周小满被安放在水潭内侧一块相对干燥平整的石面上，身下垫着众人的一些衣物。她依旧昏迷，但呼吸似乎比之前平稳了些许，浩子寸步不离地守在一旁，用湿润的布片不断湿润她干裂的嘴唇。老莫提着铁棍，警惕地巡视着山坳四周岩壁顶端，防备那些退走的岩蛙去而复返，或者其他不速之客。
赵伯用一块破布草草包扎了额角的伤口，血迹渗过布条，在他苍老却坚毅的脸上留下一道暗红的痕迹。他清点着剩余的物资和人员状况，每报出一个数字，眉头就更紧锁一分。食物，几乎告罄；药品，寥寥无几；武器，除了哑巴那把砍刀还算完好，柴刀、长矛多有损毁，猎枪子弹耗尽，复合弩箭矢用光。十九个人，几乎个个带伤，两个重伤员命悬一线，所有人的体力都透支到了极限。
阿芷靠着岩壁，慢慢活动着受伤的手臂。擦伤和划痕火辣辣地疼，但好在没有伤筋动骨。她的目光，不由自主地投向了山坳左侧——那片因岩壁坍塌而显露出的、幽深黑暗的裂缝。
裂缝位于坍塌岩堆的上方，距离地面约两人高，原本被外层岩石遮掩，此刻暴露出来，像一道狭长而不规则的伤口，切入山体深处。裂缝开口处最宽约一米，高不足两米，向内迅速收缩变窄，深处漆黑一片，仿佛能吞噬所有光线。偶尔有微弱的气流从裂缝中逸出，带着地底特有的阴冷和潮湿的土腥气。
那是未知。可能是绝路，可能是死地，但也可能是……唯一的生机。
“赵伯，”阿芷的声音因为疲惫和尘土而沙哑，但很清晰，“原路被堵死了，清理那些落石需要时间和力气，而且动静会很大，可能引来外面的行尸，甚至把剩下的岩蛙再招来。我们没时间，也没那个体力了。”
赵伯顺着她的目光看去，沉默了片刻，又回头看了看重伤的同伴和孩子们惊恐的脸。“那道裂缝……你觉得有路？”
“不知道。”阿芷实话实说，“但有空气流动，说明不是完全封闭的。可能是天然的石缝，也可能连通着洞穴系统。呆在这里，我们没有药，没有食物，伤员撑不了多久。岩蛙虽然退了，但谁也不知道它们会不会再来，或者引来别的什么。我们必须动，必须找到新的出路，或者至少一个更隐蔽、能让我们喘口气的地方。”
赵伯的目光扫过众人，最终落在哑巴身上。哑巴正用泉水清洗脸上和手臂上的血污，感受到赵伯的目光，他抬起头，看向那道裂缝，然后重重地点了点头。这个沉默的男人用行动表明了他的态度。
“需要多少人？”赵伯问。
“人不能多。”阿芷道，“行动要快，要灵活。我，哑巴，再带一个人，三个就够了。其他人留在这里，抓紧时间休息，处理伤口，收集这里可用的东西，同时做好防御。如果我们找到可行的路，或者发现危险，会尽快回来。”
“我跟你们去。”说话的是浩子。他看了一眼昏迷的周小满，对老莫说：“老莫，你照顾小满。” 老莫拍了拍他的肩膀，用力点头。
阿芷看了看浩子。他年轻，体力恢复得快，心思也细，而且对周小满的关心会让他格外谨慎。“好，就我们三个。准备一下，带上武器、火把、绳子，还有指南针和能找到的任何能照明的东西。”
很快，三人做好了简单的准备。武器方面，哑巴的砍刀自然随身，阿芷的复合弩没了箭矢，索性只带了匕首和那把从护林站地窖找到的猎刀。浩子拿着他的短刀和一根削尖的硬木棍。照明是最大的问题，手电筒电池奄奄一息，光线昏黄如豆。他们拆了最后两个从护林站带来的简陋火把（布料浸了少许剩下的油），又用找到的一小罐固体燃料（也是地窖遗物）涂抹在一些干燥的布条和木棍上，做了几个简易的照明棒。一根长绳，一个旧指南针，一小包急救用的纱布和止血粉，就是全部装备。
