阿芷让浩子尽量休息，自己则守在洞口内侧，警惕着洞穴深处的任何异响。那张简陋却珍贵的地图被她反复研究，暗河、铁轨洞口、可能存在的虫群威胁，以及“旧林场站”这个目标，在她脑海中不断盘旋。

大约一个小时后，对面山坳的裂缝处，出现了晃动的火光，并且火光开始沿着绳索向这边移动——有人过来了！

阿芷立刻戒备，直到那身影靠近，借着对方手中的火把光亮，她认出是赵伯。老猎人虽然年纪不小，但身手依然矫健，他独自一人带着一小包东西，小心而稳当地滑了过来，安全落在洞口。

“赵伯！”浩子挣扎着想坐起来。

“别动，孩子。”赵伯扶住他，随即看向阿芷，目光锐利，“阿芷姑娘，信号收到了。你说有重要发现？”

阿芷点点头，快速而清晰地将自己的探索发现——地下暗河、对岸铁轨洞口、黑色飞虫群的威胁，以及最重要的，那张标注着“旧林场站”和王志峰警告的简易地图，全部告诉了赵伯。

赵伯听着，眉头时而紧锁时而舒展。当看到那张兽皮地图时，他的眼睛亮了起来。“野猪岭脊线……旧林场站……没错，我年轻时听说过，深山里是有那么个老林场，废弃很多年了，但房子应该还在，地势很高。”他指着地图，“如果这个洞穴真能通到那边，甚至接近野猪岭，那确实是我们最好的出路！比我们从外面翻山越岭安全得多，也能避开那些行尸和巨蛙。”

“但是渡河有风险，而且虫群……”阿芷提醒道。

“我知道。”赵伯沉吟，“但留在这里，同样是等死。小凯和阿彪的情况越来越糟，小满姑娘也一直昏迷。我们的食物和水撑不了多久。与其坐以待毙，不如搏一把！那条木桥，你说还能勉强走人？”

“主结构看起来还能承重，但木板腐朽严重，需要小心修复和加固。”阿芷道，“最麻烦的是虫群，不知道它们的活动规律和范围。”

“虫群怕火怕烟，王志峰的日志里提到了。”赵伯道，“我们可以多准备火把，过桥的时候点燃，驱散它们。只要我们动作快，过了桥进入铁轨洞口，里面空间狭窄，虫群应该不容易追进去。”

赵伯的决断力在这一刻显露无疑。他倾向于冒险一搏，利用洞穴通道，直插野猪岭方向。

“我们的人……能都过去吗？”阿芷问出了最关键的问题。

赵伯脸色沉重地摇了摇头：“全部用这根绳子吊过来，太难了，尤其是伤员。我和老莫、大陈商量过了，我们决定兵分两路。一部分身体相对完好、能自己攀爬绳索的人，先跟你和浩子汇合，然后我们一起去探索和加固那条木桥，清理通往铁轨洞口的路径。同时，山坳里留下几个人照顾重伤员，等我们在对面找到安全路径并做好接应准备后，再想办法把伤员运过去——或许可以制作更稳固的吊篮，或者找到其他更安全的通道。”

这是个折中的方案，比一次性转移所有人更现实，但也意味着队伍要暂时分开，并且留守山坳的人压力巨大。

“谁先过来？”阿芷问。

“我，老莫，还有两个还能动的后生（指据点里另外两个相对年轻的守卫）。大陈腿伤没好利索，留下和张婶一起照看伤员和孩子。哑巴……”赵伯看了一眼阿芷，“他的意思是想过来，但他肋骨受伤，攀爬绳索太危险，我强制他留下了，有他在，山坳的防御我也放心些。”

阿芷同意这个安排。哑巴虽然受伤，但威慑力仍在，留守山坳需要这样的核心战力。

“事不宜迟，我们现在就行动。”赵伯雷厉风行，“我先回去安排，然后带人过来。你们在这里接应，浩子好好休息。”

赵伯再次利用绳索返回山坳。不久后，对面开始陆续有人滑过来。老莫第一个抵达，这位沉默寡言但经验丰富的猎人带来了更多工具，包括几把斧头、凿子和一捆相对结实的麻绳。接着是那两个年轻守卫，一个叫阿勇，一个叫铁柱，都是二十出头，虽然面带疲惫和恐惧，但眼神还算坚定。最后过来的是赵伯。

