01
远离显州的山林中，雪已经停歇。
“你是谁！”
少年发出一声惊叫，再次醒了过来。
灰蒙蒙的天空看不出时辰，四野仍是一片死寂。
“这古怪的梦……”过了许久，他才回过神来。
岩壁前的几棵枯枝在冷风中摇曳，灰白色的密林中，没有一丝鸟兽来过的痕迹。
“这是哪里？”脑中似乎还未清醒，总觉得有人在身边耳语。
“这是该死的舒木牙山！”他不禁在心里骂了一句，用手摸了摸额头，伴随着脑中阵痛，又是一阵昏晕的感觉。
少年撑起上半身，靠在旁边的岩石上，抓起一把积雪放入口中，然后开始检查身上的伤情。除了额头上的撞击伤，后肩还有箭伤，但最重的一处，是右腿的腿骨摔断了。除此之外，皆是些皮外伤。
身上的知觉恢复了一些，他开始回忆遇袭前的经过……
02
马蹄声敲碎了林海中的寂静，惊起藏在密林中的栖鸟，一支精悍的马队正在疾速通过这片隐秘的山谷，少年亦在其中。
这片山岭叫“舒木牙山”，在游牧人的语言中是“箭牙之山”的意思。穿过这片山岭，就可以沿着乌兰察布山南麓一路驰骋到大同军的身后，去往西边的清平堡。
此次西出，他们的任务是在最短的时间内找到敌军主力，摸清他们的实际人数和补给情况。出发之前，姚谦大人专门来送行，要他们用最快的速度完成任务、速去速回。
少年所在这支军的正式名号是“中军侦搜游骑”，但将士们还是习惯按着老边军的传统，把他们称作“不归营”。姚大人是国公府的中军指挥佥事官，也兼着不归营的提督之职。
奔袭敌后，要隐蔽身份。出发前，他们都脱去了关宁军的制式军甲，换上清一色的翻毛皮帽和羊皮长袍，外袍之下则有牛皮胸甲。
背负长弓，四指宽的腰带上斜挎着精钢战刀，行囊横放在马鞍后边，这支二十余人的队伍已经准备停当，在营中肃列成队。冷风吹过，战士们呼出的白气凝结在领口，结成了白霜。
少年身姿笔挺，站立在队伍中间。他的身材并不高大，肩背却看着厚实，黑红色的面庞上，双眸漆黑如星。这少年谈不上俊美，全身上下却透着一股与生俱来的坚毅气质，只是唇上一抹淡淡的绒毛却泄露了尚未脱去的稚气，为这分刚硬平添了几许少年人特有的倔强，还有些未曾磨灭的纯直。
“可惜大哥没有来，不知去了哪里？”少年在队伍中想着，
他虽是独子，却有堂兄弟三人，彼此自幼相亲，互以排行相称呼。
大哥是营中的前军统领，是受人仰慕的青年骁将。若是他来了，一定又会偷偷带些吃食塞进自己的行囊。自己也正好炫耀一番：上次入敌境侦搜敌情，生擒胡骑百夫长一名。
话别之后，领军队长发出号令，他们在营中袍泽的目送之下，上马出发。
将要驰出营门，少年听到身后传来送别的歌声。这是关宁军中长久流传的战歌：
朔风凛冽，雪山苍茫。
坚城屹立，号鼓鸣长。
着我铁衣，铸我箭枪。
引弓纵马，暗夜无当。
……
悲壮的歌声中，这列疾风般的马队向着雪原深处驰骋而去。
03
而昨日的伏击，就发生在这片险峻的山林之中。
舒木牙的雪谷是一条隐秘的废弃古道，山高林密，利于隐蔽行军，却也是设伏的绝佳位置。
战马忽然被绊倒。尖啸的箭雨从密林中倾泻而出。
“结阵——！”声音几乎被箭声淹没。箭雨未尽，伏击者已如灰色的狼群从密林中扑出。
遭遇战一开始，就成了狂暴的近身撕杀。伏兵像是失了心智的疯鬼，嗅着血腥味，一波又一波地冲杀过来。杀声中刀剑撞击、惨叫声混成一片。片刻工夫，阵前已铺满尸体，雪地被染出一片接一片刺目的血红。