“小心。”赵伯用力拍了拍三人的肩膀，尤其是哑巴受伤的手臂，“不管有没有发现，两个小时内，必须回来。如果遇到无法应对的危险，立刻撤回。”
阿芷点点头，最后看了一眼山坳中相互依偎的幸存者们，转身走向那道裂缝。哑巴率先攀上坍塌的碎石堆，这些石头大小不一，堆积得并不牢固，踩上去哗哗作响。他手脚并用，很快爬到裂缝下方，伸手试了试边缘的岩石，确认结实后，率先钻了进去，然后回身将阿芷和浩子拉了上去。
裂缝入口处勉强能容一人直立，但向内几步，空间就骤然收缩，需要弯腰侧身才能通过。光线迅速被黑暗吞噬，只剩下他们手中火把和照明棒发出的跳跃光芒，将三人的影子扭曲地投射在凹凸不平的岩壁上。
空气潮湿阴冷，带着一股浓郁的、类似蘑菇和湿泥土混合的气味，并不算难闻，但很陌生。岩壁触手冰凉，覆盖着一层滑腻的苔藓或某种菌膜。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的尘土和碎石，踩上去软绵绵的，没什么声音。
“保持距离，注意头顶和脚下。”阿芷低声道，她的声音在狭窄的空间里产生轻微的回音。
裂缝并非笔直，而是蜿蜒曲折，有时宽阔得可以两人并行，有时又狭窄得需要吸气收腹才能挤过。方向大致是向山体内部延伸，偶尔有岔路，但主通道相对明显。他们用匕首在岩壁上刻下简单的箭头标记，以免迷路。
走了大约十分钟，前方出现了微弱的水声。又拐过一个弯，空间豁然开朗了一些，出现了一个直径约五六米的天然石室。石室一侧，一道细细的地下泉水从岩缝中渗出，沿着石壁流下，在底部形成一个脸盆大小的浅坑，然后顺着地面一道更细的缝隙流走，不知所踪。水质看起来清澈无比。
“水！”浩子眼睛一亮。山坳里的水潭虽然大，但毕竟露天，而且被落石污染了一角。这地下深处的泉水，似乎更加可靠。
阿芷蹲下身，小心地用手捧起一点，凑到鼻尖闻了闻，只有清冽的水汽和一丝淡淡的矿物质味道。她尝了一小口，冰凉甘甜，没有任何异味。“可以喝，但不确定长期饮用如何。先标记这里。”
他们在石室入口做了个显眼的标记。继续前行，通道开始向下倾斜，坡度不大，但感觉越来越深入地下。温度似乎比入口处更低了一些，呵气成雾。岩壁上的苔藓类生物渐渐多了起来，甚至出现了一些发出微弱荧光、如同蛛网般分布的菌丝，在火把光照不到的地方，提供着极其黯淡的蓝绿色光晕，让洞穴显得光怪陆离。
“这些蘑菇……会不会有毒？”浩子警惕地看着那些荧光菌丝。
“别碰。”阿芷简短道。末世后，很多寻常植物都发生了难以预料的变化，更别说这些生长在黑暗地下的菌类。
又前进了约二十分钟，他们来到一个岔路口。主通道继续向下延伸，而左侧则出现了一条相对平缓、似乎更宽阔的支路。支路入口处，岩壁上有一些不规则的凿痕，看起来像是人工痕迹，但非常古老模糊。
“走哪边？”浩子问。
阿芷看了看指南针，主通道方向大概是向西北，继续深入山腹。支路方向偏东北。“先去支路看看，如果有危险或者死路，再退回走主路。”
三人转向支路。这条通道果然宽敞不少，高度足以让人直立行走，宽度也能容两三人并行。人工的痕迹越来越明显，不仅岩壁上有开凿的印记，地面也变得相对平整，甚至铺着一些已经碎裂的石板。空气中那股潮湿的土腥气里，隐隐多了一丝陈腐的、类似旧木头和尘埃的味道。
“这里……好像有人待过？”浩子压低声音，火把的光芒扫过通道两侧。
通道尽头，是一个更大的天然洞窟改造的空间。洞窟约有半个篮球场大小，洞顶高约四五米，悬挂着一些钟乳石般的石笋（但更像是某种矿物沉积）。最让人惊讶的是，洞窟的一角，竟然搭着一个简陋的窝棚！