连同阿芷和浩子，这边暂时聚集了六人（浩子算半个战力）。时间已是深夜，但众人不敢耽搁。在赵伯的指挥下，老莫和两个年轻守卫开始利用带来的工具和洞内找到的木材（那些腐朽的矿洞框架），对洞口平台进行加固，并尝试将那条单股牵引索改造成更稳定的双索，以便后续可能运送伤员。

阿芷则带着赵伯，再次深入洞穴，前往暗河边进行实地勘察，为后续的渡河和探索做准备。他们留下了足够的照明工具和武器给老莫等人。

第二次来到地下暗河边，景象似乎与阿芷之前所见并无不同。河水依旧在幽光下静静流淌，木桥孤零零地横跨两岸，对岸的铁轨洞口在黑暗中像一个沉默的邀请。溶洞中偶尔有冷风吹过，带来河水的湿气和远处隐约的、仿佛风声又仿佛呜咽的声响。

“就是那座桥。”阿芷指着前方，将照明棒的光芒调亮一些。

赵伯仔细观察着木桥的结构和两岸的地形。“主梁看起来还行，但木板必须更换或者铺设新的。我们需要更多的木板和固定材料。”他蹲下身，摸了摸河岸边的沙石，又试了试水温。“水很凉，但……”

他的话突然顿住了，眉头紧皱，侧耳倾听。

“怎么了？”阿芷问。

“你听……水声是不是有点不一样？”赵伯沉声道。

阿芷凝神细听。原本潺潺的流水声，似乎……夹杂了一丝极其细微的、如同气泡破裂般的“咕嘟”声？而且，空气中那股淡淡的硫磺气味，似乎比之前浓郁了一点点？

“是从下游传来的。”赵伯站起身，目光投向暗河流入的更深黑暗，“这味道……有点像是温泉或者地热。”

“地热？”阿芷心中一凛。如果这附近有地热活动，河水被加热甚至出现沸点，那渡河的危险性将急剧增加，但同时也可能意味着新的威胁或机遇。

“先不管这些，我们把桥修好是第一要务。”赵伯当机立断，“你回去叫老莫他们带工具过来，顺便看看能不能拆些合适的木板。我在这里守着，再仔细看看周围。”

阿芷点头，迅速返回。当她带着老莫和扛着工具、木料的阿勇、铁柱回到暗河边时，却发现赵伯的脸色异常凝重，他正站在河边，用手试水，然后立刻缩了回来。

“不对！水温在上升！而且很快！”赵伯的声音带着罕见的惊疑，“刚才还只是微温，现在已经有点烫手了！看那边！”

他指向暗河下游的方向。只见原本平静的河面，此刻竟然开始冒出缕缕白色的蒸汽！水声中的“咕嘟”声越来越密集，越来越响！更令人不安的是，河水的颜色似乎也在发生变化，从清澈的幽暗，开始泛起一种浑浊的、带着铁锈般的暗红色！

“怎么回事？河水怎么突然热了？还变色了？”老莫惊道。

阿芷看着那翻滚的蒸汽和变色的河水，脑海中猛地闪过一个可怕的念头——之前坠入深渊的那只岩蛙！深渊底部可能连通着地下河道或者地热裂隙！岩蛙的尸体，或者它体内蕴含的那种特殊的、具有腐蚀性或催化性的体液，在深渊底部与地热环境发生了某种反应？或者是它的坠落本身，破坏了地下脆弱的平衡，引发了连锁反应？

无论原因是什么，结果显而易见——这条地下暗河，正在迅速变成一条沸腾的、可能带有毒性的热水河！

“桥！快修桥！必须在河水完全沸腾或者发生更可怕的变化之前过去！”赵伯吼道。这是与时间赛跑，与未知的地质剧变赛跑！

众人立刻冲向木桥。老莫和两个年轻人挥舞斧头，将桥面上最腐朽的木板砍掉、踢下河。阿芷和赵伯则将带来的相对结实的新木板（从矿洞废料中拆出）迅速铺设上去，并用麻绳和铁钉（从工具中翻出）拼命固定。蒸汽越来越浓，硫磺味刺鼻，河水翻滚冒泡，温度急剧升高，靠近河岸都能感到热浪扑面。偶尔有热水溅到身上，立刻引起一片灼痛。

“快！快！固定好这一块就能过了！”赵伯满头大汗，不知道是热的还是急的。

就在这时，暗河下游传来一声沉闷的、如同闷雷般的巨响！

“轰隆——！”

整个溶洞都仿佛震动了一下！紧接着，一股更加灼热、散发着浓烈硫磺和金属腥臭的气流，如同冲击波般从下游席卷而来！伴随而来的，是河水剧烈的沸腾和喷溅！暗红色的河水如同被煮开了一般，大量气泡破裂，蒸汽瞬间弥漫了整个溶洞，能见度急剧下降！