少年纵马冲杀。刀锋挥出，迎面敌人的手臂飞了出去。那人惨叫落马，却又立刻爬起，用另一只手捡起钢刀，似乎完全感觉不到疼痛，大张的嘴里，颤动着残留半截的舌头，发着嘶嘶怪啸又扑了上来，
断臂喷出的热血溅在脸上，烫得像滚水，少年竟有些惊栗。这不是他第一次上战场，却是第一次遇到如此凶邪的敌人。他疾挥刀，刃锋破开颈骨，才把那厉鬼般的人彻底砍倒。
刀光血影之外，山林前的高地上，几骑灰袍骑手落入少年眼角的余光，这几人正挥手指挥，显是敌人首领，只是他们头上遮盖着风帽，看不清面容。少年心念一动，策马向后脱离厮杀，然后摘下背后长弓，搭箭疾射。或许是认为距离如此之远，已经足够安全，对面之人全无防备，被这突来的一箭射中眉心，落马而亡。少年再发一箭，这一射力道更大，箭镝如流星般疾飞过战场，将另一名敌酋当胸射穿。
阵前的伏兵瞬时一乱，阵线向后退缩。“擒贼先擒王，果然不假！”少年正自欣然，一队灰衣人忽然冲出，第一排半跪在地，整齐地举起手中的武器——这器械在北陆极为少见，更令人惊讶的是，它竟会出现在这片远离人烟的山岭中——火铳枪！
火器明初就有，前明军中普遍装备。然而对于出身于辽西察绥的关宁军将士来说，强弓精甲、骑射搏击，这些才是他们引以为傲的传统战法，所谓的火器更多的是指大宁城墙上的火炮。火铳虽然也偶见于军中，却着实用得不多，况且眼前这些伏击者手中的火铳枪，似乎又不同于他们见过的单口火铳或三眼铳。
就在错愕的一瞬间，齐射声炸响起来……
04
大宁城里，值守在国公府中的姚谦来回踱步，满面焦急。
三日前开始，受命西去的不归营小队，就再没有按时送回军报。那片没有人烟的深山荒野中难寻补给，百人以上的队伍很难生存，即使碰到小股的山贼流寇，以这支精锐小队的战力来说，也绝对构不成什么威胁。
然而，姚谦仍感紧张。因为，宁国公唯一的子嗣在这支小队中。
羿世公族，老公爷羿显德膝下有三子，长子羿天养、次子羿天纲、三子羿天翱，皆以军功威震长城以北。可惜最年幼的三子天翱，早年便战死沙场，连尸骨也未能寻回。羿显德去世前，拣选次子羿天纲承袭宁国公爵位，接继自己成为关宁军最高统帅和北陆四地的统治者。而长子天养年轻时就得了靖远伯爵位，如今拜为关宁军左大都督，是全军实际上的指挥者。
到了再下一代，羿家子嗣却显得有些单薄，同辈的堂兄弟仅有三人。宁国公羿天纲仅生有一子羿铎。偏偏这位国公独子，就在这支深入不测之境的队伍之中。
没有收到回传军报的第二日，姚谦便召来不归营的两名留守佐领，命令他们即刻率领侦骑，沿着小队原定的行军路线追去查看。两天之后，飞鸽送回的消息把一贯沉稳的姚谦惊得几乎昏厥了过去：
西向小队遇袭，在舒木牙的一处山谷发现了他们的尸体。
少公爷不在其中，失踪！
姚谦大惊之下，稳住心神，先传令不归营的侦骑加紧搜索，寻找羿铎的下落，又派人飞马通知正在赴云绥一线布防的绥远路指挥使赵承训，要他马上分出一千骑兵赶去参与搜寻。同时，派人急报给去往显州路上的羿天纲。
安排停当，他仍在值房中来回踱步，满面不安。
“去看一下，夫人休息了没有，我有要事禀报。”
姚谦叫来一名公府的内侍，那内侍诺诺地抬脚，又被姚谦叫住，“算了，眼下情况不明，让夫人担心也是徒然。”
待众人都下去了，姚谦把那封军报重新拿出来再次读了一遍。看完之后，他望向窗外的暗夜，锁紧的眉头下，眼光不住地游移。