窝棚用粗大的原木和厚重的帆布（已经破烂不堪）搭建，里面有一张用石头垒砌、铺着腐朽兽皮的“床”，一个粗糙的石灶，一些破损的陶罐和木碗，甚至还有一个用石板搭成的桌子。桌子上散落着一些东西，覆盖着厚厚的灰尘。
这里显然曾经是一个避难所，而且从灰尘的厚度和物品的腐朽程度看，废弃已久，至少有好几年，甚至更长时间。
“小心，可能有陷阱，或者……住客。”阿芷示意哑巴和浩子分散开，警惕地观察着窝棚和洞窟的其他角落。
哑巴率先靠近窝棚，用砍刀轻轻挑开破损的帆布门帘。里面空无一人，只有厚厚的灰尘和蛛网。他仔细检查了地面和“床”下，没有发现活动的东西。
浩子则走向石桌。他吹开桌上的灰尘，露出下面的物品：几个锈蚀严重的铁皮罐子（有的打开着，里面空无一物，有的密封着，摇起来有声响），一把完全锈死的匕首，一个破损的煤油灯，还有——几本用油布包裹着的、相对完好的笔记本！
阿芷的注意力却被洞窟另一侧吸引。那里堆放着一些杂物，包括几个编织袋（里面是早已板结成块的、疑似谷物粉末的东西），一些绳索，几件破烂的衣服。而在这些杂物旁边，靠着岩壁，赫然倚着一具……骸骨。
骸骨身上的衣物几乎烂光，骨架保存相对完整，呈坐姿，头骨低垂。骨骼颜色发暗，没有明显的啃咬或外伤痕迹。在骸骨的手边，放着一把老式的双管猎枪，枪身锈迹斑斑。骸骨前方的地上，用碎石摆出了几个模糊的字迹，历经岁月，勉强能辨认出似乎是：“别喝……水……有虫……向南……”
“别喝水？有虫？”浩子也看到了字迹，疑惑道，“我们刚才喝的水……”
“是提醒后来者小心某种东西。”阿芷皱眉，看向那具骸骨。这个人，显然是在这里独自生活了相当一段时间，最终死去了。死因是什么？疾病？饥饿？还是他警告的“虫”？
她走到石桌前，小心地拿起一本油布包裹的笔记本。油布保存良好，里面的笔记本是硬皮封面，纸张虽然泛黄变脆，但字迹依然可辨。
翻开第一页，上面用潦草但有力的字写着：“避难日志——王志峰，于大灾变第二年春。”
三人围拢过来，借着火把的光，快速翻阅起来。日志的前半部分记录了这个叫王志峰的人如何在山中打猎时遭遇“黑雨”（可能是指最初的病毒或污染扩散），如何躲入山中，发现这个洞穴，并逐步将其改造为避难所。他提到了外界“活死人”横行，通讯断绝，以及天空时常出现不祥的“极光”。他依靠狩猎和采集，以及之前储存在附近狩猎小屋的一些物资，艰难求生。
日志的中段，字迹开始变得焦虑：“……山谷里的溪流变少了，而且水变得有点怪味……我在下游发现了一些死掉的动物，身上有奇怪的黑色斑点……必须去更远的地方取水了……”
“……噩梦开始了。晚上总能听到奇怪的嗡嗡声，像很多虫子在一起飞，但看不到它们在哪里。我的储藏粮里出现了黑色的小甲虫，非常小，但咬人很疼，而且被咬的地方会红肿溃烂……我烧掉了被污染的粮食，用石灰粉撒在洞口和储藏区……”
“……今天去南边那个小水潭取水，看到水底有东西在动，像黑色的线虫，很多，纠结在一起……我没敢喝那水。回来的时候，感觉喉咙有点痒，咳出了点黑色的东西……我是不是已经被感染了？”
“……嗡嗡声越来越近，好像就在洞外。我用泥巴把所有的缝隙都堵住了。那把老猎枪只剩下两发子弹了……真可笑，当初还以为能靠它撑到救援……”