“小心！”阿芷只来得及喊出这一声。

“咔嚓——哗啦！”

他们正在修复的木桥中段，一根关键的主梁，在高温蒸汽的炙烤和剧烈震动下，终于不堪重负，发出了断裂的脆响！紧接着，整段桥面猛地向下塌陷！

站在桥上的阿勇和铁柱，正全力固定着一块木板，根本来不及反应，随着断裂的桥面，连同他们脚下的木板一起，惊叫着坠入了下方翻滚沸腾、暗红如血的河水中！

“阿勇！铁柱！”赵伯目眦欲裂，伸手去抓，却只抓住了一片蒸腾的水汽。

“啊——！！！”

两声短促到极致的凄厉惨叫从沸腾的河水中传来，随即戛然而止。暗红色的河水翻滚了几下，冒出一连串更大的气泡，便再无声息。只有两件破烂的衣物碎片和工具，在沸水中浮沉片刻，迅速被卷走、溶解。

老莫站在靠近岸边的桥头，差点也被带下去，被阿芷死死拉住。

桥，断了。而且是被沸腾的、可能带有毒性和腐蚀性的河水吞没。

蒸汽弥漫，热浪灼人，硫磺味浓得令人窒息。惨剧发生在电光火石之间，两条年轻的生命瞬间消逝。

赵伯僵立在断桥边缘，望着那吞噬了他子侄般后生的恐怖河水，浑身颤抖，老泪纵横。老莫也红了眼眶，死死握着拳头。

阿芷的心沉到了谷底，冰冷的绝望混合着灼热的气浪，让她几乎无法呼吸。渡河计划，在刚刚开始的瞬间，就遭遇了毁灭性的打击。不仅失去了两个同伴，通往对岸铁轨洞口的唯一通道，也随着断裂的木桥一起，被沸腾的河水隔绝。

更糟糕的是，溶洞内的温度还在急剧升高，蒸汽越来越浓，空气越发稀薄和污浊。下游那沉闷的轰隆声并未停止，反而隐隐有加剧的趋势。这里，正在变成一个高温高压的死亡陷阱！

“退！快退回去！”阿芷强忍着悲痛和眩晕，拉住几乎要瘫倒的赵伯和悲痛失神的老莫，“这里不能待了！河水可能会继续上涨，或者喷发出更可怕的东西！”

三人踉跄着，沿着来路疯狂撤退。灼热的蒸汽灼烧着他们的皮肤和呼吸道，每一步都如同踩在炭火上。身后，暗河方向传来更多令人心悸的沸腾声和岩石崩裂的声响。

当他们终于连滚爬爬地逃回浩子所在的洞口附近时，每个人都如同从水里捞出来一样，浑身被汗水和蒸汽浸透，脸上、手上都有多处被灼伤的红痕，剧烈地咳嗽着，肺部火辣辣地疼。

浩子被他们的惨状和少了两人的事实惊呆了。“赵伯，莫叔，芷姐……阿勇和铁柱他们……”

赵伯瘫坐在地，仿佛一瞬间被抽干了所有力气，只是看着自己颤抖的、空抓的双手，无声地流泪。这个带领据点顽强生存了许久的老人，在接连失去同伴和希望的打击下，终于显露出了深藏的脆弱。

老莫靠着岩壁，眼神空洞，喃喃道：“没了……桥没了……路断了……”

阿芷强迫自己冷静下来。虽然心如刀绞，但她知道，此刻绝不能崩溃。他们还在险境之中，山坳里还有等待消息的同伴。

“渡河路线……失败了。”阿芷的声音干涩沙哑，“暗河发生异变，水温沸腾，木桥断裂，阿勇和铁柱……遇难了。对岸的铁轨洞口，暂时无法抵达。”

浩子倒吸一口凉气，脸上最后一丝血色也褪去了。

“那……那我们怎么办？”他无助地问。

阿芷看向赵伯。老人慢慢抬起头，眼神中的悲痛逐渐被一种近乎麻木的坚毅取代。他抹了一把脸，声音嘶哑：“回去……先回山坳。从长计议。”

就在这时，连接深渊两岸的绳索，突然剧烈地晃动起来！紧接着，对面山坳方向，传来了模糊的、却充满惊恐的呼喊声，以及……行尸的嘶吼？还有岩石滚落的声音？

“山坳出事了！”阿芷、赵伯、老莫同时色变！

“快！回去支援！”赵伯挣扎着起身。