩大；南有徐寿辉、彭莹玉，根基深厚。你觉得，这南北红巾军，最终谁能笑到最后，取得这天下？”郭子兴看似随意地问道。
朱无忌略一沉吟，回道：“盟主，鹿死谁手，犹未可知。刘福通虽据北方要冲，但直面元廷主力，压力巨大；徐寿辉等人虽在南方站稳，却似各有盘算。眼下论成败，为时过早。属下以为，于我们而言，最重要的是尽快发展我们自己的势力，稳固根基。”
郭子兴点了点头，这话说到了他心坎里。他叹了口气：“可惜了明王韩山童，若非他英年早逝，红巾军或许已是另一番局面。真是大业未成身先死啊。”
朱无忌目光微动：“明王宫树大根深，想必不会就此沉寂。”
郭子兴道：“我净世盟与明王宫也算有些渊源。听说，明王之子尚在人间，只是……”他顿了顿，“不知这明王之子，能否真正继承其父的遗志和威望了。”
朱无忌闻言，心中暗忖：明王之子……这的确是一面旗帜。但他并未多言，只是将这个名字记在了心里。
几乎在同一时间，江东泰州，白驹场。
气氛与皇觉寺的含蓄截然不同，这里充满了躁动与杀伐之气。
场院中央，篝火熊熊。一名身材高大的汉子站在高处，他眼神凶狠如海上的恶蛟，正是江湖人称【覆海蛟王】的张士诚。他身后站着一群彪悍的帮众，个个手持兵刃，杀气腾腾。
下方，是当地几名平日里作威作福的富户，此刻被捆绑在地，面如土色，浑身筛糠般抖动。周围，则是越来越多围拢过来的贫苦百姓，眼神中混杂着恐惧、麻木，以及一丝隐隐的期待。
张士诚声若雷霆，对着众人大吼：“元狗欺压我们汉人够久了！这些为富不仁的家伙，就是元狗的爪牙，吸食我们血汗的蛀虫！今日，我张士诚与四方派的兄弟们，就要替天行道！”
“杀了他们！”
“打开粮仓！”
人群中被点燃了怒火，呼喊声此起彼伏。
张士诚大手一挥：“歃血为盟，今日反了！”
几名帮众上前，手起刀落，将那几名富户当场斩杀，鲜血染红了地面。百姓们发出一阵惊呼，但更多的是一种压抑已久的释放。
“开仓！放粮！”张士诚再次下令。
四方派的帮众砸开富户家巨大的粮仓和金库，将里面黄澄澄的粮食、白花花的银钱搬出来，分发给周围面黄肌瘦的百姓。
“张大王万岁！”
“多谢大王活命之恩！”
人们争先恐后地领取粮食钱财，脸上露出了久违的笑容，看向张士诚的目光充满了感激和狂热。
看着眼前景象，张士诚脸上露出满意的狞笑。待粮食钱财分发得差不多了，他下令道：“烧！把这些吸血的窝巢，给我烧个干净！”
火把扔向华丽的宅院，顷刻间，烈焰腾空，噼啪作响，映红了半边天。冲天的火光，仿佛宣告着旧秩序的毁灭，也象征着另一股搅动天下的力量，就此崛起。
张士诚站在火光照耀下，他望着北方眼中是毫不掩饰的野心。