“……最后的日子。我知道我时间不多了。身体里好像有东西在爬，在咬。高烧，幻觉……我把最后干净的水和一点食物藏在了那个小石龛里（注：日志里描述了一个隐蔽的石缝），留给万一有可能来的后来者。如果你看到这本日志，记住：别喝下游的水，尤其是死水潭。小心黑色的、会飞的细小虫子，它们怕烟和持续的火焰。如果可能，往南走，翻过野猪岭的脊线，听说那边有个旧的林场工作站，地势高，也许还有活人……祝你好运。王志峰，绝笔。”
日志到这里结束。最后一页的日期，是大灾变第三年的秋天。
洞窟内一片沉默，只有火把燃烧的噼啪声和远处地下水滴落的叮咚声。这个孤独的避难者，在数年前，以这样一种方式，记录了他的末日，并留下了警告和微弱的希望。
“黑色的虫子……会飞……怕烟和火。”浩子喃喃道，“和我们在护林站遇到的甲虫有点像，但好像更小？”
“可能是不同的变种，或者不同生命阶段。”阿芷心情沉重。王志峰的遭遇，尤其是那种“身体里好像有东西在爬”的描述，让人不寒而栗。他警告别喝的水，显然是指山谷下游的死水，他们刚才喝的深层渗出的活泉水，未必有问题，但必须警惕。
“他说南边，野猪岭脊线那边可能有林场工作站。”阿芷看向指南针，“我们之前计划去野猪岭边缘，方向大致没错。这个洞穴，或许能连通到更接近目标的地方？或者至少提供一条相对隐蔽的路径。”
她的话音刚落，哑巴突然抬起手，示意安静。他侧耳倾听，表情凝重。
阿芷和浩子也立刻屏住呼吸。洞窟深处，除了水滴声，似乎隐隐传来一种……轻微的、密集的“沙沙”声，像是很多细小的脚在摩擦岩石。
声音来自洞窟后方，那条被一堆乱石半掩着的、更深的黑暗通道。那里，他们刚才还没有探查。
“是日志里说的虫子？”浩子握紧了短刀，声音有些发紧。
“不知道，但肯定不是好东西。”阿芷快速将几本日志塞进背包，又检查了一下石桌上的铁皮罐子。其中一个密封的摇起来有颗粒碰撞声，她小心地打开，里面竟然是半罐粗盐！另一个小罐子里，有一些已经干瘪变黑、但似乎还能用的草药根茎（可能是用来止血或消炎的土方）。还有一个扁铁盒，里面是几根锈迹斑斑的缝衣针和一团麻线。这些都是宝贵的物资。
哑巴已经持刀挡在了那堆乱石前，目光锐利地盯着黑暗深处。沙沙声越来越近，越来越清晰，仿佛有无数细小的东西正在从通道深处涌出来。
“准备撤退！”阿芷当机立断。不管来的是什么，在这个相对封闭的洞窟里战斗绝非明智之举，尤其是可能面对数量未知的虫群。
但就在他们转身欲走时，那沙沙声陡然变得急促尖锐！紧接着，一片黑乎乎的东西，如同泼出的墨水，从乱石缝隙中喷涌而出！
那不是甲虫，而是一种更细长、多足、类似蜈蚣和马陆结合体的黑色节肢动物，每只都有手指长短，身体两侧密布着细腿，移动速度极快！它们数量极多，瞬间就在地面上铺开了一层，并且朝着三人所在的方向涌来！空气中弥漫开一股刺鼻的酸腥味。
“是百足虫！变异的！快走！”阿芷认出这东西，末世前在一些潮湿地区常见，但通常没这么大，也没这么强的攻击性。看这架势，显然不好惹。
哑巴挥动砍刀，猛地扫向地面，将最先涌上来的一片扫飞砍碎，暗黄色的体液溅出，腥臭扑鼻。但更多的虫子源源不断，它们似乎并不惧怕，甚至试图顺着哑巴的裤腿往上爬！
“火！用火！”浩子想起日志里的提示，立刻将手中快要燃尽的照明棒扔向虫群。火光落在虫群中，果然引起了一阵骚乱，虫子们畏惧地向后退开一片，但照明棒很快熄灭，虫群又蠢蠢欲动。
阿芷也将自己的火把投向虫群前方，试图制造一道火线阻隔。虫子们对火焰确实表现出畏惧，暂时被阻隔在火光之外，但火把也在迅速燃烧。
“退！退回主通道！”阿芷喊道。主通道相对狭窄，更适合防守。
三人一边用剩下的火把和照明棒驱赶靠近的虫子，一边快速向洞口退去。虫群紧追不舍，如同黑色的潮水在地面、甚至岩壁上蔓延。
退到岔路口时，阿芷看了一眼主通道那向下延伸的黑暗，又看了一眼来路。“不能把虫子引向山坳！”那里有伤员和没有战斗力的人，一旦虫群涌入，后果不堪设想。
“走这边！”她指向主通道，“往下！虫子可能不喜欢更深、更冷的地方！”
哑巴毫不犹豫，率先冲入向下的主通道。阿芷和浩子紧随其后。果然，那些追到岔路口的黑色百足虫似乎犹豫了一下，大部分仍然沿着他们来的方向（即通往废弃窝棚洞窟和更外面的支路）追去，只有少部分尝试进入主通道，但速度明显慢了下来，似乎对这里更低温的环境感到不适。
三人不敢停留，继续沿着陡峭向下的主通道前进。火把的光芒摇曳不定，将周围嶙峋的怪石照得如同鬼魅。温度越来越低，岩壁上甚至开始出现白色的霜花。脚下的路变得湿滑，覆盖着一层薄冰。
又向下走了大约百米，通道突然到了尽头。前方是一个巨大的、向下垂直的深渊！一股强劲的冷风从下方倒灌上来，吹得人几乎站立不稳。火把的光芒照下去，深不见底，只有无尽的黑暗和呼啸的风声。而在深渊的对面，大约十几米外，隐约可以看到另一个洞口，似乎有微弱的气流和光线（可能是某种荧光）透出。
深渊两侧的岩壁上，悬挂着一些粗大的、不知是天然形成还是人工编织的藤蔓状物体，但大多已经腐朽断裂。在靠近他们这边崖壁的下方，大约五六米深的地方，有一个小小的、向外突出的岩石平台，平台上，似乎有一个简陋的、用石块和木头搭建的……吊篮？或者说是某种升降装置的残骸？
绳索早已烂断，只剩下一个破烂的筐子歪倒在平台上。
“没路了……”浩子看着深不见底的深渊，声音有些发颤。后有可能的虫群威胁（虽然暂时没跟来），前无去路。
阿芷强迫自己冷静，仔细观察。对面的洞口是唯一的希望。但十几米的距离，没有桥，没有可靠的绳索，如何过去？
她的目光再次落在下方那个平台和破烂吊篮上。平台边缘的岩壁上，似乎固定着几个锈蚀严重的铁环和滑轮装置，还有一截残存的、几乎要断掉的粗缆绳垂落在平台边缘。
“也许……以前这里有某种索道或者升降机，连通两边。”阿芷分析道，“平台上的装置是起点或终点。如果我们能下到平台，检查一下那些铁环和缆绳是否还能用，或许……能找到办法过去。”
“怎么下去？”浩子看着陡峭湿滑的岩壁，以及五六米的垂直高度，心里没底。
哑巴走到崖边，试了试岩壁的坚固程度，又看了看那截垂落的残存缆绳。他回头，解下了背上的长绳。“我下去。固定。”
他将长绳一端牢牢系在自己腰间，另一端递给阿芷和浩子，示意他们找地方固定并拉住。然后，他深吸一口气，开始徒手向下攀爬。岩壁湿滑，布满冰霜，极其危险。哑巴凭借着惊人的力量、平衡感和那双粗糙的大手，小心翼翼地寻找每一个微小的着力点，一点点向下挪动。
阿芷和浩子紧张地拉着绳子，手心全是汗。
几分钟后，哑巴安全地落在了那个突出的平台上。平台不大，约两米见方，堆着一些腐朽的木板和杂物。他检查了一下那几个锈蚀的铁环和滑轮，用力拉了拉，虽然锈得厉害，但似乎还深深地嵌在岩石里，有一定承重能力。那截垂落的缆绳大约有手臂粗细，虽然外表破烂，但哑巴用力扯了扯中间部分，发现内芯似乎还有一定的韧性，没有完全朽烂。
他抬头，朝着上面的阿芷和浩子比划了几个手势，意思是：固定点可能还能用，但需要新的、足够结实的绳索连接两边，而且需要有人先冒险带着绳子滑到对面去固定。
阿芷看着哑巴在下方打着手势，又看了看对面那个隐约透出光亮的洞口。
